«Он думал об этом. Я чуть не отвёл его в сторонку и не поговорил с ним по душам, но, насколько я знаю Юния, предостеречь его от этого — верный способ заставить его что-то сделать».

Па согласился. «Это так же бессмысленно, как кричать: «Он позади тебя!», когда Ведьмак начинает маячить перед Честным Старым Отцом в ателланском фарсе… Где был этот капризный Фабий?»

«Долой его старую беду».

«Я никогда не могу вспомнить, в чем его проблема».

«Я тоже», — признался я. «Либо азартные игры, либо фурункулы, кажется. Он однажды сбежал, чтобы стать гладиатором, но это было лишь мимолетное отклонение, когда он хотел избежать сбора урожая люпина».

— Фиби спрашивала о тебе, Дидий Гемин, — строго сказала Елена.

Похоже, она считала, что мы легкомысленно относимся к обсуждению семейных новостей.

«Полагаю, на самом деле вопрос был: „Как поживает этот никчемный городской болван, который тебя породил?“» — проворчал мне Па. Он знал, о чём они все думали.

Он всегда это знал. Постоянное презрение со стороны странных родственников моей матери, должно быть, было одним из испытаний, которые в конце концов оказались слишком суровыми, чтобы выносить их.

XLIX

Капуя.

Капуя, королева центральной равнины (и родина хитрых блох).

Капуя — самый процветающий город в богатой Кампании (если послушать капуанцев) или даже во всей Италии (если оказаться среди тех, кто никогда не видел Рима).

Не упустите возможность осмотреть величественный амфитеатр Августа, состоящий из четырех этажей и восьмидесяти больших арок, увенчанных мраморными статуями божеств.

хотя он и более поздний, чем «Спартак», так что не стоит питать романтических политических идей.

И, осматривая это великолепное сооружение, не забывайте о затылке и не забывайте о кошельке. Жители Капуи зарабатывают на жизнь, покупая еду у приезжих, и не всегда спрашивают, прежде чем забрать её. Никогда не забывайте: они так процветают, потому что мы такие глупые. В Капуе то, что ваше, может очень быстро стать их.

Когда Капуя открыла Ганнибалу свои двери и своё сердце, говорят, её роскошь настолько истощила его солдат, что он больше не смог выиграть ни одной битвы. Мы могли бы стерпеть такую позорную роскошь, но с тех пор всё изменилось.

Мы въехали в Капую дождливым вечером понедельника как раз вовремя, чтобы обнаружить, что все закусочные закрываются. Одна из лошадей захромала как раз перед самым форумом, и у нас возникло тревожное предчувствие, что, когда мы захотим сбежать, нам, возможно, не удастся уехать домой. У моего отца, который приехал нас защищать благодаря своему особому знанию этих мест, деньги сперли буквально через две минуты. К счастью, наши основные деньги были спрятаны под полом кареты, и их охраняли предусмотрительные ноги Елены.

«Я потерял практику», — проворчал Па.

«Всё в порядке. Я всегда ошибаюсь с выбором попутчиков и в итоге получаю в качестве сиделок совершенно некомпетентных людей».

«Спасибо!» — пробормотала Елена.

«Вас не включили».

«Мой герой!»

После десяти дней страданий, которые должны были быть всего лишь неделей легкой боли, мы все были на грани бунта.

Я нашёл нам ночлежку в обычной спешке, когда темнота сгущается так быстро, что закрываешь глаза на недостатки. Она находилась прямо рядом с рынком, так что по утрам там стоял шум, не говоря уже о воющих на мусоре кошках и ночных бабах, торгующих под пустыми прилавками. Блохи поджидали нас с маленькими улыбающимися мордашками, хотя у них, по крайней мере, была некоторая тактичность, и поначалу они оставались незаметными. Ночные бабы уже были на свободе: они выстроились в очередь, молча наблюдая, как мы разгружаем дилижанс.

Без сомнения, их сутенеры могли прийти и украсть их денежные ящики.

Елена завернула наши деньги в плащ и отнесла их в пансион в узле на плече, словно уставшего ребенка.

«Маркус, мне это не нравится...»

«Я здесь, чтобы позаботиться о тебе». Она не успокоилась. «Мы с отцом напишем на базилике послание: «Любой, кто насилует, грабит или похищает Елену Юстину, придется ответить свирепым Дидиусам! »

«Замечательно», — сказала она. «Надеюсь, твоя слава достигла этого».

«Несомненно!» — ответил Па. Длинные слова всегда были формой блефа в семье Дидий.

* * *

Ночь выдалась неуютной. К счастью, к тому времени, как мы легли спать, так и не найдя съедобного ужина, мы были готовы к худшему.

На следующий день мы переехали в другой пансион, обеспечив еще больше легкого заработка для другого обманщика-хозяина и усладу для еще одной стаи блох.

Мы начали посещать мастерские художников. Все утверждали, что никогда не слышали об Оронте. Все они, должно быть, лгали. Капуя была высокого мнения о себе, но, честно говоря, была не так уж велика. Оронт, должно быть, неделями бродил по округе, заклеивая рты на случай, если кто-нибудь его сюда увидит.

Мы перестали спрашивать.

Мы переместились в еще один меблированный дом и не высовывались, в то время как отец и я стали наблюдать за форумом из дверных проемов и арок, откуда нас не могли увидеть.

Пребывание на форуме незнакомого города в середине зимы, когда в местных праздниках нет места, может повергнуть человека в депрессию.

По возвращении в нынешнюю ночлежку Елена сообщила нам, что блох там нет, но она определенно нашла клопов, а конюх пытался забраться к ней в комнату, когда мы оставили ее одну.

В тот вечер он снова попытался, когда мы с папой сидели там. Потом мы часами спорили, знал ли он, что нас трое, и пришёл ли в надежде на полноценную оргию. Одно было ясно: он больше не попытается.

Мы с папой ясно дали понять, что не приветствуем дружеские предложения.

На следующий день мы снова переехали, просто на всякий случай.

* * *

Наконец нам повезло.

Наши новые номера были выше каупоны. Как человек, привыкший рисковать, я спустился вниз за тремя тарелками зелёной фасоли в горчичном соусе, гарниром из пельменей с морепродуктами, хлебом, свиными деликатесами для Хелены, оливками, вином, горячей водой и мёдом… обычный запутанный список, когда друзья посылают тебя за тем, что они с радостью называют «быстрым перекусом». Я шатался под огромным подносом, таким тяжёлым, что едва мог его поднять, не говоря уже о том, чтобы открыть дверь и отнести его наверх, не пролив ничего.

Девушка придержала для меня дверь.

Я взял поднос, улыбнулся своей любимой, засунул в рот несколько лакомств и схватил плащ. Хелена и отец уставились на меня, а затем набросились на поднос с едой, предоставив мне заняться своим делом. Я побежал вниз.

Она была очаровательной девушкой. У неё было тело, за которое можно было бы пройти десять миль, чтобы схватиться, и осанка, которая говорила, что она точно знала , что предлагает. Её лицо было старше, чем казалось на первый взгляд, но с годами оно только приобрело характер. Когда я неторопливо вернулся, она всё ещё была в каупоне, покупая свиные рёбрышки в пакете на вынос. Она опиралась на стойку, словно нуждалась в дополнительной поддержке для своей пышной фигуры. Её смелое выражение лица заставило замолчать всех уличных торговцев, а её танцующие карие глаза действовали на официанта так, что…

Его мать, должно быть, предупреждала его не пускать на публику; ему было всё равно. Она была брюнеткой, если кому интересно.

Я устроился поудобнее, скрылся из виду, а когда она ушла, я сделал то, чего хотел сделать каждый мужчина в округе: я последовал за ней.

Л

Даже не думай.

Я никогда не преследую незнакомых женщин с такой идеей.

В любом случае, милая брюнетка была мне не совсем незнакома. Я видел её раздетой (хотя она об этом не подозревала). И я видел её в цирке, сидящей рядом с Фестом. Я мог бы позвать её по имени и попытаться познакомиться, сказав: «Извините, кажется, я однажды видел вас с братом» ( эта старая фраза!).

Если бы я захотел поиграть с ней, как бармен, ее звали бы Рубиния.

* * *

Я поступил благородно. Я проследил за ней до её любовного гнездышка со скульптором Оронтом. Они жили в четырёх милях от города и, должно быть, считали себя в безопасности, особенно в тёмное время суток. Великолепная модель совершенно не замечала, как её бесшумно скользят по пятам опытные ноги.

Я подождал, пока они съедят рёбрышки, выпьют по бокалу и прижатся друг к другу в интимном уединении. Затем я вошёл без стука.

Они были очень удивлены.

И я видел, что они недовольны.

ЛИ

Нагота меня не оскорбляет. Борьба с ней, особенно в женском варианте, может сбить с толку любого.

Разъярённая натурщица бросилась на меня с ножом. Пробегая по мастерской скульптора, она размахивала руками с грозным размахом знаменитой Крылатой Виктории Самофракийской, хотя и была одета менее официально. К счастью, студия была просторной. Я хорошо разглядел её провокационное лицо – и успел защититься.

Я был безоружен и не имел ни малейшего представления. Но под рукой стояло ведро с холодной водой. Взятое из колодца, который я видел в саду, это было лучшее средство. Я схватил его и выплеснул ледяное содержимое прямо в визжащую девчонку. Она издала ещё более громкий, пронзительный крик и выронила нож.

Я сорвал жесткую ткань с ближайшей статуи и набросил на нее громоздкий материал, связав ей руки.

«Простите, мадам, кажется, у вас нет палантина…» Она восприняла это болезненно, но я вцепился в неё. Мы кружились в диком танце, а прекрасная Рубиния обзывала меня какими-то словами, которые я даже удивился, узнав, что женщина это понимает.

Студия находилась в высоком здании, похожем на амбар, тускло освещенном единственной свечой в дальнем конце. Тёмные каменные силуэты возвышались по сторонам, отбрасывая огромные, причудливые тени. Повсюду валялись стремянки и другое оборудование – опасные ловушки для человека, чьи мысли заняты чем-то другим. Художники – люди неаккуратные (слишком много времени тратят на мечты, во-первых, а в перерывах между творческими процессами – слишком много выпивки).

Я сердито тряс девочку, пытаясь удержать ее на месте.

К этому времени крупный мужчина, должно быть, пропавший скульптор, с трудом поднялся из спутанных вещей на их кровати в дальнем углу. Он тоже был совершенно голым и недавно возбуждён для другого вида схватки. Он был широкогрудым, уже немолодым, лысым, с густой бородой длиной с моё предплечье. Он совершил впечатляющий рывок, промчавшись по пыльному полу.

выкрикивание оскорблений.

Эти артистичные типы были шумными свиньями. Неудивительно, что они жили в сельской местности, где не было соседей, которые могли бы их раздражать.

Рубиния всё ещё кричала и так отчаянно извивалась, что я не сразу заметил, как её любовник схватил стамеску и молоток. Но его первый резкий взмах промахнулся, и молоток просвистел мимо моего левого уха. Когда он сделал ложный выпад, на этот раз стамеской, я резко повернулся, так что девушка оказалась прямо передо мной. Рубиния укусила меня за запястье. Я потерял всякое желание использовать её как щит.

Всё ещё волоча девушку, я увернулся за статую, когда Оронт нанес удар. Его резец с грохотом отбил полусформированную нимфу, созданную кем-то более стройным, чем та внушительная девчонка, которую я пытался усмирить. Рубиния шаркала ногами по полу, пытаясь обхватить нимфу ногами за бёдра. Я дёрнулся в сторону, чтобы предотвратить это, хотя и выпускал из рук чехол с его поразительным содержимым. Она скользнула ниже; в любую минуту я мог потерять и Рубинию.

Скульптор выскочил из-за мраморной группы. Я отшатнулся назад, чуть не задев лестницу. Он был выше меня, но от выпивки и волнения стал неуклюжим; его куполообразный лоб стукнулся о препятствие. Пока он ругался, я воспользовался, возможно, своим единственным шансом. Я терял контроль над девушкой и отшвырнул её как можно дальше, болезненно помогая этому, ударив ботинком по её внушительному заду. Она врезалась в фронтон, изрыгая очередную порцию казарменной ругани.

Я схватил оглушённого скульптора. Он был силён, но прежде чем он понял, что я задумал, я успел сделать с ним полукруг. Затем я вдавил его в саркофаг, стоявший на ребре, словно предназначенный для приёма посетителей.

Схватив массивную крышку, я сдвинул ее в сторону и попытался закрыть гроб перед человеком, который должен был его чинить.

Вес каменной крышки меня удивил, и я успел лишь наполовину её продавить, прежде чем Рубиния снова набросилась на меня, набросившись сзади и попытавшись вырвать мне волосы. Боже мой, она была стойкой. Когда я повернулся к ней лицом, она отпустила мои плечи и схватила молоток. Вокруг меня сыпались отчаянные удары, хотя, к счастью, её представление о том, как поразить цель, было смутным. Нанести удар было сложнее, потому что она металась, как обезумевший хорёк, пиная меня.

часть меня, которую я предпочитаю не подвергать нападкам.

С двумя из них, которых нужно было одолеть, ситуация становилась отчаянной. Мне удалось опереться на крышку саркофага, чтобы удержать Оронта за собой, и одновременно сжать запястье Рубинии, державшее молот, своей самой крепкой хваткой.

Должно быть, ей было очень больно. Несколько секунд она пыталась меня убить, а я пытался этому помешать. Наконец я вырвал у неё оружие, ударил её по виску и схватил.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Вбежала знакомая невысокая, крепкая фигура, увенчанная неистовыми седыми кудрями.

«Цербер!» — воскликнул мой отец, как я надеялся, с восхищением. «Я выпустил тебя одного лишь на мгновение, а потом обнаружил, что ты борешься с голой нимфой!»

ЛИИ

«Не стой тут и не отпускай шуточек», — выдохнул я. «Помоги мне!»

Па прогуливался по студии, ухмыляясь, как Фестус. «Это что, какая-то новая форма волнения, Маркус? Уйти с концами на крышке гроба?» — и добавил с ликованием: «Величественной Елене Юстине это не понравится! »

«Элена ничего не узнает», — коротко бросил я и швырнул в него обнажённую модель. Он поймал её и удержал с большим удовольствием, чем следовало бы.