Был уже полдень, но мы пропустили другие закуски. Отец угостил себя. Он предоставил мне самому принять решение, поэтому я сдался и налег на еду.

Ничего особенного, просто закуска, которую кто-то приготовил для хозяина, когда тот неожиданно вернулся домой. Но, как и положено, закуска была очень вкусной.

«Что за рыба?»

«Копченый угорь».

'Очень хорошо.'

«Попробуйте с капелькой соуса из чернослива».

«Это то, что они называют александрийским?»

«Возможно. Я просто называю это чертовски хорошим. Я тебя переубеждаю?» — злобно спросил мой отец.

«Нет, но передайте, пожалуйста, булочки».

Осталось две полоски угря; мы тыкали в них ножами, словно дети, дерущиеся за лакомые кусочки.

«У человека по имени Хирриус была ферма по разведению угрей», — начал папа уклончиво, хотя я каким-то образом понял, что он сейчас переключится на обсуждение нашего собственного шаткого положения. «Хирриус продал свою ферму по разведению угрей за четыре миллиона сестерциев. Это была блестящая сделка; жаль, что я ею не занимался! Теперь нам с тобой не помешал бы один такой пруд».

Я медленно дышал, слизывая соус с пальцев. «Полмиллиона… Я пойду с вами, но это не слишком выгодное предложение. Я пытался собрать четыреста тысяч. Полагаю, пока удалось собрать процентов десять».

Это было оптимистично. «Я воздержался от оценки ваших прекрасных вещей, но картина для нас обоих безрадостная».

«Верно». Однако мой отец, как ни странно, выглядел совершенно спокойным.

«Разве тебе всё равно? Ты, очевидно, собрал здесь кучу хороших вещей, но всё равно сказал Карусу и Сервии, что продашь их».

«Продажа — это моя профессия», — коротко ответил он. Затем он подтвердил:

«Вы правы. Чтобы покрыть долг, нужно разграбить дом. Большая часть вещей в «Септе» принадлежит другим людям; продажа для покупателей — это и есть суть аукциона».

«Все ваши личные инвестиции вложены в этот дом?»

«Да. Сам дом находится в полной собственности. Это стоило мне денег, и я не собираюсь его сейчас закладывать. Я не держу много наличных в банках; он уязвим».

«Итак, насколько здоровы ваши дела с сестерциями?»

«Не так уж и здоров, как ты думаешь». Если он мог всерьёз говорить о поиске полумиллиона, то по моим меркам он был сказочно богат. Как и все мужчины, которым не о чем беспокоиться, он любил поворчать. «Требований много. В Саепте требуют взятки и сервитуты; я плачу Гильдии за наши обеды и похороны. После того, как магазин ограбили, мне нужно покрыть большие убытки, не говоря уже о компенсации тем, чьи торги сорвало, когда ты там был». Он мог бы добавить: « Я всё ещё выплачиваю твоей матери ренту». Я знал, что он это делает. Я также знал, что она тратила его деньги на своих внуков; я платил ей…

Сдам себя. «Когда закончу с Карусом, у меня будет пустой дом», — вздохнул он. «Но это уже было. Я вернусь».

«Ты слишком стар, чтобы начинать всё сначала». Должно быть, он слишком стар, чтобы быть уверенным, что справится. По правде говоря, он должен был бы уже выйти на пенсию и переехать на какую-нибудь ферму. «Зачем ты это делаешь? Ради репутации старшего брата?»

«Скорее всего, мой собственный. Я бы лучше насмехался над таким типом, как Карус, чем позволил Карусу насмехаться надо мной. А ты?» — бросил он вызов.

«Я был душеприказчиком героя».

«Ну, я был его партнером».

«В этом?»

«Нет, но разве это имеет значение, Маркус? Если бы он попросил меня помочь с Фидием, я бы с радостью согласился. Дай мне разобраться с долгом. У меня уже всё хорошо. Не стоит портить себе шанс узаконить отношения с дочерью сенатора».

«Может быть, у меня не было никакого шанса», — уныло признал я.

Подплыл ещё один из скромных домашних рабов, на этот раз принеся нам дымящийся кувшин с мёдом и вином. Он налил нам обоим, не спрашивая, и я принял чашу. Напиток был пьяняще приправлен индийским нардом. Мой отец прошёл долгий путь от тех времён, когда дома мы пили только старый винный осадок, хорошо разбавленный водой, с добавлением листочка вербены, чтобы скрыть вкус.

По мере приближения дня свет хрупкой хваткой держался на далеком небе.

В серой дымке за рекой я едва различал убегающий вправо холм Яникулан. Там стоял дом, о котором я когда-то мечтал, дом, где я хотел жить с Хеленой.

«Она тебя бросит?» — должно быть, папа прочитал мои мысли.

«Ей следует это сделать».

«Я не спрашивал, что ей следует делать!»

Я улыбнулся. «Она и сама не спросит, я ее знаю».

Он какое-то время молчал. Я знала, что Елена ему нравилась.

Внезапно я наклонилась вперёд, опираясь локтями на колени и держа чашку в руках. Меня вдруг осенило. «Что Фестус сделал с деньгами?»

«Полмиллиона?» — Папа потёр нос. У него был такой же нос, как у меня: прямой, от лба, без горбинки между бровями.

«Олимп знает!»

«Я так и не нашел его».

«И я тоже никогда этого не видел».

«И что же он вам сказал, когда упомянул Фидия?»

«Фест, — протянул мой отец с некоторым раздражением, — никогда не говорил мне, что за Фидия заплатили сборщики! Об этом я узнал лишь много позже от Каруса и Сервии».

Я снова откинулся назад. «Они действительно ему заплатили? Есть ли вероятность, что эта их квитанция поддельная?»

Па вздохнул. «Я так и хотел думать. Я очень внимательно на это смотрел, поверьте. Это было убедительно. Сходите и посмотрите…»

Я покачал головой. Ненавижу накапливать несчастья.

Я не мог придумать новых вопросов. Теперь нашей единственной нитью был Оронт Медиолан.

Мы потратили некоторое время (казалось, около двух часов), споря о том, как добраться до Капуи. По меркам Дидия, это было довольно изысканно. Тем не менее, все мои разумные планы смягчить мучения долгого и утомительного путешествия были разрушены. Я хотел ехать туда как можно быстрее, сделать дела, а потом умчаться домой. Па настаивал, что его старые кости больше не выносят лошади. Он решил заказать экипаж из какой-то конюшни, которую он неопределённо обозначил как место встречи. Мы почти договорились о распределении расходов. Обсудили время отправления, хотя это осталось неясным. Семья Дидия не любит расстраивать себя, решая практические вопросы.

Появился ещё один слуга под предлогом того, что нужно забрать поднос. Он и папа обменялись взглядами, которые могли быть знаком. «Скоро тебе захочется уйти», — намекнул мой отец.

Никто не упоминал о женщине, с которой он жил, но ее присутствие в доме стало ощутимым.

Он был прав. Если она была здесь, мне хотелось исчезнуть. Он повёл меня вниз. Я поспешно накинул плащ и сапоги и убежал.

* * *

Удача, как всегда, была не на моей стороне. Случилось то, с чем я чувствовал себя не в силах справиться: в двух кварталах от дома отца, всё ещё чувствуя себя предателем, я столкнулся с мамой.

XLVII

Чувство вины навалилось на меня, как дополнительный плащ.

«Откуда ты крадешься?»

Мы стояли на углу. Каждый прохожий, должно быть, сразу понял, что я сын, попавший в беду. Каждый беззаботный негодяй на Авентине хихикал бы всю дорогу до следующего кабака, радуясь, что это не он.

Честность окупается, говорят вам люди. «Я наслаждаюсь развлечениями в шикарном городском доме моего отца».

«Я думала, ты выглядишь больным!» — фыркнула мама. «Я же тебя так воспитала, чтобы ты избегал мест, где можно подхватить болезнь!»

«Он был чистый», — устало сказал я.

«А как насчёт того небольшого дельца, с которым я тебя попросила помочь разобраться?» Судя по её тону, я, похоже, забыла об этом.

«Из-за твоей «маленькой делишки» меня недавно арестовали, как и Хелену.

Я работаю над этим. Вот почему мне пришлось пойти к Па. Я весь день бегал по твоему поручению, а завтра мне нужно ехать в Капую...

«Почему Капуя?» — спросила она. По понятным причинам Капуя давно уже стала ругательством в нашем кругу. Этот приятный городок был синонимом безнравственности и обмана, хотя, если не считать того, что он однажды приютил моего сбежавшего отца, Капуя занималась только тем, что взимала завышенные цены с туристов, направлявшихся в Оплонтис и Байи, и выращивала салат.

«Там живёт скульптор. Он был связан с Фестом. Я собираюсь поговорить с ним об этой сделке».

«Сам по себе?»

«Нет. Папа настаивает, чтобы мы пошли со мной», — призналась я. Мама издала жуткий вопль.

«Мама, я ничего не могу поделать, если твой отчужденный муж начнет заявлять о своих отцовских правах с опозданием».

«Значит, вы идете вместе!» — в ее устах это прозвучало как величайшее предательство.

«Я думал, ты захочешь этого избежать!»

Я хотел избежать всей этой поездки. «По крайней мере, он сможет опознать скульптора».

«Теперь этот человек — наша единственная надежда разобраться с этим делом, которое, предупреждаю вас, может оказаться дорогостоящим во всех отношениях».

«Я могу одолжить вам несколько сестерциев...»

«Несколько сестерциев — это далеко не всё. Цена избавления нашей семьи от этой проблемы — около полумиллиона».

«О, Маркус, ты всегда преувеличивал!»

«Факт, мам». Она дрожала. Я бы тоже дрожала, если бы повторила «полмиллиона» ещё раз. «Не волнуйся. Это мужское дело».

Мы с Джемином с этим разберемся, но тебе придется принять последствия.

«Найдя столько информации, чтобы прояснить проблему моего брата, я теряю всякую надежду в Аиде, что смогу жениться на Елене. Просто чтобы ты знал. Я не хочу никаких придирок на эту тему. Это не в моей власти – и во всём виноват наш любимый Фест».

«Тебе никогда не нравился твой бедный брат!»

«Я любила его, мам, но мне определенно не нравится то, что он со мной сделал сейчас».

Я видела, как моя мать подняла подбородок. «Возможно, лучше оставить всё это в покое…»

«Мама, это невозможно». Я чувствовала усталость и холод. «Другие люди не дадут нам забыть об этом. Послушай, я иду домой. Мне нужно увидеть Елену».

«Если ты едешь в Капую с этим человеком, — посоветовала мне мать, — возьми с собой Елену, чтобы она о тебе заботилась!»

«Элена только что вернулась из долгого путешествия; последнее, чего она хочет, — это поездка в глубь Кампании». Во всяком случае, не с этим старым аукционистом и подлым информатором, который никогда в жизни не был так подавлен.

Мама подняла руку и поправила мне волосы. «Элена справится. Она не захочет, чтобы ты оставалась одна в плохой компании». Мне хотелось сказать: «Мама, я… тридцать, а не пять лет!», но споры с матерью никогда ни к чему не приводили.

Большинство людей посчитают, что дочь сенатора, связавшаяся с подлым информатором, — плохая компания.

Но мысль о том, чтобы пригласить Хелену на последний роман, прежде чем я обанкротлюсь, действительно подбадривала меня.

* * *

Дома меня ждала Елена Юстина.

На ужин снова был угорь. Должно быть, в то утро на рынок попала огромная партия. Весь Рим сидел за одним и тем же столом.

Ужин обычно был моей вотчиной. Считая, что моя возлюбленная воспитана исключительно для целомудрия и красоты, я установил правило: покупать и готовить нам еду буду я. Елена это правило приняла, но иногда, зная, что я занят и боюсь остаться без еды, она спешила угостить нас чем-то незапланированным. Моя обшарпанная кухня её нервировала, но она прекрасно следовала рецептам, которые когда-то зачитывала слугам. Сегодня вечером она приготовила своё угощение в шафрановом соусе. Это было восхитительно. Я галантно уплетал его, пока она наблюдала, как я съедаю каждый кусочек, ища знаков одобрения.

Я откинулся назад и посмотрел на неё. Она была прекрасна. Я её потеряю.

Мне нужно было как-то сообщить ей эту новость.

«Как прошел ваш день с отцом?»

«Замечательно! Мы пообщались с коллекционерами-снобами, повеселились, придираясь к художникам, а теперь планируем тусовку для плохих парней. Хочешь съездить в Капую?»

«Мне это может не понравиться, но я пойду с вами».

«Предупреждаю тебя, мы с папой зарекомендовали себя как великолепные хулиганы Дидиуса — суровая парочка, чьё имя способно очистить улицу. Ты придёшь, чтобы навязать нам трезвость».

«Какая жалость», — сказала мне Елена, и глаза её блеснули. «Я надеялась, что смогу сыграть распутную женщину, которая носит золотой в груди и ругается на паромщиков».

«Может быть, эта идея мне нравится больше», — усмехнулся я.

Ложная радость выдала меня. Видя, что мне нужно утешение, она села мне на колени и пощекотала подбородок. В надежде на такое дурное обращение меня подстригли в Фонтан-Корт, прежде чем я поднялся. «Что случилось, Маркус?»

Я ей рассказал.

Хелена сказала, что могла бы обойтись без среднего класса и замужества. Полагаю, это означало, что она и не ожидала, что это произойдёт.

Я сказал, что мне жаль.

Она сказала, что видит это.

Я крепко обнимал ее, понимая, что мне следует отправить ее обратно к отцу, и зная, что я рад, что она никогда не согласится уйти.

«Я буду ждать тебя, Маркус».

«Тогда тебе придется ждать вечно».

«Ну и ну!» — Она развлекалась, заплетая мне косички. — «Расскажи, что сегодня произошло?»

«О… мы с отцом только что доказали, что если разные члены семьи Дидиус объединят усилия для решения проблемы…»

Елена Юстина уже смеялась. «Что?»

«Вдвоем мы можем устроить еще больший беспорядок, чем в одиночку!»

XLVIII

Гораций однажды совершил путешествие по Аппиевой дороге. Он описывает её как кашу из нечестных домовладельцев, выбоин, пожаров, чёрствого хлеба и гнойных глаз; как его запихнули на паром, чтобы пересечь Понтийские болота, а затем без объяснения причин оставили без движения на несколько часов; как он полночи не спал, весь на взводе, ожидая свидания с девушкой, которая так и не удосужилась явиться…

По сравнению с нами Горацию пришлось несладко. Гораций путешествовал в качестве секретаря протоколов на саммит триумвиров. У него были богатые покровители и интеллектуальная компания; Вергилий, не кто иной, как отковыривал репейники с его плаща. Он останавливался в частных домах, где в знак его приветствия жгли сковороды с освежающим маслом.