в пурпур; три его преемника извлекли урок из его окровавленного тела на Форуме и незамедлительно внесли свой вклад. При таком количестве прибывших, центурионы верного Пятнадцатого легиона могли бы положить несколько крупных камней на дно легионной казны и избежать наказания за обман.

Но эти нестабильные дни остались позади. Теперь их знаменитый полководец Веспасиан стал императором и устроился на мягком троне, готовясь к долгому правлению: сын сборщика налогов, увлечённый подсчётом наличных. Возвращение к нормальной жизни дало клеркам больше времени, чтобы складывать деньги в стопки и отмечать галочками списки на папирусных свитках. Банкротство Казначейства означало, что аудиторы стали новой профессией Рима. Нетерпеливые бухгалтеры рыскали повсюду, выискивая пропавшие деньги. Не могло пройти много времени, прежде чем кто-то заметил дыру размером даже с небольшую скульптуру Фидия в сундуке с деньгами престижного легиона.

«Это нехорошие новости для нашей семьи», — прокомментировал я.

У моего отца было такое выражение лица, которое можно было бы ожидать от человека, который вот-вот увидит, как его сын, национальный герой, будет публично разоблачён, особенно когда другой сын проявляет инициативу. «Похоже, перед нами прямой выбор: либо потерять имя семьи, либо потерять семейное состояние, которое её защищает». Его комментарий был по сути циничным.

«Вот тебе и счастье. У меня нет выбора!»

«Фантастика!» — без энтузиазма прокомментировал Гемин.

«Нам нужно быть готовыми к неприятностям. Мне плевать на свою репутацию, но мне не нравится, что у дома моей матери бродят разъярённые солдаты, которые хотят размозжить мне голову. Есть ли что-то ещё, о чём мне следует знать в этой неразберихе?»

«Насколько мне известно, нет». Тон, которым он это произнес, подсказал мне, что предстоит выяснить еще больше.

На сегодня мне уже было достаточно трудностей. Я отпустил ситуацию и перешёл к другим вопросам: «Одна вещь меня озадачивает». Это было мягко сказано, но нужно было быть практичным. Подсчёт всех неизвестных в этой истории вверг бы меня в депрессию.

«Фест служил в Египте и Иудее. Пропавший груз прибыл из Греции.

Было бы слишком педантично спросить: «Как так?»

«Он использовал агента. Он встретил человека в Александрии…»

«Похоже, это начало очень липкой истории!»

«Ну, ты же знаешь Фестуса. Он всегда был окружен люпином. Он получил

«По переулкам и теневым барам». Мой отец имел в виду, что Фестус всегда был вовлечен в многочисленные мелкие предприятия, заключал сделки и оказывал услуги.

«Верно. Если кто-то продавал поддельные амулеты, Фестус всегда его знал».

«Это не значит, что он купил продукты с рыбным запахом», — утверждал Геминус, защищая своего оплакиваемого мальчика.

«О нет!» — шутливо воскликнул я. «Но иногда его обманывали».

«Не в этом».

«Ну, давайте иметь такую возможность в виду! Александрия — город с сомнительной репутацией. Куда бы Фест ни пошёл, он всегда мог столкнуться с человеком, которого другие избегают. Известно ли нам имя агента, которого он использовал?»

'Что вы думаете?'

«Нет имени!»

«Назовите его Немо, как Одиссея. Немо вращался в мире искусства; он сказал Фестусу, что может заполучить несколько изысканных греческих артефактов. По-видимому, так и получилось. Это всё, что я знаю».

«Фестус когда-либо на самом деле осматривал этот груз?»

«Конечно. У твоего брата голова была на месте», — настаивал Па. «Фестус видел это в Греции».

«Он нашелся!»

«Да. Фестус был мальчиком».

«Я думал, что « Гиперикон» отплыл из Кесарии?»

«Это история Цензорина? Вероятно, она пошла туда позже, чтобы Фест мог добавить кедровую древесину и краситель. Возможно, именно там он заплатил агенту за вазы и другие вещи».

«Агент отплыл вместе с кораблем?»

Отец долго смотрел на меня. «Неизвестное количество».

«Когда его корабль затонул, имело ли это какое-либо отношение к ране, которая вернула старшего брата домой?»

«Единственная цель — позволить ране случиться, я полагаю».

Фест вернулся домой, чтобы разобраться во всём. Это означало, что ответ хотя бы на часть проблемы лежал здесь, в Риме. Так что у меня был небольшой шанс его найти.

Мой следующий вопрос был бы таким: имеют ли значение события, свидетелем которых я стал в тот день на аукционе. Я так и не задал этот вопрос. Наш разговор прервал очень разгорячённый и очень уставший ребёнок.

Ему было около двенадцати лет. Его звали Гай. Он был вторым по старшинству сыном моей сестры Галлы и мальчишкой с характером. Он был больше похож на своего возраста. У него была серьёзность патриарха и манеры деревенщины. Гай, вероятно, вырастет скромным и культурным человеком, но сейчас он предпочитал быть трудным. Он любил носить сапоги, которые были ему велики. Он вытатуировал своё имя на руке греческими буквами чем-то, что выдавалось за голубую вайду; некоторые буквы гноились. Он никогда не мылся.

Раз в месяц, по настоянию Галлы, я водил его в общественные бани в тихие часы и мыл его насильно.

Ворвавшись в кабинет, он плюхнулся на пустой диван, набрал полную грудь воздуха, вытер нос манжетой кителя отвратительного цвета и выдохнул: «Юпитер, чтобы гоняться за тобой, нужна смелость! Не сиди тут и не трясись, дядя Маркус. Дай мне выпить!»

XXVI

Три поколения семьи Дидий настороженно переглядывались. Я проигнорировал просьбу о выпивке. Когда я сел, Геминус дал мальчишке немного. «О, дедушка, не скупись!» Гай ловкой рукой поднял кувшин с вином и плеснул себе. Я взял кувшин, а затем налил себе ещё, пока ещё была возможность.

Наш хозяин сердито схватил свой кувшин и выпил последнюю каплю.

«Чего тебе надо, малыш?»

«Послание о неприятностях там», — сказал он, пристально глядя на меня.

Дома его называли «Где Гай?», потому что никто ничего не знал.

Он бродил по городу в одиночестве, в своём замкнутом мире интриг и уловок: знакомая черта. Он был даже хуже Фестуса, законченным гангстером.

Впрочем, его отец был лодочником, так что никто не мог его в этом винить. Этот водяной блоха был настоящим бабником; даже моя недалекая сестра выгоняла его из дома при любой возможности. В таких обстоятельствах о детях с утончённостью приходилось забывать.

Я благосклонно посмотрел на него. Гай не впечатлился, но грубость не дала бы большего. Ничего не поделаешь, столкнувшись с проницательным ничтожеством в огромной и грязной тунике, которое ведёт себя как мужчина вдвое старше тебя. Я чувствовал себя прыщавым десятилетним мальчишкой, который только что услышал, откуда берутся дети…

и не поверил ни единому слову. «Говори, Гермес! Что слышно, Гай?»

«Петроний предложил полдинария первому, кто тебя найдёт». Я думал, у Петро больше здравого смысла. «Остальные бегают, как голозадые гиббоны». Гай гордился своим очаровательным словарным запасом. «Ни в одном ряду с ними. Но я пустил в ход свою башку!»

«Как так?» — подмигнул отец. Гай действовал ему на руку. Для внуков отец был опасным ренегатом, окутанным ореолом таинственности. Он жил среди сверкающих залов ювелиров Септы, в пещере, полной

Очаровательная дрянь; все они считали его чудесным. Тот факт, что моя мать пришла бы в ярость, узнав, что они приехали сюда навестить его, только добавлял интриги.

«Очевидно! Петро сказал, что это единственное место, которое он проверил. Так что я побежал прямиком сюда!»

«Молодец», – заметил я, пока отец внимательно изучал каверзное ответвление Галлы, словно надеялся найти нового делового партнёра (учитывая моё неподобающее поведение). «Ты меня нашёл. Вот медяк за то, что предупредил – а теперь убирайся».

Гай осмотрел мою монету на предмет фальшивости, усмехнулся, а затем сунул её в кошель на поясе, который выглядел тяжелее моего. «Разве тебе не нужно послание?»

«Я думал, это все?»

«Это ещё не всё!» — заверил он меня. Это было сделано с целью подразнить.

'Забудь это.'

«О, дядя Маркус!» Лишённый своего золотого мгновения, Гай снова превратился в ребёнка. Его тонкий плач наполнил кабинет, когда я встал, чтобы накинуть плащ.

Однако он собрался с духом. «Все дело в той шикарной короне, которую ты убедил оплатить твои счета!»

«Слушай, придурок, ты оскорбляешь любовь всей моей жизни. Не смей говорить о Елене Юстине как о благотворительном фонде и не намекай, что я вожусь с этой дамой, чтобы конфисковать её деньги!» Мне показалось, что отец скрыл усмешку. «Елена Юстина, — заявил я величественным тоном, — слишком проницательна, чтобы её можно было обмануть подобными уловками».

«Она гонится за характером!» — сказал папа мальчику.

«Значит, она связалась с неудачником!» — ухмыльнулся в ответ Гай. «Что тебя в нём привлекает, дедушка? Он что, хорош в постели?»

Я дёрнул его за ухо сильнее, чем намеревался. «Ты ревнуешь только потому, что Елена любит Лария». Ларий был его старшим братом, застенчивым и артистичным.

Гай грубо рыгнул на это сравнение. «Гай, не нужно передавать мне это. Я прекрасно знаю. Петроний хочет меня арестовать, а я не хочу знать».

«Неправильно», — сообщил мне Гай, хотя в конце концов он несколько смутился. Он, должно быть, знал, что я, скорее всего, ударю его, когда услышу эту новость. Его голос…

стал намного меньше, когда он довольно нервно объявил: «Петроний Лонг арестовал вашу Елену!»

XXVII

Судья жил в впечатляющем доме, о котором я бы с радостью мечтал.

Хуже того, его дом может даже убедить меня стремиться к его рангу.

Это была отдельная городская вилла недалеко от Викус Лонгус, не слишком большая и не слишком маленькая; в ней было несколько прекрасных комнат для впечатляющих посетителей, но при этом обеспечивалась приличная конфиденциальность. Марпоний никогда не спускался в скромную караульню Петро; он приказывал доставлять сюда преступников для допросов. У него была общественная совесть. Он хотел, чтобы такие бродяги, как я, обрели стремление к исправлению, поняв, чего можно добиться, занимаясь более законными видами преступлений. По сравнению со спекуляцией и ростовщичеством, простое воровство и убийство стали казаться невыгодным и довольно тяжёлым занятием. Даже работа стукача казалась тупиковой.

Я предстал перед внушительным мраморным портиком. Изысканные заклёпки и блестящая бронзовая дверная фурнитура показались мне излишеством, но, будучи сыном аукциониста, я видел, что у многих в мире безупречный вкус. Под всей этой мишурой скрывалась добротная деревянная дверь. Судья просто принадлежал к тем, кто любит портить добротный материал.

Мы с Марпонием никогда не сходились во мнениях о декоре. Я был поэтом-любителем с утончённой натурой, чья профессия требовала чуткого, гуманного подхода.

Он был тупым головорезом из среднего класса, который разбогател, а значит, и добился известности, продавая научные энциклопедии Новым Людям. Под Новыми Людьми я подразумеваю бывших рабов и иностранных иммигрантов; людей с переполненной казной, но без образования, которые хотели казаться культурными. Они могли позволить себе покупать литературные произведения на вес – и, что ещё важнее, они могли собрать ряды грамотных рабов, чтобы те читали эти произведения вслух. В меняющихся социальных слоях Рима было много возможностей для наложения лоска на выскочек. Так, если трактат был на греческом, непонятным и состоял из двадцати свитков, Марпоний поручал своей команде писцов переписать его. Он использовал папирус лучшего качества, чёрные галловые чернила и сильно пахнущее сандаловое дерево для концовок.

Затем он также снабдил рабов изысканными голосами. Вот где

Деньги лежали. Это был ловкий трюк. Жаль, что я сам не догадался.

* * *

Мне пришлось ждать какое-то время. Когда меня наконец впустили на вечеринку, я обнаружил, что Марпоний, Петро и Елена сидят вместе, испытывая некоторую неловкость.

Первое, что они увидели, было мое избитое лицо после аукционной драки: начало не впечатляющее.

Мы находились в ярко-красном с золотом салоне. Стенные панели представляли собой краткий цикл приключений Энея, изображённого в виде довольно грузного, кривоногого парня – дипломатичный намёк художника на внешность самого владельца. Жена судьи умерла, поэтому Дидона избежала такого унижения и могла предстать в образе пышнотелой, красивой юной красавицы, испытывающей трудности с драпировкой.

Художник считал себя мастером создания прозрачных вуалей.

Как и у Энея, у Марпония была плоская голова и копна светлых вьющихся волос, отступавших по обе стороны его довольно квадратного лба. Зад у него был слишком большой, поэтому он имел обыкновение вышагивать, как голубь с слишком длинным хвостом. Когда я вошёл, он как раз говорил Елене, что он «человек идей». Для соблюдения приличий рядом была рабыня, а для дополнительной защиты у неё был Петро, но Елена знала, каковы мужские идеи. Она слушала с обычным для неё спокойным выражением лица, которое она принимала в стрессовых ситуациях, хотя её бледное лицо выдавало всё.

Я пересёк комнату и поцеловал её в щёку. Она на мгновение закрыла глаза от облегчения. «Прости, Маркус…»

Я сидел рядом на искусно позолоченном диване и слегка пожал ей руку. «Никогда не извиняйся!»

«Ты не знаешь, что я сделал!»

Я обратился к Марпонию: «Приветствую тебя, судья! Судя по запаху новой краски, в научных фолиантах ещё есть деньги?»

Он выглядел растерянным. Ему хотелось меня ударить, но он с трудом удержался от желания обсудить дела. Он гордился своими усилиями. К сожалению, он также гордился тем, что является судьёй. «Жаль, что у тебя ещё остаётся время на интерес к криминологии. В чём обвиняют мою девчонку?»

«Вы оба в этом замешаны, Фалько!» У него был резкий голос, его воздействие было столь же тонким, как ведение меча по керамической тарелке.

Я заметил, что Петроний Лонг выглядел смущённым. Этот подавленный

Я. Он редко шумел, но вполне мог относиться к Марпонию с заслуженным презрением. Раз Петро молчит, значит, всё плохо.