Информация об аукционе была бы опубликована в Saepta примерно за неделю.

Крупные распродажи привлекали постоянных покупателей, большинство из которых были знакомы Geminus. Некоторых я даже узнал сам: дилеров и одного-двух частных коллекционеров. Настоящих ценителей здесь было мало, поэтому те, кто искал серьёзное искусство, уже разбредались. Дилеры были жалкой, странной публикой, но они были там с определённой целью и занимались своим делом. Несколько

Всегда можно было ожидать появления прохожих, и в Портикусе ежедневно слонялся кворум безработных интеллектуалов. Кроме того, встречались и другие люди, смущённые, потому что были новичками на аукционе; среди них, вероятно, были продавцы, пытавшиеся проверить Гемина, и любопытные соседи покойника, которые приходили перерыть его библиотеку и поглумиться над его старой одеждой.

Среди обычных бездельников в клуатрах я заметил пятерых или шестерых неуклюжих, здоровенных мужчин, которые совершенно не вписывались в обстановку. Они стояли в разных местах, но от них исходил явный запах заговора. Все они были одеты в однорукие туники, как рабочие, но с кожаными аксессуарами, которые вряд ли были дешёвыми: наручи, тяжёлые пояса с эмалированными пряжками, редкие кожаные шапки. Хотя они иногда делали вид, что осматривают товар, никто из них не торговался. У Гемина был свой постоянный штат носильщиков, которые приносили ему товары, но это был отряд пожилых людей, заметный своим небольшим ростом и кроткими манерами. Он никогда много не платил; его рабочие оставались с ним по привычке, а не потому, что толстели.

Мне пришло в голову, что если воры планируют совершить ограбление на распродаже, которая уже идет (о чем было известно), то мне лучше остаться.

Едва я принял это великодушное решение, как начались неприятности.

XXII

К толпе прибывало всё больше людей: обычные мужчины, по двое и по трое, в обычных туниках и плащах. Не из-за чего было волноваться.

Гемин перешел к лампам.

«Первый лот в этом разделе: ценный экспонат, господа…» Он не был любителем ламп; его внимание привлекали большие горшки и плотницкие работы, поэтому он несся сквозь освещение быстрее, чем оно того заслуживало. «Серебряный лампадарий в форме коринфской колонны, искусная архитектурная детализация, четыре рожка, одна цепь лампы отсутствует, но её легко мог бы заменить опытный серебряных дел мастер. Чрезвычайно красивый предмет… Кто начнёт с тысячи?»

Торги были вялыми. Зима — не лучшее время для продаж. Из-за пасмурной погоды всё, даже искусные архитектурные детали, выглядели уныло. Если люди заботятся о своих наследниках, пусть умирают в жару.

В ярде от меня покупатель, один из тех, кто обычно шьёт плащи, вытащил из корзины покрывало сливового цвета. На нём свисал свободный конец бахромы; он пренебрежительно дернул его, что было справедливо, но затем, смеясь, повернулся к своему спутнику и намеренно распустил его ещё на ярд.

Носильщик ловко подошёл и забрал вещи. Большинство ничего не заметило. Но я заметил, как двое здоровяков подошли ближе, и это меня тревожило.

«Вот это очаровательный набор, — объявлял Геминус. — Пара канделябров в форме деревьев, один с лесной куницей, карабкающейся по стеблю, чтобы поймать птицу в ветвях…» Кто-то слева от меня задел локтем носильщика, который нес стойку с баночками для приправ; маленькие коричневые баночки разлетелись повсюду, их липкое содержимое приклеивало сандалии к гравию, когда люди пытались отойти, но обнаруживали, что их ноги приварены к дорожке старыми рыбными рассолами.

«В другой колонне изображен домашний кот, готовый прыгнуть...» Носильщик подскочил как раз вовремя, чтобы удержать на месте кучу круглых серебряных коробок для свитков, которые начали шататься.

Атмосфера вокруг меня менялась. В одно мгновение, без всякой видимой причины, настроение стало напряжённым. Я заметил, как старший привратник стащил большую позолоченную урну с центра большого стола с лимоном; он бросил металлические изделия в сундук и захлопнул крышку для безопасности. Над головами толпы я заметил, как один столбчатый светильник кто-то размахивал так, что он запутался в зарослях других, ожидающих продажи, сбивая их, словно сосны в ураган. Двое торговцев, поняв, что происходит, попятились по пути к выходу и случайно упали среди ящиков с кухонными принадлежностями. Раздались крики тревоги, когда невинных зрителей начали толкать. С дорогими товарами обращались грубо. Чувствительные люди получали удары локтем в уязвимые места.

Возле возвышения аукциониста народ быстро редел, так как повсюду царил разгром. Повсюду разбивалась керамика, а бронзовые изделия скользили под ногами. Один из здоровенных громил схватил другого, что представляло опасность для Геминуса: они яростно качнулись, ударившись о козлы, которые заскрипели и рухнули. Я услышал, как Геминус выкрикнул предупреждение, перешедшее в протест. После сорока лет громких торгов его крик прорезал воздух скрежетом, причинявшим боль, а затем он исчез в куче досок и балок.

Носильщики делали то, что им полагалось делать в случае драки: бросались на груз, сначала лучшие куски, а затем швыряли его обратно в телеги и ящики, в которых его доставили в портик. Когда Горния, их бригадир, проскользнул мимо меня, собирая ценные вещи, он крикнул: «Прояви сыновнюю почтительность, Маркус! Дай нам, чёрт возьми, эту руку!»

Сыновняя почтительность не была моей сильной стороной, но я был готов ввязаться в драку. Я огляделся в поисках чего-нибудь полезного. Я схватил карниз; на нём всё ещё была занавеска, поэтому я поспешно свернул его, прежде чем развернуть весь тяжёлый флагшток, чтобы расчистить себе место. Он обозначил меня как противника. Когда двое здоровяков в кожаных шапках бросились на меня, я взмахнул прутом по их коленям и срезал их порывы, словно серп.

Внезапно мой отец выскочил из обломков своего стенда. Он сжимал в руках коробку с аукционными деньгами и выглядел ужасно красноватым. «Только не они!»

«Только не они!» Я проигнорировал его. (Традиционный сыновний ответ.) «Иди на других, идиот…» Здоровяки, на которых я напал, должно быть, были наняты Гемином. Должно быть, ситуация отчаянная, если он действительно заплатил за защиту.

Я схватил его за руку и поднял на ноги, пока он продолжал на меня смотреть.

«Успокойся, па. Я не повредил твои вышибалы...» Ну, не сильно.

Его крик отчаяния оборвался, когда один из якобы невиновных клиентов ударил его в грудь свёрнутым ковром. Всё ещё задыхаясь после предыдущего падения, он не смог устоять на ударе.

Один из вышибал схватил «клиента», который сбил Джеминуса.

Схватив его за талию, он размахнулся, вместе с ковром, так что тот пришпорил другого нарушителя порядка своим тканым грузом. Пытаясь восстановить свою лояльность, я врезал своему карнизу во второго мужчину и отбросил его назад. Это расчистило путь моему отцу, чтобы сбежать с кассой (его главным приоритетом), в то время как я бросился в гущу другой потасовки. Кто-то полностью перевернул кушетку для чтения на одном из ее сфинксообразных концов и развернул ее к группе прохожих. Мне удалось опереться на него, в то время как другой бросился на меня. Конец моего карниза болезненно прижал его, хотя в процессе я потерял оружие. Кушетка рухнула, оставив одного сфинкса со сломанным крылом и нескольких человек с сильно раздавленными пальцами ног. Кто-то напал на меня сзади. Приложив плечо, когда я крутанулся, я повалил своего нападавшего на спину на стол с лимоном; Я схватил его за живот и резким толчком потащил по полированному дереву. Застёжка на ремне оставила на нём ярко-белый шрам. Мой отец, появившись в самый неподходящий момент, закричал от боли; он бы скорее увидел, как десять человек будут убиты, чем увидит, как портят ценное дерево.

Парни в кожаных штанах учились медленно. Они всё ещё считали меня частью организованной суматохи. Я отбивался, одновременно стараясь не забывать бить здоровяков осторожно, чтобы уменьшить размер компенсации, которую должен был получить отец. Тем не менее, если бы они взяли его за синяк, он бы вскоре зарыл ему глубоко.

Не время для ухищрений. Я направил большой каменный пестик кому-то в шею; промахнулся, но сенсационный треск от удара о землю остановил его на месте. Другому я умудрился прищемить руку тяжёлым ящиком, так что он закричал от боли. Я видел, как мой отец прижимал кого-то к колонне, словно пытался снести весь Портик. В этот момент носильщики устали охранять столовое серебро и бросились вперёд, готовые выбить зубы. Маленькие старички оказались крепче, чем казались. Вскоре жилистые руки замахали, а лысые головы начали бодаться, когда сотрудники аукциона вмешались.

Гиганты наконец-то поняли, что я — семья, и встали на мою сторону. Противники же решили, что их час истек, и сбежали.

«Мы что, пойдём за ними?» — крикнул я Горнии, главному носильщику. Он покачал головой.

* * *

Копна седых кудрей снова появилась, когда мой отец сосредоточился на остатках своей продажи. «Это не воодушевит покупателей. Думаю, на этом мы закончим!»

«Как умно!» — я был занят сборкой складного стула, который разложили слишком уж резко. «Поразительно, кто-то другой расхваливал эту распродажу…» Собрав стул обратно, я уселся на него, словно персидский царь, осматривающий поле битвы.

Геминус утешающе обнял одного из качков; он прикрыл глаз после особенно меткого удара, нанесённого мной в начале боя. У нескольких других блестели глаза, которые к завтрашнему дню будут ещё ярче. Кстати, я и сам был изрядно побит. Они смотрели на меня, как я надеялся, с восхищением; я начал чувствовать себя беззащитным.

«Это большие ребята. Вы их покупаете на ярды?»

«Доверить тебе нападение на наемников!» — проворчал Геминус сквозь разбитую губу.

«Откуда мне было знать, что у тебя есть свои приспешники? Я думал, твои старики сами с этим справятся. Я бы отошёл в сторону, если бы знал, что этим увальням платят за то, чтобы они сбили им костяшки пальцев!»

Кашляя от напряжения, Гемин упал на нераспроданный диван. Он выглядел старым. «Юпитер, я бы обошелся без всего этого!»

Я немного помолчал. Дыхание уже стабилизировалось, но мысли неслись неспокойно. Вокруг нас хулиганы лишь робко помогали носильщикам наводить порядок, а старички трудились с обычным, безропотным рвением. Скорее, драка их даже воодушевила.

Мой отец позволил им продолжать в том же духе, что и раньше, и мне показалось, будто подобное уже случалось. Я смотрел на него, а он демонстративно игнорировал мой интерес. Он был крепким мужчиной, ниже ростом и шире, чем я его помнил, с лицом, которое могло сойти за красивое, и характером, который некоторые находили привлекательным. Он меня раздражал, но меня воспитали учителя, которые декламировали…

что римские отцы были суровыми, мудрыми и образцами гуманной этики. Эта возвышенная философия не делала скидок тем, кто пьёт, играет в шашки и распутничает, не говоря уже о моём, который иногда делал почти всё это и, похоже, никогда не читал изящных грамматиков, утверждавших, что римский мальчик может ожидать, что его отец проведёт весь день, размышляя о благородных мыслях и принося жертвы домашним богам. Вместо того, чтобы отвести меня в базилику Юлия, чтобы объяснить, о чём спорят адвокаты, мой отец повёл меня в Большой цирк – правда, только тогда, когда у ворот дежурил его двоюродный брат, который предлагал нам билеты по низким ценам. В детстве я очень смущался, когда мне приходилось пробираться на Игры со скидкой.

С Ливи такого никогда не случалось.

* * *

«Ты ждал неприятностей, — обратился я к отцу. — Хочешь поговорить о том, что происходит?»

«Все это дело дня», — процедил сквозь зубы Гемин.

«Это была подстава, организованное нарушение порядка. Это рэкет? Кто виноват?» Меня втянули в спор, и я хотел узнать его причину.

«Кто-то, без сомнения». Боже мой, он мог оказаться неуклюжим мулом.

«Ну, тогда разбирайтесь сами!»

«Я так и сделаю, мальчик. Я так и сделаю». Спрашивая себя, как такой жалкий старый ворчун мог воспитать такого разумного человека, как я, я откинул голову назад и закрыл глаза. Я только сейчас заметил, что начинаю деревенеть и совсем оглох на левое ухо. «В любом случае, — отрезал отец, — ты не торопился. Я ждал тебя два часа назад».

Я снова открыл глаза. «Никто не знал, что я уже в пути».

«Правда? Мне сказали, что ты хочешь отеческого разговора».

«Значит, вам неправильно сказали!» — догадался я. «Элена была здесь». Она была неисправима. Недостаточно было просто оставить её у дома отца; надо было просто вытолкать её за дверь и сказать сенатору, чтобы он запер её на засов.

Мой отец ухмыльнулся. «Хорошая девочка!»

«Не трудитесь говорить мне, что она могла бы добиться большего».

«Ладно, не буду тебе рассказывать… Ну, как у тебя с личной жизнью?»

Я хмыкнул. «В последний раз, когда я ее видел, она ударила меня коленом в пах».

«Ой! Я думал, ты стащила какую-нибудь скромницу!» — усмехнулся он, морщась. «Какая дурная компания научила её этому трюку?»

«Сама её научила». Он выглядел испуганным. Я вдруг почувствовала раздражение и пустилась на старые обиды. «Слушай, ты, может, и живёшь сейчас среди холёных котов, но ты всё ещё помнишь, каково это – ютиться в авентинском многоквартирном доме – сплошь мужчины со злыми мыслями и без замков. Я не могу постоянно её защищать. К тому же, судя по сегодняшнему дню, я никогда не узнаю, где она. Женщинам положено сидеть дома и ткать», – горько проворчала я. «Элена на это не обращает внимания».

Я сказал больше, чем намеревался. Отец оперся на локоть, развалившись, словно я передал ему блюдо с интересными морщинами, но без ложки.

«Она все равно с тобой… Так когда свадьба?»

«Когда я разбогатею».

Он оскорбительно свистнул. «Значит, кому-то придётся долго ждать!»

«Это наше дело».

«Нет, если вы сделаете меня дедушкой до того, как выполните все формальности».

Это был больной вопрос, и я полагал, что он это понимал. Он, вероятно, прослышал по семейным слухам, что у Хелены однажды случился выкидыш, что огорчило нас обоих больше, чем мы ожидали, и вселило в нас обычные невысказанные сомнения в нашей способности когда-либо родить здорового ребёнка. Теперь Хелена была в ужасе, а я пытался оттянуть этот вопрос по самой веской причине: бедности. Меньше всего мне было нужно, чтобы мой проклятый отец проявил интерес. Я понимал, почему старый сноб так любопытен: он хотел, чтобы у нас была семья, чтобы потом похвастаться своим родством с сенатором. Я сердито сказал: «Ты уже дедушка. Если хочешь уделять внимание тем, кому оно нужно, попробуй сирот Викторины».