Она меня этим вопросом искренне озадачила. «Какой клиент?»

«Женщина, которая наняла тебя найти её собаку». Я совсем забыл про эту проклятую собаку. Теперь эта клиентка довольно легко всплыла в памяти – и не только потому, что она была одной из первых, кто у меня появился после того, как я стал информатором.

«Это была британская охотничья гончая, — поспешно сказал я Хелене. — Очень ценная».

Великолепная родословная, и бегал как ветер. Предполагалось, что это глупое существо...

«Он охранял женскую одежду в какой-то бане; раб случайно наступил ему на хвост, и он побежал, как вонь, по Фламиниевой дороге. Сердце молодой леди было разбито…» Всё равно это звучало неправдоподобно.

«Ну, вы же были в Британии!» — мягко сказала Елена Юстина. Она знала, как сеять сплетни. «Полагаю, у вас особая привязанность к британским собакам». О да. Прекрасная работа для профессионала; каждому осведомителю стоит научиться называть

«Вот, мальчик!» — как минимум на двенадцати языках. Пять лет спустя работы, за которые я брался, казались такими же разношёрстными. «Ты нашёл его?» — настаивала Хелена.

'ВОЗ?'

«Собака, Маркус».

'О, да.'

«Держу пари, ваша клиентка была очень благодарна!» Елена знала о моем бизнесе больше, чем мне хотелось.

«Да ладно. Ты же знаешь, я никогда не сплю с клиентами». Она посмотрела на меня; Хелена сама когда-то была моей клиенткой. Сказать ей, что она отличается от всех остальных, почему-то не имело никакого значения.

У женщины, искавшей пропавшую собачку, денег было больше, чем ума и потрясающей внешности. Моя профессиональная этика, конечно же, была безупречна.

Но я определённо подумывал о том, чтобы заигрывать с ней. В то время старший брат Фестус убедил меня, что связываться с богатыми людьми — плохая идея. Теперь слова Марины вселили лёгкое сомнение. Я посмотрел на неё. Она хихикнула.

Она, очевидно, предположила, что я знаю, что происходит; теперь я наконец понял, почему Фестус посоветовал мне держаться подальше от хорошенькой хозяйки собаки: он сам спал с ней.

«На самом деле, — мрачно сказал я Елене, — это Фестус нашел чертову собаку».

«Конечно, так и было», — вставила Марина. «Он всё это время держал его привязанным у меня дома. Я была в ярости. Фестус стащил его из ванны, чтобы познакомиться с этой шикарной юбкой». Мой брат, герой! «Ты не догадался?»

«Ах, Маркус!» — успокоила меня Хелена, стараясь быть самой доброй из всех своих добрых дел (хотя на самом деле это было не так уж и добро). «Держу пари, ты тоже так и не оплатил свой счёт?»

Истинный.

* * *

Я чувствовал себя оскорбленным.

«Послушайте, когда вы двое закончите издеваться, у меня есть дела на сегодня...»

«Конечно, есть», — улыбнулась Елена, как будто предлагая мне спрятаться в бочке на несколько часов, пока мой румянец не остынет.

«Верно. Исправить мою запятнанную репутацию будет небыстро». Лучше было быть с ней откровенным, особенно когда она говорила шутливо, а выглядела так, будто пыталась вспомнить, куда в последний раз засунула пузырёк с крысиным ядом.

Я крепко поцеловал Марсию и вернул ребенка ее матери.

«Спасибо за гостеприимство. Если вспомните что-нибудь полезное, сразу же дайте знать. Иначе меня задушат публично». Елена встала. Я обнял её за плечи и сказал Марине: «Как видите, эта милая девушка действительно занимает всё моё время».

Елена позволила себе самодовольно шмыгнуть носом.

«Вы что, поженитесь?» — сочувственно спросила Марина.

«Конечно!» — дружно воскликнули мы. Как пара, мы хорошо лгали.

«О, как здорово! Желаю вам обоим счастья».

Одно можно сказать о Марине: у нее было доброе сердце.

XXI

Я сообщил Хелене, что на сегодня мне уже достаточно присмотра, и я пойду на следующий приём один. Хелена знала, когда нужно дать мне возможность проявить стойкость. Мне показалось, что она слишком любезно согласилась, но это было лучше, чем драка на улице.

Мы были практически в доме её родителей, и я повела её на дочерний приём. Я постаралась проводить её до двери. Остановившись попрощаться, я смогла взять её за руку. Она могла обойтись и без утешения, но мне оно было необходимо.

«Не возненавидь меня, милая».

«Нет, Маркус». Однако она была бы глупцом, если бы не отнеслась ко мне с осторожностью.

Ее лицо выглядело настороженным. «Я всегда знала, что у тебя за плечами яркая жизнь».

«Не судите меня слишком строго».

«Мне кажется, ты и сама этим занимаешься». Возможно, кому-то это пришлось сделать. «Марина, кажется, славная девушка», — сказала Хелена. Я поняла, что это значит.

«Ты надеешься, что кто-то когда-нибудь ее заберет».

«Не вижу причин».

«Да, конечно. Мужчины, с которыми она общается, знают, что она не ищет мужа. Им так проще — не нужно беспокоиться о том, что у всех есть жёны!»

Елена вздохнула.

Мы стояли на углу Аппиевой дороги. Здесь было примерно столько же народу, сколько на Римском форуме в тихий день. Рабы в коричневых одеждах с корзинами и амфорами на сгорбленных плечах пробирались по улице в обоих направлениях, пытаясь помешать пяти-шести носилкам, везущим женщин из богатых домов. Рабочие неубедительно долбили тёмную громаду старого акведука, Аква Марция. Мимо проехала телега, груженная мраморными плитами, с трудом взбираясь на приподнятый тротуар, который вышел из-под контроля. Три

Погонщики ослов, ожидавшие возможности обогнать ее, две старушки с гусем и очередь на скамейке возле парикмахерской устали наблюдать за повозкой и начали замечать нас.

Чтобы сделать этот день незабываемым для всех, я обнял Елену Юстину и поцеловал её. Рим — город сексуальной откровенности, но даже в Риме дочерей сенаторов редко хватают на перекрёстках твари, которые явно всего на ступень выше мокриц. Я застал её врасплох. Она ничего не могла сделать, чтобы остановить меня, и у меня не было причин останавливаться по собственной воле. Собралась небольшая толпа.

Когда я наконец отпустил её, Елена заметила толпу. Она вспомнила, что мы находимся в престижном секторе Капена-Гейт, где жили её прославленные родители. «Есть правила, Фалько!» — горячо пробормотала она.

Я слышал, что в аристократических кругах мужьям приходилось записываться на приём за три дня, если они хотели обнять своих жён. «Я знаю правила. Мне захотелось их изменить».

«Сделай это еще раз, и я ударю коленом в какое-нибудь болезненное место».

Я снова поцеловал её, и она применила колено, хотя нервы у неё не выдержали, и удар был слишком нежным, чтобы причинить вред. Толпа всё равно зааплодировала.

Елена выглядела расстроенной; она подумала, что обидела меня. «Прощай, Маркус!»

«Прощай, моя дорогая», — ответил я страдальчески хриплым голосом. Теперь она заподозрила меня в притворстве.

Елена направилась к дому отца своим самым ледяным, на что была способна, видом. Я проводил её до самой двери, скрестив руки на груди. Пока она ждала привратника, чьи взгляды у двери всегда были беспорядочными, она украдкой обернулась, чтобы убедиться, что меня нет. Я ухмыльнулся и ушёл, зная, что она в безопасности. Её семья предоставит ей эскорт из рабов, когда она захочет вернуться на Авентин.

* * *

После напряжения у Марины я чувствовал себя зажатым и нуждался в движении. Я сделал крюк, чтобы немного потренироваться. В спортзале было чем заняться любому мужчине.

Мне удалось задержаться на несколько часов.

«В последнее время мы часто видим таких клиентов», — с иронией заметил Главкус.

«Вы угадали: клиент пытается избежать встречи со своей семьей!»

Успокоившись, я уже почти отложил дальнейшее расследование. Но поцелуй с Еленой на улице напомнил мне о том, что я предпочитаю целовать её более интимно.

Если бы Петроний решил арестовать меня, не было бы смысла бороться за наше новое жилье, но если бы мне удалось избежать тюрьмы, новая мебель для моей разрушенной квартиры была бы приоритетом.

«Петроний искал тебя», — предупредил меня Главк. Мой тренер говорил сдержанно, и это могло сыграть на моих самых худших страхах.

«Пропускай. Я тоже избегаю Петро…»

Мне было всё равно, поговорю ли я с отцом или нет, но Петроний Лонг никогда не ожидал встретить меня в своей компании, поэтому визит в Геминус обещал мне передышку. К тому же, там, где был мой отец, я мог найти недорогой ночлег. Поэтому я отправился в Септу Юлию.

Натянув плащ на уши, я вышел из бани на Форум, прокрался мимо Храма Фортуны под Цитаделью и украдкой направился к театру Марцелла, откуда начинался мой поход на Марсово поле. Казалось, все, кого я встречал, смотрели на меня дважды, словно у моей туники был какой-то странный покрой или лицо имело какую-то подозрительную форму.

Теперь, когда мне предстояла встреча с Гемином, ко мне вернулось уныние. Я всё ещё чувствовал беспокойство. Я и не подозревал, что мне представится возможность выплеснуть всю свою энергию.

На Поле было возведено множество общественных зданий людьми, которые считали, что им следует быть знаменитыми – все эти театры с помпезными названиями, бани, портики и склепы, а также изредка попадающиеся храмы или цирки, чтобы держать туристов в напряжении. Я прошёл мимо, не заметив их; я был слишком занят, высматривая офицеров стражи, на случай, если Петроний поручил им присматривать за мной.

Септа Юлия находилась между термами Марка Агриппы и храмом Исиды; в конце, ближе всего ко мне, находился храм Беллоны. Я сделал большой крюк вокруг цирка Фламиния, отчасти чтобы не привлекать к себе внимания. Мне было слишком скучно идти прямо по дороге, которая простым путём ведёт к Септе. Я вышел около театра Помпея, лицом к длинному портику перед ним. Я слышал много шума и поэтому развернул ботинки в ту сторону.

Портик Помпея представлял собой обычное внушительное сооружение. Мощная архитектура с четырёх сторон образовывала уединённое внутреннее пространство, где люди могли

Они слонялись без дела, притворяясь, что любуются произведениями искусства, в надежде, что им удастся найти что-то более интересное: приглашение на ужин, ссору, дорогого юношу с телом, как у греческого бога, или хотя бы дешёвую проститутку. Сегодня же внутри было полно товаров и людей. Мне не нужно было идти дальше: там проходил аукцион, которым руководил не кто иной, как мой ненавистный папаша.

Товары, которые он перепродавал, издалека выглядели подлинными, а вблизи — лишь слегка сомнительными. Он знал толк в этом деле.

Я слышал, как он стоял на козлах, пытаясь уговорить торговаться. У него был медленный, невыразительный голос, который легко разносился по внутреннему двору. С его наблюдательного пункта над толпой я предполагал, что он скоро меня увидит. Я не пытался связаться с ним. Скоро мы окажемся лицом к лицу и поссоримся.

Он пытался пробудить интерес к разнородной партии складных табуреток.

«Посмотрите на этот: чистая слоновая кость; прекрасная резьба. Вероятно, из Египта. Сам благородный Помпей, возможно, сидел на нём…»

«Помпею отрубили голову в Египте!» — весело крикнул один из крикунов.

«Верно, сэр, но его благородная задница осталась нетронутой...»

Табурет Помпея был частью распродажи дома. Кто-то умер, и наследники распродавали всё, чтобы поделить деньги. При ближайшем рассмотрении эти реликвии ушедшей жизни выглядели несколько печально: наполовину пустые кувшины с чернилами и нетронутые свитки папируса, кувшины без крышек, всё ещё наполовину полные пшеницы, корзины со старыми сапогами, тюки одеял, миска, из которой кормили сторожевого пса. Здесь были кастрюли с оторванными ручками и масляные лампы с отбитыми носами. Ленивые покупатели прислонялись спинами к кушеткам со сколотыми ножками и изодранной тканью: следы долгой носки, которые владелец не замечает, но которые здесь жалко выделялись.

Тем не менее, это была семья среднего класса; для меня это было намеком на выгодные покупки, поскольку семейные деньги, вероятно, были получены недавно, и имущество выглядело современным. Я старалась держаться непринуждённо, жадно осматривая участки.

Кровати, конечно, не было; единственное, что мне было нужно. Я видела хорошую керамическую плитку для улицы (у меня не было сада, но в Риме мечты стоят дёшево). Самым выдающимся лотом на аукционе был стол-тумба с огромной столешницей из цитронового дерева, который, должно быть, стоил тысячи; даже на открытом воздухе в пасмурный зимний день он…

Зерно блестяще переливалось. Гемин отполировал его маслом и пчелиным воском. Я пустил слюни, но перешёл к группе аккуратных бронзовых треножников разных размеров. Один, с львиными лапами и красиво закруглённым краем, чтобы предметы не скатывались сверху, имел замысловатое устройство для регулировки высоты. Я засунул голову под него, пытаясь понять, как его передвинуть, когда один из носильщиков толкнул меня локтем.

«Не беспокойся. Твой старик заложил на это огромный резерв. Он сам этого хочет».

Доверьтесь ему.

Я взглянул на Па на его козлах – невысокого, но внушительного человека с взъерошенными седыми кудрями и прямым, презрительным носом. Его тёмные глаза ничего не упускали. Должно быть, он наблюдал за мной уже несколько минут. Указав на штатив, он презрительно махнул мне рукой, подтверждая, что моя ставка будет перебита. На какой-то безумный миг я бы отдал всё, чтобы заполучить регулируемый штатив – но потом вспомнил, как именно так аукционисты и богатеют.

Я пошел дальше.

* * *

Наследники были полны решимости извлечь максимальную выгоду из своего наследства. Две складные деревянные двери, вероятно, когда-то украшавшие столовую, были сняты с осей. Бронзовый дельфин из фонтана был сорван с постамента, задев клюв бедняги. Грабители даже срезали красивые расписные панели с внутренних стен, оставив после себя толстые прямоугольники штукатурки. Геминус этого бы не одобрил. Я тоже.

Сегодня что-то было не так. Будучи прирождённым любителем рыться в мусоре, я сначала увлёкся распродажами, почти не замечая ни людей, ни обстановки. Но постепенно я начал подозревать, что попал в неприятную ситуацию.