«Время есть».

«Петрониус дал тебе только сегодняшний день!»

«Значит, вы подслушивали частные разговоры?»

Она пожала плечами. «Тонкие стены».

«Кто эти люди, которых я должен игнорировать?»

«Ты знаешь кто. Бывшая девушка твоего брата, например. Но сначала тебе следовало пойти прямиком к отцу».

Я скрестил руки на груди. Я ничего не сказал; Елена молча сопротивлялась. «Почему ты ненавидишь своего отца?» — наконец спросила она.

«Он не достоин ненависти».

«Это потому, что он ушел из дома, когда ты была еще ребенком?»

«Послушай, мое детство — не твое дело».

«Так и есть», — резко ответила Елена, — «если мне придется жить с результатами!»

* * *

Справедливое замечание. И я не мог возражать против её интереса. Главным критерием для Елены Юстины при жизни с мужчиной было то, что он позволял ей читать его мысли. После тридцати лет самостоятельного консультирования я с этим согласился. Быть осведомителем — одинокая профессия. Предоставить Елене свободный доступ в святая святых стало для неё облегчением.

«Ладно. Я вижу, что мне придется страдать».

«Маркус, ты связан, как птица на сковороде...»

«Я ещё не закончил. Смотри, чтобы тебя не клюнули».

Глаза её заблестели, это было многообещающе. «Перестань увильнуть! Скажи мне правду».

«Тебе это не понравится».

«Я это понимаю».

«Ты победила». Я столкнулся с неизбежным. Мне следовало рассказать ей всё это давным-давно. Она, должно быть, и так уже наполовину догадалась, а я почти лишился права высказать ей свою версию. «Всё очень просто. Я не знаю, что произошло…

Между моими родителями, но мне нечего сказать мужчине, который бросает своих детей. Когда мой отец вышел на прогулку, мне было семь. Я как раз собирался надеть тогу претекста. Я хотел, чтобы мой папа присутствовал на моей первой большой церемонии.

«Вы не одобряете церемониал».

«Я не знаю!»

Хелена нахмурилась. «Многие дети растут только с одним родителем.

«И всё же, полагаю, счастливчикам, по крайней мере, достаётся отчим, которого можно презирать, или мачеха, которую можно ненавидеть». Она поддразнивала, а я против того, чтобы меня поддразнивали на эту тему. Она прочитала мои мысли по лицу. «Это был дурной тон… Почему ваши родители так и не развелись официально?»

«Ему было слишком стыдно это делать; она была и остаётся слишком упрямой». Я когда-то мечтала остаться сиротой. По крайней мере, тогда я могла бы начать всё сначала, без постоянной надежды или страха, что как раз когда всё уляжется, наш отец семейства снова появится, расстраивая всех своей прежней беспечной улыбкой.

Елена нахмурилась. «Он оставил тебя без денег?»

Я начал отвечать сердито, но потом глубоко вздохнул. «Нет, я не могу этого сказать».

Когда мой отец сбежал со своей рыжей женой, мы не видели его несколько лет; позже я узнал, что он был в Капуе. С самого начала там был человек по имени Кокцей, который довольно регулярно приносил моей матери деньги. Предполагалось, что они поступали от аукционистов.

Гильдия. Годами я верила этой истории, как, похоже, и мама. Но когда я достаточно повзрослела, чтобы разобраться во всём, я поняла, что Гильдия действовала как посредник – вежливый предлог для моей матери, чтобы принять деньги отца, не уменьшая при этом своего отвращения к нему. Главной зацепкой было то, что вес мешка с монетами со временем увеличивался. Благотворительные пожертвования, как правило, уменьшаются.

Хелена смотрела на меня в поисках ответов. «Мы едва избежали нищеты. Мы были едва одеты и сыты. Но это касалось всех, кого мы знали».

Тебе, дорогая, это может показаться неприятным, учитывая твое привилегированное воспитание, но мы были бесчисленной массой великой римской бедноты; никто из нас не ожидал от жизни ничего лучшего.

«Тебя отправили в школу».

«Не он».

— Но у вашей семьи были благотворители?

«Да. Мы с Майей оплатили обучение в школе».

«Она мне рассказала. Жилец. Откуда он взялся?»

«Он был старым мелитянским ростовщиком. Моя мать нашла ему жильё, чтобы деньги за аренду могли хоть как-то помочь». Она позволила ему только раскладной диван и полку для одежды в коридоре. Она предполагала, что он возненавидит это и уйдёт, но он держался за нас и жил с нами много лет.

«А ваш отец не одобрил? Был ли жилец причиной ссор?»

Всё это было неправильно. Мне полагалось быть незваным гостем, который бродит вокруг, задавая неудобные вопросы, вытаскивая давно скрытые тайны на поверхность чужих декоративных прудов. «Мелитан действительно доставил немало хлопот, но не в том смысле, в каком вы имеете в виду». Мелитан, у которого не было семьи, хотел усыновить Майю и меня. Это вызвало несколько бурных ссор. Для Хелены, которая происходила из цивилизованной семьи, где, казалось, почти не ссорились из-за чего-то серьёзнее, чем кто-то, кто раньше сенатора получит лучшую булочку за завтраком, беспорядки в моём собственном племени, должно быть, звучали грубо и варварски. «Я расскажу тебе об этом когда-нибудь. Исчезновение моего отца было напрямую связано с его дерзкой подружкой, а не с жильцом. Времена были тяжёлые, и он не был готов терпеть борьбу с нами. Мелитан был не важен».

Хелена хотела возразить, но согласилась. «Итак, однажды твой отец внезапно ушёл…»

«Это казалось неожиданным, но раз уж он ушел с рыжеволосой вязальщицей шарфов, возможно, нам следовало быть готовыми».

«Я заметила, что ты ненавидишь рыжих», — серьезно сказала она.

«Могло быть и хуже: могла бы быть македонянкой; могла бы быть блондинкой».

«Ещё один цвет, который ты ненавидишь! Я должен помнить, что нужно оставаться тёмным».

«Значит, ты меня не бросишь?» — легкомысленно вставил я.

«Даже если я это сделаю, Марк Дидий, я всегда буду уважать твои предрассудки!»

Взгляд Хелены, который иногда казался странно благосклонным, встретился с моим. Знакомая искра мелькнула во мне. Я позволил себе поверить, что она останется.

«Не уходи!» — тихо пробормотал я, надеясь, что в её глазах читается мольба. Однако её настроение снова изменилось. Она оглянулась, словно только что заметила плесень на лучшей салфетке. Я продолжал пытаться. «Дорогая, мы даже не…»

Ещё не началось. Наши «старые времена» ещё не были исчерпаны. Я дам тебе возможность вспомнить то, о чём ты даже не можешь мечтать…

«Вот этого-то я и боюсь!»

«Ах, Елена!»

«Вот же чёрт, Маркус!» Мне всегда следовало говорить с ней на формальном греческом и никогда не позволять ей перенимать мой собственный сленг. «Перестань блефовать», — приказала любовь всей моей жизни. У неё был острый глаз на мошенничество. «Итак, твой отец начал новую жизнь аукционистом в Капуе; в конце концов он вернулся в Рим, тот самый, которого я знаю как Гемин. Теперь он богат». Она недолго встречалась с моим отцом. Он постарался, чтобы он влетел, словно Ларс Порсена из Клузия, чтобы осмотреть высокородную мадам, которая меня подобрала. Мне до сих пор приятно вспоминать его изумление. Елена Юстина не была какой-то там потрёпанной старой рухлядью, за которой я гонялся ради её денег. Он нашёл её презентабельной, по-видимому, разумной и искренне привязанной ко мне. Он так и не оправился от шока, а я так и не перестал злорадствовать.

Эта прорицательница могла оказаться слишком проницательной во вред себе: «Разве его богатство тебя возмущает?»

«Он может быть настолько богат, насколько пожелает».

«А! Он всё ещё с рыжей?»

«Я так думаю».

«У них есть дети?»

«Я так не считаю».

«И он всё ещё там, двадцать лет спустя, так что у него есть запас прочности!» Не желая, чтобы она увидела реакцию, я стиснула зубы. Хелена задумчиво спросила: «Как думаешь, ты это унаследовала?»

«Нет. Я ему ничем не обязана. Я буду верна тебе по собственной воле, принцесса».

«Правда?» — её лёгкий тон противоречил резкости оскорбления. — «Ты знаешь, где он, Маркус; ты рекомендовал его моему отцу».

Иногда ты даже сам с ним работаешь».

«Он лучший аукционист в Риме. Одна из моих профессиональных специализаций — поиск украденных произведений искусства. Я имею с ним дело, когда это необходимо, но всему есть пределы, дорогая».

«В то время как», — медленно начала она. Хелена могла бы использовать слово «тогда как», но не

лишь для того, чтобы оттенить её аргументацию, но и добавить намёки на моральную строгость. Её союзы были пикантны, как анчоус. «В то время как твой брат, похоже, работал с Гемином гораздо чаще… Они были близки, не так ли? Фест никогда не чувствовал гнева, который овладел тобой после ухода отца?»

«Фестус никогда не разделял моего гнева», — мрачно согласился я.

Елена слегка улыбнулась. Она всегда считала меня задумчивым попрошайкой.

Она была права. «У них было долгое и стабильное партнерство, основанное на прямых отношениях отца и сына?»

«Похоже на то». У Фестуса не было гордости. Может, у меня её было слишком много, но мне так нравилось.

«Разве ты не знаешь, Маркус?»

«Я вынуждена прийти к такому выводу. Фест никогда об этом не упоминал». Щадя мои чувства, наверное. И матери тоже. «В отношениях был перерыв, когда мой отец жил за пределами Рима, но Фест, должно быть, вскоре возобновил общение». Иногда я задавалась вопросом, поддерживали ли они вообще связь всё то время, пока отец скрывался в Капуе. «Конечно, к тому времени, как Фест умер, они жили в одной камере в квартале антиквариата, в Септе Юлии». Где моя мать не могла их видеть. «А потом они стали близки, как два термита».

«Значит, твой отец знает о статуях и затонувшем корабле?»

«Ему следовало бы это сделать. Если это было одно из их совместных начинаний». Она вытянула из меня эти слова, словно засохший янтарь, сочащийся из старой сосны. Прежде чем Елена успела воспользоваться этим достижением, я строго сказал: «Я намеренно оставил его напоследок. Завтра я пойду к Геминусу».

«Я думаю, ты боишься встретиться с ним лицом к лицу».

«Неправда, но поймите, мой отец может быть очень капризным клиентом. Я хотел собрать как можно больше фактов, прежде чем попытаться поговорить с ним». Она была ближе к правде, чем я признался. Я никогда не обсуждал семейные дела с отцом, и мне не нравилась мысль начать сейчас. «Хелена, просто дайте мне разобраться!»

Очень мужественно. Нарываться на неприятности, по сути. Этот блеск в её глазах теперь был весьма опасным.

«Ладно». Терпеть не могу разумных женщин. «Не хмурься», — пожаловалась она.

«Кто-нибудь мог подумать, что я вмешался».

«Пусть меня заживо съедят вороны, если я так подумаю... Неужели это конец марафона поджогов?»

'Нет.'

Я так и думал. У нас ещё была Марина, которая могла испортить нам вечер. Жарить ещё только начиналось.

XVIII

Я предприняла последнюю попытку восстановить мир. «У меня серьёзные проблемы, дорогая. Меня скоро могут арестовать. Не будем портить наш вечер ещё одной горькой правдой».

Елена Юстина слушала почти скромно, слегка сложив руки на коленях. Любой, кто никогда её не встречал, мог бы подумать, что она — знатная дама, проводящая собеседование с набивщиком подушек, который ищет работу на дому. Я знала её лучше. Она выглядела грустной, а значит, была сердита — сильнее , чем если бы выглядела просто раздражённой.

Скоро ей тоже станет грустно.

«Маркус, когда люди так хотят рассказать мне, что ты соблазнил девушку своего брата, я хотел бы заверить их, что я уже услышал от тебя всю историю».

«Спасибо», — сказала я, притворившись, что это комплимент. Вся история вызывала некоторые вопросы. Только Фестус это знал. «Начнём с того, Елена, что если я и соблазнил девушку своего брата, Марина не возражала, а что касается Фестуса, то, вероятно, это был его план».

«Может быть, она тебя соблазнила?» — почти с надеждой предположила Елена.

Я улыбнулся. «Нет, это твоя привилегия».

Затем я рассказал ей о той долгой и ужасной ночи в Риме.

* * *

Моему брату Фестусу было тридцать пять, когда он умер. Честно говоря, мы не были готовы потерять его, став героем. Несчастный случай во время розыгрыша казался ему более подходящим.

Будучи старше, он всегда казался мне представителем другого поколения, хотя к тому времени пропасть между нами сокращалась. Люди говорили, как мы похожи. Но только потому, что у нас были одинаковые пышные кудри и глупые улыбки. Он был ниже ростом и плотнее. Более атлетичный и с…

Более мягкий характер. Более одарённый в бизнесе, более удачливый с женщинами, умнее, сообразительнее, его легче принять как сокровище в семье. Мне всегда было совершенно ясно, что и мои родители, и большинство моих сестёр сделали Фестуса своим любимчиком. (Впрочем, и мне довелось быть избалованным; в детстве я был младшим в семье, поскольку Майя, которая действительно владела этим положением, не терпела суеты.)

Как добропорядочный римский гражданин, который увидел возможность есть, пить и пукать за счет империи, используя при этом ее непревзойденные возможности для путешествий по миру, Фест записался в легионы, как только стал выглядеть достаточно взрослым.

«Значит, он, должно быть, был в контакте с вашим отцом», — прокомментировала Хелена. «Ему нужно было подписанное разрешение от его семьи».

«Верно. Это всего лишь один из аспектов общественной жизни, где отсутствие отца вызывает болезненное смущение».

«Позже вы служили в армии. Что вы с этим сделали?»

«Мой двоюродный дедушка Скаро был моим опекуном».

«Он тебе понравился?»

«Да». Дядя Скаро, добрый старый пройдоха, всегда отводил мне место в мире, которое отнял у меня отец.

Предприниматели преуспевают в армии. В конце концов, правила существуют для того, чтобы ими пользоваться.

В то время как мне пришлось пять лет служить в суровых северных провинциях, Фест без труда нашёл себе невероятно уютное пристанище: ненадолго в Испании, в Египте с Пятнадцатым Аполлинариевым, а затем, когда в Иудее разразилась гражданская война, был отправлен с ними на восток. Последнее могло оказаться просчетом, но, поскольку вся Империя вот-вот должна была взорваться, Фест сражался бы где угодно. С мастерской точностью он отдал себя под командование будущего императора Веспасиана. Его легион возглавлял сын самого Веспасиана, что было вдвойне удобно, поскольку мой брат каким-то образом дослужился до центуриона и ежедневно присутствовал на военном совете Тита Цезаря.