Выглянув В окно, лало наблюдал, как родители вышли на мощеную дорогу перед их домом в Лос-Кампосе. Они держались за руки, оба приоделись в лучшие наряды для благотворительного бала. Мимо вальяжно прошел кто-то в плаще. Каблук матери застрял меж двух булыжников. Посмеявшись над ситуацией, отец опустился на колено. Должно быть, он потянул слишком сильно, потому как матушка случайно ударила ногой ему в нос, да так мощно, что пошла кровь. Неизвестный в плаще остановился. Бледные нежные руки откинули капюшон. Ветер развевал длинные рыжие волосы. Глаза незнакомки светились, как угли. А затем она атаковала.

Лало резко проснулся, хватая ртом воздух.

Пальцы наткнулись на покрывало, свободно наброшенное на ноги и тело. Странно, ведь он никогда не засыпал, прежде хорошенько не укутавшись. Кто-то помог уложить его. Но кто? И что важнее: как он вообще оказался в постели?

В сознание проник мягкий аромат ванили, лаванды и кожи, оживляя воспоминания о вчерашнем фиаско.

Лало замер. Он очнулся не в своей комнате. И даже не в своем доме. Окружавшие его стены имели уродливый желтый оттенок. Мечи и знамена украшали помещение, как произведения искусства. Мебели почти не было.

Зато повсюду витал запах этой демоницы.

Что-то холодное коснулось его горла. Кинжал. Взгляд Лало метнулся к скрытой в тени девушке, к той, кто, казалось, всегда держал наготове какой-нибудь острый предмет.

– Одно неверное движение – и ты труп, – прошептала она.

– Да. Мне это уже знакомо. А вот тебе, возможно, стоит пересмотреть свою стратегию. Удар ногой в пах и приставленный к горлу кинжал – все это уже было.

Она шикнула на него.

– Говори тише, кровопийца. Или хочешь еще одного скандала?

– Святые, нет! – По коже пробежал холодок. И Лало вдруг отчетливо осознал, что по пояс обнажен. Он схватил одеяло и прижал его к голой груди. – Где моя рубашка?

– Мне пришлось от нее избавиться.

– Ты меня раздела? – спросил он. В каждом его слове сквозило недоверие. Он заглянул под одеяло. И онемел. – Я остался в одном исподнем.

Каролина закатила глаза.

– У меня семь братьев, сеньор. Видала и похуже.

– А вдруг кто-нибудь войдет? – Он вздрогнул. – Где я?

– В спальне моего дедушки. Мне нужно было отвести тебя туда, где никто не будет искать, пока не исцелишься.

Он сглотнул.

– Чтобы ты наконец-то смогла разобраться со мной наедине?

– Следи за своим поведением. – Она поиграла бровями.

Лало принялся оправдываться.

– Святые, женщина, я не это имел в виду. Я о том, что ты могла бы прикончить меня, как и подобает убийце вроде тебя. – Ему в голову пришла ужасающая мысль. – Где Фернанда?..

– Твоя сестра, притворяясь мной, спит в моей постели. Я здесь, чтобы убедиться, что ты не попытаешься ничего провернуть в моем же доме.

– Куда же я пойду без одежды?!

– Тише, – отрезала она.

Лало глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

– Могу я взять свою рубашку и штаны?

– Я их сожгла. Тебя подстрелили. Кровь, или что там у тебя внутри, сочилась из раны, кто угодно мог ее заметить.

Он даже не успел спустить курок, как Рафаэль уже выстрелил. Этот плут повернулся на счет четыре, а не пять, как Каролина и предупреждала. Тем временем Лало запаниковал и сам забыл спустить курок. А затем мир вокруг него погрузился в хаос. Мысли и самоконтроль оставили его, стоило только ощутить запах пролитой крови.

Каролина наклонилась вперед.

– Твоя рана долго не затягивалась. Мне еще не доводилось видеть настолько немощного представителя вашего рода.

– Как я уже говорил, я не пирую человеческой кровью.

Она недоверчиво поджала губы. Сколько еще ему придется объяснять ей это, прежде чем она воспримет его всерьез?

– Что произошло? – спросил Лало. – После дуэли, в которую ты меня втянула. Не за что, кстати.

Она фыркнула, довольно грубо.

– Это тебе следует меня благодарить. Я не позволила тебе преследовать милую сеньору Ороско. Догони ты ее, и мне пришлось бы прикончить тебя раз и навсегда.

– Как ты меня остановила? – слетел с его губ вопрос.

Она отвела кинжал от его шеи и положила на колени. Лезвие сверкнуло в слабом свете свечи. Тонкий клинок с выгравированным изображением лилий и одним рубином на рукояти. Вещица выглядела старинной и дорогой. Необычное оружие для убийцы.

– Знаю, что мне многое неизвестно о тебе и твоем роде, но кое-что я понимаю. – Пальцами она перебирала ожерелье на шее. У Каролины была красивая шея. И вена под смуглой кожей так соблазнительно пульсировала. Сглотнув, Лало отвернулся, испытывая отвращение к пылающей жажде и желанию.

– Мне известно, что вы не можете войти в дом без приглашения, – сказала она. – Родниковая вода ослабляет вас. Вогнанный в сердце деревянный кол убивает. Обсидиан тоже. А солнце, разумеется, обжигает кожу.

– Все верно. – Он наклонился, пытаясь вглядеться в черты лица Каролины Фуэнтес. Стараясь понять, есть ли в ней хоть что-то, чему он мог бы довериться. В жизни его так часто отвергали из-за сложного характера. Он сбился со счету. Сколько раз замечал, как свет в глазах людей тускнел, стоило ему только заговорить о себе. Поэтому он бросил тщетные попытки.

Лало был неловким и застенчивым, не любил посещать балы и поддерживать бессмысленные светские беседы гостей об их богатстве и положении в обществе. Ему претило, что представители высших слоев общества считали себя значимее остальных лишь из-за содержимого их карманов. От него отмахивались как от зануды. И вот в какой-то момент он решил, что лучше оставаться в одиночестве и разбираться во всем самому.

Но не сейчас.

Теперь ему требовалась помощь. До сих пор он больше попадал в неприятности, чем выходил из них. Хотя, если говорить откровенно, в последнее время в его бедах была виновата сама Каролина.

– Вы с сестрой близки, – заметила она.

Лало нахмурился.

– Это вопрос или утверждение?

– Она умоляла спасти тебя, когда жажда крови взяла верх. Она так отчаянно стремилась защитить тебя. – Каролина фыркнула. – Какая ирония, не правда ли? Учитывая, что именно от тебя нам нужно защищать людей. – Он открыл рот, чтобы возразить, но она подняла руку. – В библиотеке ты сказал, что ищешь способ покончить с вампирами.

Лало выпрямился.

– Ты запомнила?

– Такое сложно забыть. – Она пожала плечами. – Я вижу, что вы с сестрой любите друг друга и боитесь потерять семью. Мне знакомо это чувство. Сейчас уже и не припомню, скольких близких я похоронила, их было слишком много.

– Почему ты никогда не покидала долину? – мягко спросил он.

– А куда мне уезжать? Фуэнтесы отстроили Дель-Оро с нуля. Это место – все, что мы знаем. Призвание быть ранчеро у нас в крови. И кто кроме нас остановит жаждущих, которые нападают на наши земли?

– Так ты тоже пытаешься защитить свою семью. Как и я.

– Да. Только в этом мы с тобой похожи. – Она встретилась с ним взглядом, и он едва не растаял. Каролина встала. – Что нам нужно, чтобы покончить с ними?

При слове «нам» у Лало пересохло во рту. Он приподнялся еще немного, забыв про одеяло, скрывающее его обнаженную грудь. Взгляд Каролины метнулся к его торсу, затем устремился в пол. Лало подумал, не стоило ли ему покрепче напрячь живот, чтобы она могла рассмотреть его рельефные мышцы, как это делали мальчишки в школе во время игр с мячом.

Он покачал головой. О чем он только думает?

Откашлявшись, Лало спросил:

– Что тебе известно об Альме Росарио?