Она нахмурилась. Что этот незнакомец с юга знал об Альме?

– Почему ты спрашиваешь? – произнесла Каролина более суровым тоном, чем ей хотелось. – Откуда тебе вообще известно это имя?

– Альма Росарио – причина, по которой я здесь, – пояснил Лало.

Каролина лишь сильнее нахмурилась.

– Вы с ней в родстве?

Она молилась всем богам, чтобы ее предположение не подтвердилось. Потому что, готова она это признать или нет, но ее тянуло к Лало Монтесу. Не эмоционально, конечно. Он все еще вампир. Но физически? Она не могла отрицать, что он красив. Даже то, как небрежно он пытался напрячь мускулы, казалось ей очаровательным. Она жила в мире крепких мужланов, и было довольно приятно встретить кого-то столь… непритязательного.

– Насколько мне известно, я не связан ни с кем из рода Росарио, – сказал он.

– Какое облегчение!

Его брови взметнулись вверх.

– Почему?

– Гм… – Она покачала головой. – Да так, безо всякой причины. – Не считая того, что я разрываюсь между желанием убить тебя и продолжать вздыхать по тебе. Она поморщилась от собственных мыслей. Откуда в ее голове вообще взялась фраза «вздыхать по тебе»? Должно быть, на нее повлияли тайные романтические рукописи Нены, которые Каролина вычитывала по ее просьбе.

– Ладно, ты спрашивал, что мне известно об Альме. Она жила три или четыре поколения назад. Однажды, вскоре после смерти мужа, она пропала. Жители пуэбло всюду искали ее, но так и не смогли найти. Спустя месяц они решили, что Альма покончила с собой.

– Ты знаешь о ней довольно много.

– Да, – кивнула Каролина. – Она была моей прапрапрабабушкой. – К счастью, они с Лало не оказались какими-то давно потерянными дальними кузенами.

– Она из рода Фуэнтесов? – уточнил он.

– Да. Росарио – ее девичья фамилия. Она Альма Росарио Фуэнтес.

– Я пытался найти подобные факты о ней в своих исследованиях, но в то время не проводили ни переписи населения, ни учета свидетельств о браке. Или, по крайней мере, до городов не дошли копии записей.

Она наблюдала, как взгляд Лало становился все более отстраненным. Каролина видела, как в его сознании кружились разные мысли.

– О чем ты думаешь? – спросила она.

– Обещаешь оставаться непредвзятой?

– Ты жив, разве нет? Что уже доказывает мою непредвзятость.

– Верно подмечено. – Он прочистил горло. – Муж Альмы погиб, – начал он. – Затем она пропала в лесу. Но в конце концов ее тело нашли, однако оно было обескровлено.

Каролина села на кровать, случайно задев бедром ногу Лало.

– Откуда ты это знаешь?

– Из светских хроник.

Она хихикнула. Смех вырвался непроизвольно.

Лало слегка улыбнулся.

– Забавно, да. Но это еще не все. Много ли ты знаешь о богах?

– Мама водила меня на религиозные уроки еще до того, как я научилась ходить. Если пожелаешь, могу назвать имена всех семидесяти семи низших богов в алфавитном порядке.

– Возможно, в другой раз. – Взгляд Лало скользнул по ее бедру. Ночная рубашка Каролины полностью закрывала ноги, но сквозь ткань проглядывали очертания колена. Ей нравилось, что при взгляде на нее у вампира начинала чуть чаще вздыматься грудь. Она чувствовала себя необычайно могущественной.

Он неловко отстранился.

– А что насчет Текуани? Что тебе о нем известно?

– Дедушка рассказывал нам истории о Текуани, когда мы не хотели ложиться спать. – Она улыбнулась. – Он заверял, что бог принимает облик ягуара, чтобы охотиться за непослушными детьми.

– Зачем так запугивать своих внуков?

Каролина усмехнулась.

– Мы были довольно непослушны. – Ее сердце вдруг внезапно заныло, как в тот день, когда она потеряла его. – Месяц назад моего дедушку убил вампир.

Лало поморщился.

– Мне очень жаль. В прошлом году я потерял родителей.

– Из-за жаждущих?

Он кивнул.

– Никто мне не поверил. В городах мы не столь хорошо знакомы с монстрами, как в Дель-Оро. Там они не нападают так открыто. Родители погибли у меня на глазах. Я видел, как монстр, казавшийся таким человечным, вгрызался в них. Когда обратился к властям, они рассмеялись мне в лицо и отмахнулись от меня. Но я знал, что мне не привиделось. Поэтому начал изучать все, что мог найти, о существах, питающихся человеческой кровью. Я ходил на все подпольные собрания и университетские лекции о дьяволах и тому подобном. По счастливой случайности среди продаваемых трудов мне попался дневник мужчины из Сантемалы. В нем говорилось, что, отчаявшись, он призвал Текуани и умолял бога вернуть в мир живых душу его единственной дочери.

Каролина округлила глаза.

– Это богохульство.

– Может, и так. Но все мы способны совершать ужасные поступки, когда нам кажется, что надежда потеряна.

– И ты правда считаешь, что это оправдывает грехи? – спросила она.

Лало пожал плечами.

– Не мне судить кого-либо за грехи. – На его лице вдруг проявилось беспокойство. Каролина не была уверена, что желает знать о его деяниях с момента обращения в вампира.

– Согласно дневнику того мужчины, Текуани согласился вернуть ему дочь из мертвых, но за определенную цену.

– Какова была цена? – поинтересовалась Каролина.

– Не знаю. Насколько я понял, мужчина согласился. Но его дочь вернулась уже не той девочкой, которую он лелеял. Она изменилась. «Стала дьяволицей», – так он написал. Она убила собственную мать, и в конце концов ему самому пришлось ее сразить.

– Боги всевышние! – Каролина начертила в воздухе знак защиты.

Лало вытер ладони о простыни.

– Что, если Альма отправилась в лес помолиться Текуани? До ее смерти я не нашел никаких свидетельств присутствия вампиров в Абундансии. Ты сказала, что она потеряла мужа, так могла ли она…

– Намекаешь, что мой предок пошел против законов природы? Ты смеешь заявлять, что представитель рода Фуэнтесов вызвал этих монстров!

– Когда человек скорбит о любви всей своей жизни, он способен совершать невообразимые поступки.

– Но не Фуэнтесы. – Каролина резко встала и принялась расхаживать по комнате. Она крепко сжимала в руке кинжал, который нашла среди вещей дедушки. – На ее шее нашли следы укусов. Она была жертвой, а не злодейкой.

– Но что, если она действительно призвала Текуани? Что, если душа ее мужа вернулась в тело, и он стал таким же монстром, как дочь автора дневника?

– Хватит! Я отказываюсь слушать, как ты порочишь имя моей семьи. – Каролина направилась к двери. Ей требовалась минутка, чтобы собраться с мыслями.

Откинув одеяло, Лало подошел к ней и взял за руку.

– Последний вопрос, пожалуйста. Что произошло, когда люди из пуэбло принесли тело Альмы из леса?

Каролина медленно повернулась к вампиру, и он отпустил ее руку. Ее взгляд метнулся к его обнаженной груди, к ране, которая почти полностью затянулась.

– Она вырвалась из могилы и прикончила почти всех, кто встал у нее на пути, – прошептала Каролина.

Он кивнул.

– Ее обратили. Как и меня. Что, если ее муж подвергся проклятию смерти? Он мог не сдержаться и убить Альму. Раскаиваясь, мог напоить ее своей кровью, чтобы вернуть к жизни. Но сам процесс занимает несколько дней. Обнаружив тело, родные решили похоронить ее, не зная, что Альму обратили.

– Звучит неправдоподобно, сеньор.

– Может, и так. А может, и нет. Если я прав, то могу заверить, что, очнувшись, она испытала неутолимую жажду. Неконтролируемую потребность убивать.

Насколько Каролина знала, той ночью погибло около пятидесяти человек. Считавшаяся одержимой, Альма расправлялась со всеми на своем пути, пока кто-то не отрубил ей голову.

Каролина разглядывала нежную смуглую кожу Лало, его глупые усы и добрые глаза. Был ли он такой же жертвой, как ее прапрапрабабушка?

– Сколько жизней ты отнял? – поинтересовалась она.

– Скажем так, я точно проклят. – Лало положил руку на сердце. – Но пока я в здравом уме и могу заглушать жажду, я буду бороться, чтобы никто больше не терял близких из-за вампиров.

– Ты будешь бороться? – поддразнила она его.

– Фигурально выражаясь.

Она улыбнулась.

– Понимаю. – Каролине нравилось, как серьезно Лало ко всему относился. Она невольно задавалась вопросом: смеется ли он когда-нибудь?

– Если я прав и твой прапрапрадед стал первым вампиром в Абундансии, то он вполне может оказаться тем самым монстром, который положит конец моим страданиям. Когда меня обратили, я видел разрозненные обрывки воспоминаний своей создательницы. Передо мной предстал зазубренный горный хребет, такой же, как Хребет Дьявола. В какой-то момент жизни она бывала здесь. Вполне возможно, что ее обратил муж Альмы. Если убьем его, нить силы, связывающая подобных мне с богом смерти, разорвется. Наши способности иссякнут.

– Ты в этом уверен?

– Нет. Но на данный момент такова моя лучшая версия. Единственное, что имеет смысл.

– Многие поколения моей семьи сражалась за безопасность этого пуэбло. А сейчас ты говоришь мне, что это мы привели в страну дьяволов. Альма могла оказаться жертвой случайного нападения. Почему ты так уверен, что именно мой прапрапрадед обратил ее?

– Будь нападение случайным, вампир, обративший ее, сбежал бы, зная, что за ним охотятся жители Дель-Оро. Ваше пуэбло небольшое, но выносливое. Отыскать убежище в одном из больших городов было бы гораздо проще. Однако, когда Текуани вытаскивает душу из страны мертвых, человек не может уехать далеко от места своего упокоения. По сути, душа оказывается в ловушке. Думаю, именно поэтому они создают новых вампиров: первородному жаждущему нужны те, кто сможет выполнять его приказы в других местах.

– Зачем Альме возвращать своего возлюбленного к жизни, зная, что он никогда не сможет покинуть эти земли?

– Текуани – тот еще плут. Она могла и не знать. Да и волновало бы ее это условие, если к ней мог вернуться муж? Однако убийства продолжались и после гибели Альмы, потому что она вернула его. Логично предположить, что он все еще обитает где-то в долине или поблизости. Он не может уйти. Таким образом, твоему драгоценному пуэбло постоянно угрожает опасность со стороны жаждущих. Вампиры, вероятно, охотятся здесь, чтобы добыть своему создателю следующий обед.

– Откуда тебе известны такие факты?

– Мы можем отправиться ко мне домой прямо сейчас. Я предоставлю тебе доказательства.

Каролина поджала губы.

– Как писания отчаявшегося отца способны повлиять на мое мнение?

– Если ты не собираешься хотя бы попытаться понять, то зачем я все еще здесь? Почему бы не убить меня, ведь ты явно этого желаешь?

– Потому что твоя сестра умоляла меня пощадить тебя и потому что ты мне нужен.

Лало замялся.

– Нужен?

– Мы с тобой должны обручиться.

Он отпрянул.

– Что? Как? Меня ведь подстрелили. Я проиграл. Кстати, где твой настоящий жених? Не думаешь, что он разозлится, увидев тебя здесь с полуголым парнем?

– Рафа мертв.

Лало раскрыл рот.

– Жаждущие?

Она покачала головой.

– Его пронзили рогом, – сказала она, ковыряя ногти.

– Рогом?

– Быка.

– Быка?

– Разъяренного быка.

Лало моргнул, ошеломленный ее признанием.

– Звезды мои. Я… Мне очень жаль.

Каролина фыркнула. То, как внезапно оживилось лицо Лало, заставило ее сердце странно сжаться.

– Я просто дразню тебя, Лало. С Рафаэлем все в порядке. Его действительно зацепило бычьим рогом, но он поправится.

Лало облегченно выдохнул.

– Значит, мы не помолвлены?

– Пока нет. Но будем. Теперь отец не сможет тебе отказать.

– Ты сказала, он… Но я проиграл дуэль.

– Нет, не проиграл.

– Я был там, сеньорита. В меня попала пуля.

Каролина ухмыльнулась.

– Но больше никто этого не знает. Все видели, как ты последним покинул поле. Рафа сбежал, конечно, по уважительной причине, но ты остался на месте. Ты победитель. А я – твой приз.

На мгновение их взгляды встретились. Сердце Каролины будто ударило током. Ей пришлось заставить себя не отводить глаза. Не скользить ими по груди и животу Лало. Может, она и видела раньше других парней пуэбло без рубашек, но ни один из них не вызывал у нее румянца на щеках.

Покашляв, она сказала:

– Я помогу тебе найти ответы, а взамен ты станешь моим любящим женихом. Хотя бы до тех пор, пока я не придумаю способ убедить родителей, что я более чем способна позаботиться о себе сама.

У него хватило наглости выглядеть озадаченным.

– Порядочные женщины не могут жить без мужа.

– Кто сказал, что я забочусь о порядочности? Я уже здесь, не так ли? Чуть ли не в объятиях своего заклятого врага.

– А как же твой отец? – спросил Лало. – Он никогда не одобрит нашу помолвку. Я совершенно уверен, что он меня ненавидит.

– Предоставь это мне, любовь моя. – Подняв руку, Каролина постучала ему пальцем по носу.

Семья Фуэнтес – опора Дель-Оро в Абундансии. Вы не найдете ни одного магазина или дома в пуэбло, к возведению которого не приложил бы руку кто-то из Фуэнтесов.

История Дель-Оро, Калифорния. (1803)

[Отрывок]