Время остановилось. Никто не двигался. Никто не смел дышать.

Раздался еще один выстрел. Громкий и раскатистый выстрел из дробовика донесся с богатых фермерских угодий на западе. Вдалеке прозвучал четвертый залп.

– Жаждущие! – крикнул кто-то.

Отец рассредоточил стражей по пуэбло, чтобы гости праздника чувствовали себя в безопасности. Лишь несколько его людей патрулировали внешние фермы.

Зазвучали сигналы тревоги.

В толпе начался хаос. Люди бросились действовать. Бабушки подхватывали внуков и несли их к дому Каролины. Многие побежали к конюшням, пока отец отдавал приказы, а Рафаэль сопровождал его. Сеньора Ороско споткнулась в своих хуарачи[9] и упала в грязь.

Приподняв юбки, Каролина подбежала к пожилой женщине.

– Давайте, – сказала она, осторожно обхватив пальцами мягкие руки сеньоры. – Позвольте помочь вам.

Она помогла женщине подняться.

Сеньора Ороско зашипела.

– Я ободрала колени.

– Вам лучше поспешить в дом, – заметила Каролина. Она вспомнила, когда в последний раз в пуэбло проливалась кровь. Да и как ей забыть? В ту ночь она сочилась именно из ее ран, а дедушка и вовсе лишился жизни.

Каролина замерла под грузом нахлынувших на нее воспоминаний. Монстр, вцепившийся ему в шею. То, как она подхватила дедушку, когда тот упал. Она все еще чувствовала его последний вздох на своей коже.

– Я держу ее, – крикнула подбежавшая дочь сеньоры Ороско. Она забрала свою мать, и они, прихрамывая, пошли прочь.

Толпа рассеялась, и Каролина увидела Лало. Он стоял пугающе неподвижно. Точно хищник, приготовившийся к атаке. Стальной пистолет свободно болтался у него в руке. Глаза парня светились зловещим красным светом. Раздувая ноздри, он разомкнул губы, обнажив два кинжалоподобных клыка.

– Черт, – прошептала Каролина. Отвлекшись на желание отца выдать ее замуж за Рафаэля и суматоху вокруг дуэли, она почти забыла, кем на самом деле был Лало: кровопийцей. При виде того, как он прямо у нее на глазах превращается в монстра, Каролина похолодела, вернувшись в жестокую реальность. Приподняв юбки, она потянулась за последним припасенным оружием. Но кто-то схватил ее за запястье.

– Пожалуйста, – взмолилась Фернанда. – Ты должна помочь моему брату. Он теряет контроль над собой.

Пистолет Лало упал в грязь. Сам он опустился на корточки. Все его внимание сосредоточилось на сеньоре Ороско, которая, прихрамывая, направлялась к дому.

– Я положу этому конец прямо сейчас, – прошептала Каролина, вытащив деревянный кол, который ранее прикрепила к бедру.

– Нет! – Фернанда вцепилась в руку Каролины. – Прошу. Пожалуйста, не забирай его у меня. Он – все, что у меня осталось.

Каролина усмехнулась, но затем разглядела в лице Фернанды полное отчаяние.

– Умоляю тебя! Помоги моему брату. Ему кое-что известно. Он… он может помочь вашему пуэбло. Если убьешь его сейчас, упустишь шанс!

Девушки на мгновение уставились друг на друга. Каролине хотелось возненавидеть Фернанду, пристыдить за то, что та защищала вампира, но она не могла игнорировать отразившееся в глазах Фернанды страдание.

Лало приближался к сеньоре Ороско.

Выругавшись, Каролина подхватила юбки.

– Ладно. Я помогу твоему брату, но только из эгоистичных соображений.

Фернанда кивнула.

– Меня устраивает.

Каролина побежала за Лало, а Фернанда бросилась следом за ней.

Вампир двигался все быстрее. Если они не догонят его сейчас, он вгрызется в горло бедной сеньоре Ороско.

– Возьми это, – сказала Каролина и полезла в корсет, чтобы достать пузырек с родниковой водой. Жаждущие не могли к ней прикоснуться. Они не способны даже ручей перейти безболезненно.

«Видишь, – хотелось ей крикнуть Лало, – кое-что я все же знаю». Люди вечно делали о ней поспешные выводы. Даже паршивые вампиры, судя по всему.

– Когда повалю его, прысни водой на кожу, – велела она.

Фернанда кивнула, зубами вытаскивая пробку.

Из горла Лало вырвалось гортанное рычание. Одна из пожилых женщин обернулась на звук, но Каролина бросилась вперед и пихнула Лало в кусты, прежде чем кто-то успел заметить его глаза и зубы. Вдвоем они провалились сквозь заросли в небольшой проход. Она чувствовала силу в его теле. Мощь. Но Каролину хорошо обучили сражаться. А еще лучше она преуспела в борьбе без правил.

Она ударила вампира коленом в пах, затем в живот. Теплый воздух с хрипом вырвался из его легких.

Схватив Каролину за волосы, Лало принялся тянуть, пока она не выгнулась и не обнажила шею. Взгляд его алых глаз пробежался по ее горлу. Вампир зарычал.

Каролина ударила его локтем в челюсть, чтобы он умолк.

Лало вцепился в ее запястья, не позволяя повторить удар. Оседлав и навалившись на нее всем весом, он прижал Каролину к земле, удерживая ее руки над головой.

– Ты будешь божественна на вкус, – прорычал он.

Открыв рот, Лало обнажил сверкающие клыки.

Вода, заструившись по его шее, попала в глаза Каролине. Он отпрянул назад. С губ вампира сорвался изумленный вопль. Фернанда облила его родниковой водой как раз вовремя.

Там, куда попала жидкость, кожа Лало покрылась волдырями и зашипела. Звук напомнил Каролине о жаренном на сковороде беконе. Ей стало не по себе. Пока он изрыгал проклятия, она крепче сжала кол, чувствуя, как дерево впивается в ладони.

«Вонзи кол в его сердце, – твердила она себе. – Заверши начатое, пока все еще больше не вышло из-под контроля. Продемонстрируй всем, на что ты способна».

– Не нападай на него! – Фернанда упала рядом с ними. – Прошу!

Безумный взгляд Лало смягчился. Повернувшись к сестре, он моргнул.

– Фернанда? – сорвался с его уст хриплый вопрос.

Затем Лало переключил внимание на Каролину, которую продолжал прижимать к земле своим весом.

– О нет, – прошептал Лало. Он взглянул на свои ладони, и Каролина впервые заметила на его руках запекшуюся черную кровь. Ужас исказил его черты. – Я кого-нибудь ранил?

– Нет, – мягко заверила его Каролина, удивившись своему тону.

Лало вздохнул с облегчением.

Поморщившись, он дрожащей рукой распахнул сюртук. В центре его груди растеклось темное пятно. Лало моргнул.

– Кажется, в меня угодила пуля.

Закатив глаза, Лало рухнул лицом в грязь.

3 сентября 1829 года

ВЫСШИЙ СВЕТ ЛОС-КАМПОСА

Автор статьи – донья Ларисса Кордова

Вскоре после рассвета в полицейский участок на Сакраменто-авеню вошел Эдуардо Вильялобос Второй. Он – сын покойного известного магната по производству элитных сапог Эдуардо Вильялобоса Первого. Очевидцы в участке слышали, как младший Эдуардо кричал, что красивая женщина съела его родителей. Какое абсурдное заявление.

Его младшая сестра, Фернанда Вильялобос, только недавно была представлена светскому обществу. Хотя Фернанда и выделялась красотой на каждом балу дебютанток, я подозреваю, что за закрытыми дверями она такая же странная, как и ее старший брат, прослывший затворником. Найдет ли сеньорита Вильялобос достойного жениха? И женится ли когда-нибудь «белая ворона» одной из самых влиятельных семей Лос-Кампоса?