– Я не хотела мешать вам с Мазином пожирать друг друга в алькове, но у нас проблема.

Я хмуро посмотрела на Нур и скрестила руки на груди. Мы с Мазином отпрянули друг от друга, как только кашель Нур разрушил идиллию между нами. Я пробормотала извинения и позволила ей утащить меня в мою спальню. Я не могла даже смотреть на Мазина – не после того, как я почти растворилась в поцелуе с ним. Я прикоснулась пальцами к губам, словно снова хотела ощутить его вкус. Но пока Нур говорила, в мою голову пришла одна-единственная отрезвляющая мысль и не собиралась меня отпускать.

Он принимает тебя за кого-то другого. То, как он целовал меня, обнимал, вдыхал мой запах, – он делал это не со мной. Он делал это с Санайей. Если что-то и должно было погасить мои прежние чувства к нему, так именно это. Очевидно, он никогда не испытывал ко мне таких же чувств, иначе не смог бы так целовать кого-то другого. Я бы точно не стала.

Ты хочешь его убить, напомнила я себе. Мое сердце словно раскололось пополам, что не имело никакого смысла, потому что я думала, что он уже вырвал его. Я обхватила голову руками и застонала. Пришло время заняться другими нашими планами, переключить внимание на кого-нибудь другого. У меня в голове всплыли слова Нур, сказанные ей раньше.

– Что значит «проблема»? – спросила я.

– Дарбаран не клюет на приманку.

Я подняла голову. Дарбаран был последним человеком, которого я хотела обсуждать в данный момент.

– Так подсласти ему ее, – раздраженно сказала я.

– Как? Я намеками предлагала ему золото, драгоценности. Больше денег, чем в его мечтах. Я предложила ему все.

Я оглядела свою комнату, мой взгляд упал на пол, и я вспомнила, что находится под ним:

– Не все. – Я откинулась на спинку обитого тканью кресла. – Если им движет жадность, то нам нужно воспользоваться этой слабостью.

Нур выпрямилась и жестом указала на дверь:

– Милости прошу.

Я расправила плечи, и моя решимость окрепла. Сегодня вечером кое-что точно пройдет как надо. И если я не смогла одержать верх над Мазином, то уж точно одержу верх над таким пройдохой, как Дарбаран.

* * *

Дарбаран сделал большой глоток из бутылки, которую держал в руке, затем рассмеялся и выплюнул остатки спиртного в пруд. Его друзья прыгали вокруг фонтана и издавали пронзительные крики, обращенные к лебедям.

Я хотела оставить их на милость лебедей и спокойно наблюдать, как они выклевывают их глаза. Но вместо этого я нацепила на лицо приятную улыбку и направилась к ним. В конце концов, Дарбаран должен был подумать, что это его план.

– Спасибо, что пришли на мое празднество.

С ним были еще трое: двое в бордовых куртках, означающих, что они городские стражники, а третий в такой же темной куртке, как у Дарбарана. Все они посмотрели на меня так, что у меня мурашки побежали по коже.

– И за то, что привели своих… очаровательных друзей.

Он искоса посмотрел на меня, но это было обычное выражение лица Дарбарана, с которым он смотрел на девушек, проходивших мимо него. Я не раз ударяла его каблуком по ноге, когда посещала дворец со своим отцом.

– Я тоже очень рад, сахиба. – Его взгляд скользнул по моему телу, но я заставила свое лицо оставаться бесстрастным, как будто не хотела перерезать ему горло.

Он был всего на несколько лет старше меня, лицом напоминал мангуста: маленький вздернутый нос, глаза-бусинки и вечно неухоженный вид. Несмотря на свое новообретенное богатство, он выглядел не более ухоженно, чем до моего ареста, – по-прежнему производил впечатление уличного преступника, разве что в более изысканной одежде.

– Скажите, – спросил он, подкрадываясь ко мне, – как женщина из северных племен получила такое богатство? – Он посмотрел на браслеты на моем запястье, и его глаза заблестели.

Я ощетинилась от его слов, по его тону было очевидно, что он считает людей из северных племен ниже себя. Я думала о своей прекрасной матери и ее рассказах о детстве на севере, пока она заплетала мне волосы у камина.

– Что ж… – Я старалась говорить спокойно, хотя в моих словах мне слышался сдерживаемый гнев. – На севере ведь много ресурсов и много богатств. – Я стиснула зубы. – Но моя семья богата не этим… – Я демонстративно оглянулась через плечо на его друзей и придвинулась к нему поближе, понизив голос до шепота.

Он опустил голову, чтобы расслышать мои слова.

– О, сааб[33], я не должна говорить. – Я посмотрела по сторонам и подождала, пока его друзья подойдут поближе к лебедям на другой стороне пруда. – Я бы не хотела, чтобы у кого-нибудь сложилось неправильное представление. Понимаете… Это не совсем… законно.

Его глаза расширились от заинтересованности.

– Но, сахиба, вы можете мне доверять. Я никогда никому не расскажу. – Его голос был вкрадчивым и заискивающим, и я чувствовала волнение, которое он пытался скрыть.

Я с облегчением улыбнулась ему и схватилась за золотое филигранное ожерелье у себя на груди. Он проследил взглядом за моими руками и прикинул, сколько это стоит.

– Приятно это слышать. Вы мне очень помогли, особенно в том, что касается Касильдо.

– Я делаю все, что в моих силах, для борьбы с мерзавцами в этом городе. – Он сплюнул на землю и провел языком по зубам.

– И я вам очень благодарна. – Я перешагнула через его слюну, растекшуюся по земле. – Но на самом деле мне снова нужна помощь. Я хотела бы перевезти… определенный товар незамеченным. Нелегальный товар.

Он прищурился, его взгляд был полон нетерпения.

– Я могу помочь с этим, сахиба.

Я отстранилась и покачала головой:

– Нет, нет. Я не должна втягивать вас в это. – Я прикусила губу. – Это невероятно прибыльно, но я не могу просить вас делать что-то, что может поставить под угрозу ваше положение.

– Немного угрозы время от времени мне не повредит, – сказал он с жадностью, но затем, казалось, взял себя в руки. – Я имею в виду, что нужно же помочь новому в нашем городе человеку.

Я улыбнулась, обнажив зубы. Дарбаран наклонил голову, словно мы были близкими друзьями. Мне в ноздри ударил запах сырого лука и застарелого пота, и я прикрыла нос рукой, чтобы его заглушить.

– Чем я могу помочь, сахиба?

– Это не то, чем стоит делиться здесь. – Я огляделась по сторонам.

Сад был уже почти пуст: люди покидали жару на улице и уходили в прохладу дома.

Друзья Дарбарана теперь убегали по саду от лебедей, которым наконец надоело, что те их дразнили. Слуги бегали по траве, безуспешно пытаясь поймать птиц.

– В мои руки попал значительный объем контролируемого ресурса… – Я намеренно протягивала слова. – К которому обычно имеет доступ только император. И мне нужен способ быстро его продать. У меня был предыдущий покупатель, но этот источник иссяк. – Я сцепила руки, пытаясь выглядеть серьезной.

Дарбаран уставился на меня, слегка приоткрыв рот, и я буквально видела, как крутятся колесики в его крошечном мозгу.

– Вы имеете в виду… – Он не мог даже подобрать слов.

– Да, – выдохнула я, прижимая руку к груди. – Я имею в виду именно это.

В его глазах появился странный огонек.

– Сколько у вас есть? – Он прошептал этот вопрос, словно не был уверен, что все еще может говорить.

Я прикусила нижнюю губу, затягивая ожидание.

– Значительное количество. – Я помолчала. – Безусловно, больше, чем я могу перенести сама.

– Вы понимаете, что это значит? – Его голос повысился от волнения. – Император полностью устранил все утечки в своем производстве. Это будет стоить больше, чем мы можем себе представить. – Его взгляд был устремлен куда-то вдаль, жадность звучала в его голосе, как розовый сироп, и он уже подсчитывал деньги, которые выручит от продажи зораата.

Я посмотрела на него с надеждой:

– Значит, вы сможете мне помочь?

Его взгляд стал хитрым, а в уголках губ появилась мрачная улыбка.

– Сахиба, это будет честью для меня. – Он прижал ладонь к груди. – Однако это будет большим риском для меня лично. Это будет дорого стоить, особенно если соблюдать такую осторожность.

– Разумеется. Чего бы это ни стоило, я заплачу.

Эти слова заставили его буквально задрожать.

– Мне также придется взять процент от прибыли. Я уверен, вы понимаете, – спокойно сказал он.

Я широко раскрыла глаза:

– Конечно, капитан. Я настаиваю.

– Тогда мы договорились. – Дарбаран протянул руку, и на секунду я подумала, не проигнорировать ли ее, чтобы не прикасаться к нему.

Я вспомнила, как меня арестовали и он обхватил меня своими руками, таща по коридорам дворца, после того как Маз от меня отвернулся. Я вспомнила выражение лица Дарбарана, когда он схватил меня – грубее, чем было нужно, и как он бросил меня в камеру временного содержания в дворцовом подземелье, прежде чем меня перевезли в тюрьму. К горлу подступила желчь, когда я взяла его пальцы в свои и быстро пожала его влажную, липкую ладонь.

– Моя слуга Нур свяжется с вами по поводу дальнейших действий. – Я отстранилась от него, борясь с желанием вытереть руку о подол платья. – Мой груз будет готов к перевозке, как только вы сможете найти покупателя.

– О, сахиба, я в этом очень заинтересован, – сказал он, и в его голосе зазвучало ликование.

Я направилась обратно к дому, но мое внимание привлекло какое-то движение возле баньяна. Кто-то растворился в тени в тот момент, когда я обернулась, но я успела разглядеть едва заметный силуэт черно-золотого шервани.