Ночной медитации хватило, чтобы привести мысли в порядок и отдохнуть, поэтому к положенному часу Цзэ Сюлань чувствовал себя полным сил и энергии. Ему, конечно, нравилось больше именно спать, но для тела заклинателя медитация была куда полезнее.

Все заклинатели из ордена «Хранители равновесия» во второй день собрания тоже добирались к воротам клана «Ритма пяти стихий» вместе, но Цзэ Сюлань уже знал, что, как и где, поэтому не видел смысла ни с кем пересекаться раньше положенного срока. Прибыв к месту назначения и ни с кем не здороваясь, он уселся за свой столик в ожидании начала.

Цзэ Сюлань пришел не сильно раньше своих соорденцев, и вскоре те тоже гордо вошли в зал. Среди водоворота разноцветных одежд прославленных заклинателей Цзэ Сюлань уловил новый цвет персиковых лепестков. Людей в нежно-розовых одеждах было не много. Одной из них оказалась Ли Мэй. Она шла чуть позади высокого мужчины с аккуратно убранными в высокий хвост волосами. Он не был красив, в отличие от Ли Мэй, но высоко держал голову и выглядел так, словно был одного статуса с мастерами ордена «Хранители равновесия», которые шли впереди. Скорее всего, это был Лю Дунлян.

Гости из школы «Двуглавого феникса», несмотря на то что для них были приготовлены специальные места неподалеку от учеников, без зазрения совести поднялись на самый верх, на платформу Цао Цзюаня, и заняли места, что еще вчера занимали заклинатели с горы Распорядков. Этот жест значил очень много. Теперь вряд ли кто-то посмеет опрометчиво высказываться в сторону школы «Двуглавого феникса».

«Спроси у Цао Цзюаня, он совсем спятил?»

[Я разве к вам голубем нанималась?]

Цзэ Сюлань ее проигнорировал, но все равно вскоре получил ответ.

[Он сказал, что это идея Лю Дунляна. Чтобы больше закрепить авторитет. А еще он просил тебя не вмешиваться и сидеть тихо.]

«Скажи ему, – начал Цзэ Сюлань, – что он какой-то идиот. Неужели он настолько боится этой кучки темных заклинателей, что готов поставить под сомнения авторитет целого ордена перед лицом трети заклинательского мира? Что они ему сделают, в конце концов? Здесь даже видеосъемки нет. К тому же разве если кланы будут против и в результате этого петуха двуглавого не примут в альянс, разве Цао Цзюань не сможет просто развести руками и сказать: не получилось?»

[Он говорит, что ты еще ничего не знаешь об этом мире и о них, поэтому не можешь трезво оценивать ситуацию.]

«Это он так сказал?» – с недоверием поинтересовался Цзэ Сюлань.

[Нет, это я перевела на человеческий. Он сказал что-то похожее.]

Цзэ Сюлань больше не желал вести бессмысленный разговор с ограниченным и трусливым главой ордена, поэтому просто уставился вперед, рассматривая со своего места зал. Пусть место хозяина Туманного склона и не было на самом верху, он все равно сидел выше, чем все остальные кланы и школы, поэтому мог рассмотреть каждого. Однако и это занятие не увлекло его надолго. Решив, что в самом начале ничего интересного точно не будет, Цзэ Сюлань подпер голову рукой и прикрыл глаза. Следовало взять с собой какую-нибудь простенькую книгу, но раньше эта идея в голову не пришла. Сейчас у него с собой был только огромный справочник по всевозможным ядам. Огромный настолько, что для него не будет места на этом столике, уставленном едой.

«Напомни мне завтра книгу захватить».

[За кого ты меня принимаешь?! – возмутилась Чэнь Хуан. – Я система или твой телефон?]

«Ну какая же ты система? Очки не начисляешь, задания не даешь, в курс дела не вводишь, ничего не знаешь. Мне продолжить?»

[Не поступает заданий, вот я и не начисляю. Что за претензии? К тому же не забывай, во всех этих книжечках все ускорено. Вот читателям и кажется, что задания и квесты один за другим сыплются, но у тебя же нет таймскипов.]

«Хорошо, почему расследование в поместье Фэй Ляна не засчитали за побочный квест?»

[Да откуда мне знать? – обиженно воскликнула Чэнь Хуан. – Может, потому что из-за тебя все перестроилось? Ничего из моего сюжета не происходит!]

«Узнай, насколько сюжет сейчас отличается от твоего оригинального».

Прошло несколько минут, и Чэнь Хуан еще более разочарованно объявила:

[Не знаю… Все запросы, что я подаю, уходят в никуда. Чувство, что нас вообще забыли или отключили от сервера.]

«Оно и к лучшему».

У Цзэ Сюланя было предостаточно мыслей на этот счет, но он решил, что делиться ими с кем-нибудь незачем, поэтому после разговора с системой решил вздремнуть. По сути, это собрание оказалось еще более затянутым, чем в первый день. Один обмен любезностями занял боги знают сколько времени. После этого все переключились на новую секту, желая прощупать почву и хоть что-нибудь о ней узнать. Как Цзэ Сюлань и предполагал, заклинатели после демонстрации такой благосклонности со стороны Цао Цзюаня вели себя куда осторожнее и сдержаннее. Он прекрасно видел тех, кто пытался задать более острые вопросы и старался сохранить хотя бы нейтралитет. Но если и возникали у кого-то какие-то сомнения, главе Лю или главе Цао даже не нужно было ничего выдумывать и убеждать: с этим прекрасно справлялись другие кланы и школы, которые очень хотели вылизать пятки Цао Цзюаню.

Только глава клана «Северных вихрей» выступал весьма смело и резко. Кэ Вэньян, несмотря на свой слегка забавный внешний вид, был весьма строгим главой и суровым человеком. Он придерживался старых взглядов и точно не был в восторге от того, как Цао Цзюань потакает какой-то там непонятной школе.

– Разуйте глаза, – призвал громко Кэ Вэньян. – Каждый год появляются новые школы, почему мы должны принять в свой союз того, кто, может быть, вообще развалится через месяцок?

С ним многие были согласны, но предпочитали не высказывать этого согласия прилюдно.

– А что вы так с пеной у рта выступаете? – со своего места поднялся Ван Тэй. Он являлся главой школы «Врата феникса». – Братья заклинатели, послушайте меня.

Мужчина торопливо вышел в самый центр, чтобы каждый мог на него посмотреть.

– Сегодня ночью ко мне в покои ворвались через окно! – начал Ван Тэй, расхаживая туда-сюда. Меч на его поясе позвякивал дорогой нефритовой подвеской, нервируя всех вокруг. – Это был человек в черных одеяниях. Его лицо скрывала маска. Я сразу же по его ауре понял, что он слабак и что он мне не ровня, поэтому спокойно ждал, чем же это все закончится. Этот человек не собирался нападать или обокрасть меня. Он пришел, лишь чтобы передать одно сообщение. И знаете какое?

– Ну и какое? – без особого энтузиазма спросил Се Юй.

– Он велел мне выступить против вступления школы «Двуглавого феникса» в альянс, иначе я пожалею! Он не назвал имени заказчика, и я его отпустил, но вы только представьте! Ко мне, главе школы, врывается какой-то человек посреди ночи, чтобы угрожать! Притом угрожал, чтобы я был против и не смел соглашаться! Ну это же абсурд.

– Конечно, абсурд, – раздались голоса со всех сторон. Все знали, что Ван Тэй был трусливым посредственным заклинателем. Его слова никто не собирался воспринимать всерьез.

Но он посмел насмешливо выкрикнуть следующую фразу, не высказывая никакого уважения к стоящему куда выше:

– Кэ Вэньян, ты так резво сегодня выступаешь, уж не твоих ли это рук дело?

Глава Кэ был до того возмущен подобным поведением, что потерял дар речи. Его усатое лицо покраснело от негодования, и он стал похожим на большой помидор.

– Ты… Да ты!

– Неужели я оказался прав? – хихикнул Ван Тэй, высоко задрав нос.

– Ты всего лишь глава мелкой школы, а смеешь устраивать тут беспорядки? – грозно сверкнул глазами Лянь Цзэнь. Он терпеть не мог подобное поведение и уж точно не собирался молчать, пока мелкая сошка нарушает субординацию.

Цзэ Сюлань тоже включился в разговор, чувствуя, что обсуждение набирает обороты.

– Ваше место у самых учеников, господин Ван, – хозяин Туманного склона намеренно выделил «господин», не желая назвать его главой, – а у вас хватает самомнения, чтобы решить, что ваш голос что-то да будет значить?

Теперь пришла очередь Ван Тэя краснеть и разевать рот.

– Тот, кто направил к вам этого посыльного, явно невысоких способностей человек, – продолжал Цзэ Сюлань. – Кто будет…

– А может, это мастер Цзэ решил пригрозить? – перебил его Лю Дунлян. – Меня, конечно, не было, но глава Цао рассказал, что на вчерашнем собрании именно мастер Цзэ был негативнее всех настроен.

– Вы кто такие? – с поразительным спокойствием спросил Цзэ Сюлань.

– Мы? Ох, до меня доходили слухи, что мастер Цзэ талантлив и умен, а также что он славится своей уникальной памятью. Неужели вы уже забыли мое имя?

– Кто вы такие? – повторил свой вопрос заклинатель.

В зале все замолкли, наблюдая за разворачивающейся сценой. Почему-то их пугало спокойствие хозяина Туманного склона. Многие из присутствующих видели его сейчас впервые, кто-то уже просто забыл о его существовании за то время, что он был в медитации. Да и в любом случае раньше этот мастер обычно отмалчивался и занимался тихо своими делами, не сильно интересуясь происходящим. Однако сейчас от Цзэ Сюланя исходила скрытая опасность. Он был поразительно спокоен, но это спокойствие больше напоминало временное затишье перед бурей. Никто не смел недооценивать одного из верховных заклинателей великого ордена.

– Мое имя Лю Дунлян. Я глава школы «Двуглавого феникса», – сдался мужчина.

– Ох, правда, что ли? Я рад, что вы вспомнили. Вашего места даже нет в этом зале, – с нажимом проговорил Цзэ Сюлань. Легкий ветер пролетел по залу, поднятый его энергией. Заклинатели послабее даже слегка пригнулись, ощутив угрожающую мощь чужой силы. – И вы, господин Лю, смеете перебивать меня? Если вы по какой-то причине пользуетесь благосклонностью главы Цао, это не делает вас равным мне. Господа заклинатели, вы правда хотите видеть в своем альянсе настолько непочтительного человека? Если глава школы ведет себя подобным образом, то как же будут вести себя его ученики?

В зале вновь поднялся гул. Каждый стремился обсудить со своими одноклановцами и соседями по платформам происходящее. Разумеется, многих очень настораживало такое наглое поведение восходящей школы. А если еще и учесть ту честь, что выказал глава Цао им, разместив этих не известных никому людей подле себя… Все это казалось очень странным.

– Да что вы себе…

– Кажется, атмосфера слишком накалилась, – подскочил с места Цао Цзюнь, перебивая главу Лю. – Предлагаю всем немного остыть и отдохнуть.

– Да-да, глава Цао прав, – закивал У Цзысян, вытирая пот, выступивший на лбу. Он так сильно переживал, что спор дойдет до дуэли и эти все великие заклинатели разнесут ему полрезиденции… – Сегодня мы как раз приготовили великолепные напитки и закуски. Вы, попробовав их, вмиг забудете о всех ссорах и недомолвках.

Поесть и выпить заклинатели любили, поэтому никто не выступил против. Тотчас же в зал внесли длинный стол со всевозможными кушаньями, вбежали девушки с инструментами, и заклинатели поспускались со своих мест.

Уйти еще было нельзя, но и веселиться со всеми Цзэ Сюлань не собирался. Он остался сидеть на своем месте. В маленьких тарелочках до сих пор лежали различные закуски, поэтому голодным этот мастер точно не останется.

Цзэ Сюлань ожидал, что кто-нибудь захочет с ним побеседовать, но не ожидал, что это будет Линь Ян. Когда старейшина Линь ступил на платформу Туманного склона и подвинул подушку, чтобы оказаться за одним столиком, Цзэ Сюлань вопросительно на него посмотрел.

– Чему ты так удивлен?

– Я ожидал увидеть Ли Мэй или Лю Дунляна.

– Они и хотели подойти, – усмехнулся Линь Ян, кивая вниз, где стояли три фигуры в нежно-персиковых одеяниях и украдкой поглядывали наверх. – Но я решил, что моя компания будет приятнее.

Цзэ Сюлань ничего не ответил. Он не собирался сегодня вступать в споры, желая скорее смотреть со стороны, чем участвовать. Ему всегда нравилась роль наблюдателя, но он недооценил наглость этих темных заклинателей. Они посмели усесться рядом с Цао Цзюанем, а потом еще вести себя столь вызывающе. Да другие заклинатели были просто в шоке. Они не без зависти смотрели, как молодой школе удалось обнять золотое бедро, но не могли ничего возразить. И когда нашелся хоть один человек, Лю Дунлян решил играть по-грязному. Теперь Цзэ Сюланю оставалось закинуть побольше семян сомнений в сердца всех присутствующих и надеяться, что они взрастут как можно скорее. Его первостепенной задачей сейчас было дать как можно больше поводов для голосования против.

Цзэ Сюлань не был хорошо знаком с политикой этого мира и не мог точно предугадать, к чему приведет вступление в альянс школы «Двуглавого феникса», но он не желал подпускать к себе близко того, кто мог бы сыграть против него. Точно не было известно о связях секты и оригинального Цзэ Сюланя, но, если они действительно были, стоит быть начеку.

Линь Ян прекрасно видел, что хозяин Туманного склона не горит желанием вести разговоры, поэтому сидел молча, рассматривая всех внизу и подъедая из чужих тарелок. Он не знал, почему решил составить этому заклинателю компанию, но они вроде как теперь были командой и действовали сообща. А раз так, то это было его долгом надежного товарища – оградить Цзэ Сюланя от общения с представителями секты.

Вряд ли бы они смогли как-то вывести того из себя, но кому хочется вести неприятные разговоры с неприятными людьми?

Когда заклинатели наелись и напились вдоволь, собрание продолжилось. После слов Цзэ Сюланя куда больше заклинателей выражало свои сомнения по поводу этой новой школы, а Кэ Вэньян переполнился уверенностью и выступал еще более активно, чем раньше.

– В общем, пусть докажут сначала свои искренние намерения, а потом мы уже решим! – припечатал он, поднимая вверх кулак в призывающем жесте.

Видя, что ситуация слегка выходит из-под контроля, Лю Дунлян встал со своего места:

– Вам ли, глава Кэ, говорить о честности и искренности? Это дело должны рассматривать позже, но раз уж такое дело… Господа заклинатели, клан «Северных вихрей» обвиняется в экономическом преступлении. Уже долгое время они скрывали и утаивали свои неофициальные доходы от всех вас. Но благодаря заклинателям ордена «Хранители равновесия» их преступные действия были раскрыты.

– Да что ты вообще знаешь?!

– Глава Цао великодушно позволил мне ознакомиться со счетами и этим делом.

Цао Цзюань без промедлений подтвердил чужие слова, и на его лице не было растерянности. Он определенно добровольно обо всем рассказал, тут уж этот Лю Дунлян не врал.

«Он с ними заодно добровольно», – заключил Цзэ Сюлань.

[С чего ты взял?]

«Человек просто не может быть настолько пугливым и тупым!»

– И это было бы еще полбеды, – зал притих и внимательно слушал доклад главы Лю. – Они решили выкрасть доказательства в праздничную ночь прямо из покоев главы Цао! Они подослали своего человека, и тот выкрал счета. Хорошо, что старейшине Линю удалось остановить недоброжелателя и вернуть утерянное. Иначе я не знаю, что бы из этого вышло. Без доказательств сложно было бы их обвинить. Они же такие влиятельные!

– Это правда?

– Неужели клан «Северных вихрей» мог послать наемника ради такого пустяка?

– Это определенно должно быть наказуемо!

Кэ Вэньян не мог выслушивать подобную клевету, поэтому тут же вспыхнул, как спичка, подскакивая на ноги:

– Да, у нас действительно был бардак в документах. И я действительно не уследил за некоторыми своими подчиненными. Но посылать наемника, чтобы выкрасть какие-то там счета? Тьфу! Я похож на слабоумного? За фальшивые счета дают всего лишь штраф, а за кражу улик можно быть исключенным из альянса!

– Очевидно, что его подставили! – согласился Се Юй. Он был молод и горяч. Ему не нравилась вся эта идея со вступлением неизвестной школы в их альянс, и из-за категоричных и бойких речей главы Кэ он проникся к нему симпатией и уважением. – Никто в здравом уме не пойдет на такое. К тому же это так очевидно. Первым, на кого все подумают, будет глава Кэ. Не слишком ли это подозрительно?

– Все здесь выглядит подозрительным, – согласилась Гао Фан. – Разве есть хоть какие-нибудь доказательства, что этот человек был подослан именно кланом «Северных вихрей»? Это было бы слишком глупо с их стороны.

Лю Дунлян спокойно улыбнулся, обращаясь к Цао Цзюаню:

– Глава Цао, есть ли что-то, что докажет вину главы Кэ?

– Я не думаю, что были какие-то особые приметы у этого… тела.

Цао Цзюань правда не мог ничего сказать, потому что не рассматривал неизвестного заклинателя от слова совсем, предоставив всю работу Линь Яну и остальным. Поэтому сейчас не мог ничего сказать по существу.

– А старейшины ордена внимательно осмотрели труп? Может, было что-то, что смогло бы внести ясность?

– Мастер Цзэ, вы копошились в этом теле, – вмешался Линь Цзо. – Было ли что-то?

Ему ответил не хозяин Туманного склона, а Линь Ян:

– Ничего там не было. Прежде чем доставить тело в орден, я тщательно его обыскал. Или мастер Линь уже и во мне сомневается?

Линь Цзо обернулся на своего брата и стрельнул свирепым взглядом, но промолчал.

– И ничего не нашли? – уточнил Лю Дунлян.

– А почему господин Лю спрашивает так, словно собственноручно подложил какую-то вещицу тому наемнику? – поинтересовался Цзэ Сюлань.

– Точно-точно! – ухватился за соломинку глава Кэ. – Разве он сейчас не звучит само подозрительно? Уж не ваша ли школа это все подстроила? Все в мире заклинателей знают, что я всегда очень подозрительно отношусь к новичкам и проверяю их. А также вы знаете, что мое слово имеет вес. Вот и решили клеветать на меня!

– Глава Кэ, как вы можете такое говор…

– Уважаемые заклинатели, минуточку внимания! – встал со своего места Цао Цзюань. Он видел, что, если продолжить обсуждать эту тему, может появиться много смельчаков, что проголосуют против вступления «Двуглавого феникса» в альянс, поэтому хотел закрыть вопрос как можно скорее. – У нас уже было предостаточно времени, чтобы подумать. Поэтому давайте голосовать. Голосуют все, не только главы, в том числе и ученики. Встаньте те, кто против!

Со своего места тут же подскочил Цзэ Сюлань, взмахивая своими длинными рукавами:

– Стоп, стоп, стоп. Разве же кто-то прилюдно осмелится голосовать в таких условиях?

Цао Цзюань тут же немного подрастерял свой пыл:

– И что же предложит мастер Цзэ?

– Анонимное голосование. Каждый на листке бумаги напишет «за» он или «против». Сложит листок пополам да бросит в какую-нибудь вазу. После этого голоса будут подсчитаны.

– Но нас ведь все равно можно узнать по почерку, – почесал затылок У Цзысян.

– Не пишите слова, поставьте галочку, если согласны, а крест – если нет.

Идея Цзэ Сюланя заклинателям пришлась по душе, и, когда листки и кисти были розданы, все оперативно проголосовали, сбрасывая бумажки в корзинку. После этого красивая девушка, одна из тех, что обслуживали столики, прилюдно пересчитала голоса.

Хоть идея всем и понравилась, толка от нее особо не было – голосов оказалось поровну.

Увидев такой результат, Лю Дунлян что-то шепнул Цао Цзюаню, и тот поспешно завершил собрание, оставляя вопрос открытым.

После всех обсуждений заклинатели, пусть и в слегка взвинченном состоянии, вновь вернулись к выпивке и еде, а Цзэ Сюлань выскользнул на улицу. Погода стояла отвратительная, словно небеса решили продемонстрировать всю свою мощь, разозлившись на пустые споры заклинателей. Ветер, ревущий, как дикий зверь, вздымал снежные вихри и сыпал снежинки, которые сверкали в тусклом свете окон поместья. Каждую секунду сыпало все больше. Деревья, росшие у высоких стен, утонули в белом покрывале, их ветви сгибались под грузом снега.

Погода явно была нелетная. Поэтому Цзэ Сюлань попросил выделить ему экипаж, чтобы более-менее комфортно добраться до города. Его уговаривали остаться, но было слишком много лиц, которые он не хотел видеть. К тому же от всех этих споров начинала болеть голова. Оставаться в душном помещении еще на кувшин вина, а то и дольше, Цзэ Сюланю не хотелось. И когда ему выделили экипаж и молодого адепта клана для управления повозкой, Цзэ Сюлань уже собирался уезжать.

– И меня уж подожди, – из зала торопливо вышел Линь Ян. Он был не в лучшем расположении духа, явно с кем-то поссорился только что. Забравшись в повозку, он бросил пытливый взгляд на Цзэ Сюланя, но тот ничего обсуждать не хотел.

Уже примерно понимая характер этого человека, Линь Ян не стал настаивать. У них еще будет много времени, чтобы обо всем поговорить. Хотя на самом деле очень хотелось выговориться.

Под завывания вьюги за окном Цзэ Сюлань уже почти задремал, как с улицы послышался резкий крик лошади, а потом тишина. Переглянувшись с Линь Яном, хозяин Туманного склона собирался выглянуть в окно. Но не успел он и приоткрыть его, как мимо его лица пронесся острый кинжал. Лезвие целилось точно в голову, но прекрасная реакция заклинательского тела не могла пропустить такую грубую атаку.

Оставаться и дальше в повозке явно был не вариант, и Цзэ Сюлань с Линь Яном выбрались наружу. Метель все так же жалобно выла, гоняя толпы уставших снежинок. Ничего не было видно на расстоянии чжана, но заклинателям не обязательно нужны глаза, чтобы учуять врага. Цзэ Сюлань безошибочно чувствовал темную ци позади себя и тут же обернулся, выхватывая меч из ножен.

Нападавшей была молодая девушка в невзрачных черных одеждах. В ее руках сверкали два коротких меча, с которыми она без промедления бросилась в атаку.

Цзэ Сюлань тут же блокировал удар. Его бордовые рукава яростно, словно знамена, развевались от потоков ци. Он знал, что в свои удары нужно вкладывать духовную энергию, чтобы они были мощнее, но он не совсем понимал, как именно это нужно делать и сколько силы нужно вкладывать. Его блок смог лишь немного замедлить нападавшую.

Зато Линь Ян обращался с мечом превосходно. Когда один из клинков понесся к нему, его меч плавно скользнул по воздуху, чтобы встретить атаку. Каждая атака была быстрой и точной. Если бы за их сражением наблюдал кто-нибудь из простых смертных, то они увидели бы лишь яркие вспышки и больше ничего. Хватило трех шагов Линь Яна, чтобы девушка повалилась на снег.

– Кто ты и что тебе нужно? – Линь Ян приставил к ее горлу острие своего меча, а Цзэ Сюлань направился взглянуть на то, что стало с лошадью и молодым адептом.

Как и ожидалось, они были мертвы. На их шеях красовались ровные порезы, а снег вокруг окрасился в алый. Неопытный мальчишка даже не успел понять, что что-то не так…

[Цзэ Сюлань!] – завопила Чэнь Хуан, желая о чем-то предупредить.

Цзэ Сюлань резко обернулся, встречаясь с желтыми глазами. Они яркой вспышкой ослепили на мгновение, а потом сильная слабость растеклась по телу хозяина Туманного склона. Все в глазах поплыло, и он рухнул в снег. Небо поменялось с землей местами, а потом наступила темнота.