Зима в этом году пришла на редкость снежная. Давно Пепельный хребет не видел таких высоких сугробов. Снег, конечно, не был чем-то необычным в этих краях, но в таком количестве выпадал редко. Казалось, что некий снежный дракон прогневался на людей и от злости стряхнул со своих крыльев белые хлопья. Их оказалось так много, что деревья в Сливовом саду на Туманном склоне стали похожи на древних старцев с согнутыми спинами. Раз в пару дней Цзэ Сюлань прогуливался по своим владениям и облегчал ношу красивым сливам, но некоторые из них все равно пообламывали ветви.

Туманный склон на время зимы совсем лишился своих туманов. Наверное, те замерзли и бриллиантовым сиянием рассыпались по белоснежному покрывалу. Вместе с туманами замерзло и время. Цзэ Сюлань совсем потерялся в белоснежном мире. Каждый день казался похожим на предыдущий, и на самом деле заклинателя даже пугало то, с какой легкостью он принял такую спокойную и размеренную жизнь. Казалось, что ему больше ничего и не нужно, кроме тихих дней наедине с древними книгами. Уж не это ли зовется старостью?

На самом деле кроме книг в его жизни были и другие занятия. Цзэ Сюлань принялся делать записи всего, что помнил, касаемо болезней, лекарств и трав, расшил свои одежды с изнанки утепляющими печатями, продолжил изучение древних трактатов о всяких интересных техниках и местных растениях, собрал небольшую аптечку первой помощи, пусть в ней и лежали травы вместо некоторых лекарственных препаратов, и даже несколько раз потренировался с мечом. Последнее ему не шибко понравилось – тело заклинателя многое помнило, а потому тренироваться без противника оказалось очень скучно. Но кого мог попросить Цзэ Сюлань составить ему компанию? Поэтому он решил сосредоточиться на том, что хорошо умеет, – на умственной работе.

А еще мастер Цзэ все так же наведывался в «стадную» низину и вел занятия. Его знаний теперь хватало, чтобы научить подростков чему-нибудь полезному и практичному. Так как, кроме Цзэ Сюланя, больше никто не желал вкладываться в этих забытых детей, ему ничего не оставалось, кроме как обучать их не только печатям, но и основам медицины, духовным азам и искусству. С последним у него самого было не очень, но те же сочинения он был в состоянии проверить.

Ученики с низины Послушания прикипели к мастеру Цзэ. Ни у кого не было планов действительно попробовать попасть на Туманный склон в роли официального ученика, но уважение, взращенное в их душах под мелодичный голос мастера Цзэ, было слишком глубоким.

Цзэ Сюлань сидел на веранде и старательно царапал листок бумаги, пока ученики, повысовывав языки от старания, вырезали специальными ножичками деревянные таблички. У них сейчас шло занятие по изготовлению талисманов. А так как талисманы – это штука непредсказуемая, с недавнего времени эти занятия стали проходить под открытым небом. Заклинателям не был страшен холод, тем более если они были утеплены печатями от мастера Цзэ, поэтому дети только рады были обучаться на свежем воздухе.

Цзэ Сюлань тяжело вздохнул и окинул недовольным взглядом листок, исписанный безобразными символами. Это был черновой вариант письма принцу Нину. На самом деле их письма были довольно пустые. У принца Нина за все это время ничего интересного не происходило, как и у Цзэ Сюланя. Поэтому писали они о погоде, о распорядке дня, рассуждали на философские темы, а Цзэ Сюлань еще рассказывал о необычных интересностях, что вычитал в книгах. В последнем письме, правда, Цинь Фэнчжан сообщил, что его отец достаточно серьезно болен, и на время его болезни именно принцу Нину приходится проводить утренние суды. Как единственный наследник страны, тот давно уже присутствовал на судебных заседаниях, но одно дело – наблюдать, а совсем другое – проводить их лично. Внезапно свалившаяся ответственность слегка выбила принца из колеи. Ну и как Цзэ Сюлань мог не поддержать этого человека добрым словом? Вот только из-за того, что Цзэ Сюлань не умел поддерживать, весь листок его был исчеркан.

Решив подобрать красивые слова попозже, хозяин Туманного склона принялся за написание части письма, в которой подробно рассказал о визите главы Цао в новую заклинательскую школу. Она расположилась к северо-западу от Фуюани в имении известного купца Лян Сяому. Цзэ Сюлань понятия не имел, купила секта «Алые цветы смерти» это поместье, украла или же Лян Сяому сам был одним из последователей этого культа и предоставил свою собственность в пользование добровольно, но факт фактом.

Цзэ Сюлань прекрасно знал, что принц Нин не имел достаточной власти, чтобы вмешаться. Он был всего лишь сыном императора. Император, может быть, и был вершиной для простых людей, но для заклинателей он был не более чем управляющий людьми. До недавних пор дороги людей и заклинателей вообще не пересекались. У императоров и чиновников были свои политические игры, у орденов совершенствующихся – свои. Это было логично, так как заклинатели обладали долгой жизнью и могли пережить не одного правителя. Только около века назад при дворе появилась должность придворного заклинателя, а некоторые ордена попытались заключить союз с теми или иными кланами смертных. Это было связано в основном с торговлей, но тем не менее.

Разумеется, в таких условиях любое вмешательство в жизнь заклинателей со стороны правительства людей будет расцениваться как покушение на свободу первых. Никто и разбираться не будет, в каких злодеяниях обвиняется эта мелкая заклинательская школа. Да и есть ли хоть один влиятельный орден или хоть одна влиятельная секта, которая не запачкала свои руки в крови?

Но тем не менее Цзэ Сюлань хотел предупредить Цинь Фэнчжана и велел тому держать руку на пульсе. Новая заклинательская школа носила странное название «Двуглавый феникс» и на момент визита Цао Цзюаня насчитывала почти двести учеников. Визит был официальным, вместе с Цао Цзюанем в новую школу отправились еще несколько мастеров, наставников и учеников с горы Распорядков, и поэтому глава «Двуглавого феникса» и все остальные наставники играли роль прилежных заклинателей. Было сложно сказать, набрали они новых учеников для обучения или это были их последователи, как и невозможно было угадать, собирались они обучать этих детей светлому пути или решили тайно передавать знания о темной легкой силе.

Поставив точку, Цзэ Сюлань взглянул на свою работу. Что ж, самое главное он расписал, а слова поддержки…

– Так, будущие великие заклинатели, ну-ка посмотрели на меня, – хлопнув в ладоши, мужчина встал на ноги и спустился с веранды. Он, несомненно, провалился бы в глубокий снег, если бы не использовал ци. Благодаря духовной энергии он был способен ходить по мягкому слою снега, словно ничего не весил. – Отложите свои талисманы в сторону и подумайте вот над какой задачкой: ваш хороший друг внезапно получил повышение по службе, и на него свалилось достаточно много обязанностей. Он примерно знает, что делать, но вокруг хватает людей, которые хотят посмотреть на неудачу вашего друга и старательно раздают заведомо провальные советы. Вам нужно приободрить этого друга и дать ему совет, как лучше себя вести в этой ситуации. Что вы ему скажете?

Мастер Цзэ часто задавал подобные вопросы. Он любил ни с того ни с сего спросить: а если вы на год застрянете на необитаемом острове, что с собой возьмете? Если бы вы были земледельцем, то какую максимальную пользу извлекли бы из кисти? Допустим, вы стали невидимыми, что бы вы делали? Что общего у плаща и ночи? Вопросов было много, и один интереснее другого. Они всегда выбивали из колеи и заставляли хорошенько напрячь мозг. Поначалу ни у кого не получалось дать хоть какие-нибудь ответы на такие вот загадки. Но со временем все больше и больше учеников стали мыслить более широко и не бояться рассуждать и предполагать.

– Наверное, стоит написать о том, что трудности созданы для того, чтобы их преодолеть. И поддержать друга, – робко предположила Шан Чунсун. У Цзэ Сюланя была отвратительная память на лица, но за столько месяцев еженедельных занятий он запомнил уже всех учеников и даже примерно помнил, у кого какие способности. Возможно, он был не таким уж и ужасным наставником.

– А еще нужно посоветовать ему присмотреться к окружающим. И не общаться с теми, кто желает ему зла, – вставила свое слово Юнь Цзяо.

Цзэ Сюлань скрестил руки на груди и усмехнулся:

– А откуда ему знать, кто хочет ему добра, а кто зла? Если бы все было так просто, то разве требовался бы ваш совет?

Ученики задумались, совершенно сбитые с толку.

– Тогда нужно посоветовать ему вообще никого не слушать и никому не доверять, – предложил Яо Вэньмин. На него тут же посмотрели несколько учеников с недовольными лицами.

– И как жить, если никому не доверять?

– Легко и просто, – хмыкнул главный герой. – Доверять нужно только тем, в ком ты уверен. Если не уверен, то и говорить нечего.

– Может, стоит ему посоветовать за всеми последить? И доверять тем, кто ведет себя менее подозрительно?

– А мне нравится идея с «никому не доверять». Кажется, в такой ситуации лучше побыть волком-одиночкой, чем слепым котенком.

[Посмотри-ка, – подала голос Чэнь Хуан, – ты научил их думать. Они даже научились делать выводы и анализировать ситуацию!]

«Уж не думала ли ты, что я не способен натренировать логику и критическое мышление у кучки брошенных подростков? На мой скромный взгляд, они в обучении куда усерднее остальных».

Холодное зимнее солнце ласково улыбалось высоко в небе, и зеленые глаза мастера Цзэ сияли ярче снежных блесток. Белоснежное полотно под ногами, словно мягкий пух магического зверя, так и просило к себе прикоснуться.

Что-то прикинув в голове, Цзэ Сюлань загадочно улыбнулся:

– Так, берите листки и быстренько напишите все, что ответили бы этому другу. Листки подписать и сдать мне. А потом займемся кое-чем более интересным, чем создание талисманов.

Когда же ученики закончили с написанием, Цзэ Сюлань велел им оставить свои талисманы на уличных столиках и построиться в одну шеренгу.

– Итак, у меня для вас есть интересное задание для тренировки ваших мозгов и заклинательских навыков, – начал мужчина, оценивая масштабы предоставленной им территории. Это была широкая лужайка, предназначенная для летних занятий под открытым небом. Здесь стояли и столики для учеников, и было еще достаточно много места, чтобы устроить заклинательский спарринг. Летом сюда сложно было пробиться, потому как множество наставников хотели вывести закрепленных за ними детей на свежий воздух, а не жариться в душном помещении. Но сейчас, зимой, вся огромная площадь была во владении мастера Цзэ. Чем он и собирался воспользоваться.

[Что ты собираешься делать?]

«Немного терпения, дорогая госпожа Чэнь. Сейчас все увидите».

Система, казалось, фыркнула, но действительно смолкла.

– Ваша сегодняшняя тренировка требует небольшой подготовки. Давайте для начала я расскажу, что вас ждет. Мы с вами построим небольшую снежную крепость и на ее верхушку поместим флаг. Затем разделимся на две команды. Задача первой команды – защитить крепость. Задача второй – прорвать линию защиты и сорвать флаг. Ваши снаряды – это снежки. Вы можете подключать духовные силы, можете вовсе их не использовать. Есть всего одно правило: сражаться можно только снегом. Не рукопашные бои, не что-нибудь еще. Только снег. Сегодня он прекрасно лепится.

Как будто в доказательство своих слов, Цзэ Сюлань провел рукой по заснеженным перилам веранды и сжал снег в руке. Когда тонкие пальцы разжались, все увидели снежный комок на бледной ладони.

[Ты серьезно будешь играть с ними в снежки?..]

«Ну, я вообще не планировал. Но почему бы этим детям не подкинуть еще одну веселую игру?»

[Я не понимаю, как тебя еще этот мир не выплюнул.]

«Вероятно, ему нравится то, что я делаю».

Ученики стояли и хлопали глазами. Они примерно поняли, что за тренировку придумал для них мастер. И это звучало довольно интересно. Но бросать в друг друга снег… Это звучало настолько странно, что юные заклинатели действительно стали задумываться, не причудилось ли им это.

– У кого-нибудь есть вопросы?

– Мастер Цзэ, – вызвалась Юнь Цзяо, – мы будем бросать в крепость снежные шары и рушить ее?

Цзэ Сюлань на секунду задумался:

– Нет, давайте рушить не будем. Мало ли потом еще захотите потренироваться. Строить крепость – дело не быстрое.

– Тогда как нам захватывать крепость? – не понял Яо Вэньмин.

– Вам нужно всего лишь попасть внутрь и сорвать флаг, – принялся терпеливо разъяснять Цзэ Сюлань. Он все еще ходил в своих весьма тонких одеждах, только расшил с изнанки согревающими талисманами, но смотреть на него все равно было прохладно. Дети знали, что бессмертные заклинатели могут жить во льдах и снегах да пить талую воду, но все равно неосознанно передергивали плечами, стоило только посмотреть на открытую шею Цзэ Сюланя. – Защитники крепости могут бросать в вас снежки или огромные комья снега, сбивать вас ими с ног и так далее. Ваша задача – идти вперед, обстреливать их в ответ и не сдаваться.

Когда вопросы кончились, Цзэ Сюлань разметил на снегу, где же должна быть крепость и какой примерно по размеру она должна быть, и все принялись за работу.

Никто из учеников и не предполагал, что строительство – это так весело. Поначалу они бегали по малейшему поводу к Цзэ Сюланю и спрашивали с огромными глазами, правильно ли они делают. Этот мастер действительно устал повторять, что крепость их и они могут ее хоть на дракона сделать похожей. Но, когда подростки вошли во вкус, дела пошли веселее. Они уже не стеснялись командовать друг другом, смеяться, валить друг друга в снег и рушить криво прилепленные части их снежного сооружения.

– Ну куда ты лепишь? Зачем? Это будет окно для обстрела!

– Раз это окно, то его нужно сделать шире, чтоб было удобно бросать. А то я вообще подумал, что кто-то дыру забыл залатать.

– Ага, чтобы в тебя было легче попасть? Чего еще придумаешь?

На учебной лужайке поднялся такой шум, что хозяин Туманного склона даже не хотел думать о том, что же будет, когда начнется сама игра. Наверняка сюда сбегутся все наставники низины Послушания во главе с Мэй Пин. Даже главный герой, что вечно держался особняком, немного влился в общую шумиху и вместе с низкорослым забавным пареньком по имени Ся Янь пытался немного увеличить высоту стены.

Со своим снежным творением ученики возились так долго, что солнце начало медленно клониться к горизонту, но зато крепость получилась действительно замечательной. Налепив побольше снежков для обороны и оставив их в крепости, все выстроились перед сооружением и ждали дальнейших указаний.

Цзэ Сюлань оценивающе посмотрел на проделанную работу и удовлетворенно улыбнулся. Эти дети постарались на славу. Крепость получилась высокая и широкая, с несколькими большими окнами и узким проходом, чтобы захватчикам было сложнее пробраться. Никто заранее не знал, за кого им придется играть, поэтому работали на совесть.

Чтобы поделить всех на две команды, Цзэ Сюланю много времени не понадобилось, поэтому очень скоро шесть учеников отправились внутрь крепости, а остальные отошли на приличное расстояние.

– Начнем захват по моей команде. Вот только… – Цзэ Сюлань постучал пальцем по подбородку, вспоминая, что же он упустил. – Ах да, точно!

Заклинатель подошел к усыпанному снегом дереву, растущему прямо у веранды, и отломил веточку длиною в полтора чи. Очистив ее от ответвлений, Цзэ Сюлань достал из рукава простой синий платочек. Пара движений – и платок превратили в настоящий флаг. Под любопытными взглядами мужчина ловко, словно дротик, метнул его в сторону снежной постройки – веточка ровно воткнулась в снег на пару цуней, и флаг украсил самую верхушку крепости.

– Вот теперь точно можно начинать!

Не успел он это сказать, как ученики с радостным воплем бросились в бой. Если на момент начала построения крепости они еще пытались вести себя тихо и прилично, то сейчас энергия бурлила в молодых телах, и непоседливые подростки не могли ее удержать. Веселье и азарт овладели каждым участником боя, и Цзэ Сюлань поймал себя на мысли, что прямо сейчас эти подростки ничем не отличаются от его одноклассников в средней школе.

Как только захватчики сдвинулись с места, из крепости тут же полетел целый рой снежков. Так как в снежки играли не просто дети, а юные заклинатели, снежные комки летели куда быстрее и били куда больнее. Каждый снежок, которому удалось достичь цели, сбивал жертву с ног, но это нисколько не расстраивало детей. Им явно нравилось из раза в раз падать в холодный снег, кататься в нем, а потом вставать и идти дальше.

– Эй, нападай с той стороны!

– Вы видели?! Да я снежком прямо в окно попала!

Сначала это была беспорядочная возня, но вскоре подростки смекнули, что нужно действовать сообща. После такого дела пошли немного лучше. Яо Вэньмин, что работать сообща не умел, да и не любил, продолжил гордо и одиноко метать снежки во все стороны. Когда он запульнул снежок в члена своей же команды, который просто вырвался вперед, Цзэ Сюланю очень захотелось хлопнуть себя по лбу.

«Ну и что ты сделала с главным героем? Он беспросветный дурак! Это же командная игра, а он…»

[Ну, возможно, он слегка единоличник.]

«Слегка?»

[Зато он красивый!]

Цзэ Сюланю нечего было на это сказать. Видя, что защитники как-то слишком быстро стали сдавать позиции, заклинатель решил немного помочь. Вскинув руку вверх, он при помощи ци сформировал штук двадцать снежных комков и все запустил в ликующих захватчиков. На ногах не осталось ни одного ученика.

– Мастер Цзэ! – воскликнул Минь Ли, вставая на ноги и отряхивая свой наряд от снега. – Почему вы им помогаете?

– Их меньше, – пожал плечами Цзэ Сюлань. – И да, там, в крепости, если у вас закончились снежки, лепите их при помощи духовной энергии, не выходя наружу. Ну а если не можете, тогда уж выбора у вас немного.

Разумеется, никто этого не умел делать, поэтому приходилось кому-нибудь, рискуя жизнью и сухой одеждой, выбегать из укрытия.

С каждой минутой бой становился все более захватывающим. Решив, что детям недостаточно ярких впечатлений, Цзэ Сюлань за пару мгновений взрастил из сугроба высокого снежного человека. Казалось, вот только была кучка снега, как раз – и из снежного вихря вышел высокий снежный монстр. Он был похож на человека, только выше и очень неповоротливый из-за своих немалых размеров. Дети так воодушевились новым игроком, что завизжали, словно дикие поросята.

Снежный человек поднял свою огромную толстую руку и на пробу выпустил из нее несколько снежков. Те били послабее, чем снежки, которые запускали сами ученики, но все равно могли сбить с ног, если попадали в коленную чашечку. Цзэ Сюлань, конечно же, не стал бы ставить своего снежного человека против бедных захватчиков, поэтому тут же сделал еще одного для нападения на крепость, чтобы силы были равны.

Уже все и забыли, что это была вроде как тренировка, и веселились от всей души.

[У меня просто нет слов… Откуда в твоей голове берутся эти сумасбродные идеи? Ладно еще снежки, но снежный робот?!]

Только когда совсем стемнело, игра была остановлена. Ученики успели сыграть не один раз и побывать по разные стороны крепости. Сказать, что они устали, значит не сказать ничего, но зато все были радостные и довольные.

После того как снежные роботы снова превратились в сугробы, Цзэ Сюлань решил осмотреть детей на наличие повреждений. Пострадавших было не так уж и много, и «ранения» были пустяковыми. В основном фингалы да синяки. Но это же заклинатели, уже к утру их кожа снова будет гладкой и свежей. Только Шан Чунсун каким-то волшебным образом умудрилась вывихнуть палец. Цзэ Сюлань тяжело вздохнул.

– А ну-ка иди сюда, – хозяин Туманного склона не глядя выцепил из толпы ученика. – Смотри, это самый обычный вывих. Что нужно делать?

Минь Ли, которому «посчастливилось» попасть в цепкие руки мастера Цзэ, совсем не знал, что ответить:

– А, ну…

– Что за «а, ну»? Разум заклинателя должен быть всегда в тонусе.

– В тонусе?..

– Забудь, – отмахнулся мужчина, глядя на замерзшую руку пострадавшей девушки.

Шан Чунсун, желая хоть как-то помочь Минь Ли, выдала:

– Мастер Цзэ, эта ученица сама может сходить в долину Идиллии.

– Минь Ли, вправь уже этот несчастный палец. В долине Идиллии птицы слишком высокого полета. Они не будут заниматься обычным вывихом.

Набравшись смелости, Минь Ли взялся за палец. А потом сразу же отпустил:

– Мастер Цзэ, этот ученик не может. Вдруг я что-то поврежу!

Цзэ Сюлань покачал головой:

– Мы же с вами уже проходили вывихи. Почему в ваших котелках ничего не остается? Есть хоть кто-нибудь, способный вправить палец?

Ученики пристыженно потупили взгляд.

Делать было нечего, и Цзэ Сюланю пришлось собственноручно справиться с этой мелкой неприятностью. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы выровнять палец и наложить шину. Когда со всем было покончено, заклинатель уже собрался отправиться на свой склон, но не успел и меча из рукава вытащить, как его вновь окружили ученики.

– Мастер Цзэ, спасибо вам за тренировку, – Юнь Цзяо низко поклонилась. Вслед за ней тут же склонились и другие. Слова благодарности полетели от юных сердец со всех сторон, и Цзэ Сюлань совсем не понимал, что он чувствует по отношению к этим детям.

– К чему кланяться так низко? – с наигранным недовольством фыркнул Цзэ Сюлань. – Этот мастер должен вас обучать. В его обязанности, конечно же, входят и тренировки.

Подростки послушно молчали, прекрасно осознавая масштабы заботы мастера Цзэ о них. Они редко видели, чтобы мастера других областей так возились даже со своими старшими учениками, а тут… Ну разве могли чуткие детские сердца остаться черствыми? Мастер Цзэ был настолько необычным человеком, что, казалось, он пришел из другого мира, совсем свободного от предрассудков, жестких иерархических правил и несправедливости. Словно для него ничего не значила огромная разница в возрасте, статус и происхождение. Эти подростки не переставали благодарить небеса за то, что они попали в группу к хозяину Туманному склона.

– Мастер Цзэ, а вы делаете успехи в преподавании, – трогательную сцену нарушила Мэй Пин. Цзэ Сюлань уже давно с ней не виделся, несмотря на то что каждую неделю исправно приходил в низину и проводил занятия. Хозяйка низины Послушания была одета в коричневые, как и всегда, цвета, только добавила пару теплых слоев к прежним легким одеждам. Ученики молча склонили головы.

– Даже медведей учат ходить на задних лапах, так чем я хуже медведя?

Мэй Пин была одной из немногих, которой было абсолютно безразличен мастер Цзэ и его жизнь. Она никогда не совала носа в чужие дела. И даже не потому, что была занята многочисленными обязанностями главы «стадной» низины, а потому что была лишена любви к сплетням и слухам. Но, несмотря на это, Цзэ Сюлань все равно поспешил первым выпустить шипы.

Вспомнив про учеников, мастер Цзэ жестом показал подросткам, что занятие их окончено и они могут расходиться по своим спальным хижинкам. Дважды повторять не пришлось, потому как никто не хотел оставаться рядом с госпожой Мэй. Мало ли какую работу придумает, еще же целый вечер!

– Мастер Цзэ явно скромничает. Мне удалось увидеть, как вы создали снежных подвижных манекенов для боя. Это весьма любопытное зрелище. Как много энергии нужно для их создания и контроля?

– Смотрительница Мэй, они не требуют серьезных затрат, – Цзэ Сюлань невольно бросил взгляд на два снежных сугроба за спиной женщины. – Пожалуй, сил любого старшего ученика хватит, чтобы побаловаться таким. Здесь куда важнее концентрация своей ци.

– Тогда могу ли я попросить мастера Цзэ уделить мне немного внимания и объяснить, что к чему и как это сделать? Я поняла суть, но хотелось бы узнать все детали. Думаю, многим наставникам это придется по душе. У вас, учитель Цзэ, много очень хороших идей в голове.

– Хорошо. Приходите завтра на Туманный склон после захода солнца, – легко согласился Цзэ Сюлань. Мэй Пин даже не ожидала. Цзэ Сюлань, может, и переменился в лучшую сторону, стал умнее, рассудительнее, взрослее, но чтобы так легко согласился помочь… Даже не насладился своим превосходством! Кажется, этот человек действительно очистил душу от зависти и злобы. Что ж, если это было так, то Мэй Пин остается только порадоваться за этого мастера.

Ее губы сами собой расползлись в улыбке:

– Тогда договорились, мастер Цзэ.