Разговор об искусстве классической древности приводит нас с Востока к берегам Средиземного моря. Этот регион отмечен доминированием двух связанных друг с другом культур – Древней Греции и Древнего Рима.

Искусство Греции условно делится на три периода – архаический, классический и эллинистический. Архаика – эпоха формирования древнегреческой цивилизации, когда возникали города-государства (полисы) и осваивались новые заморские территории – в Малой Азии, Южной Италии, на Сицилии и берегах Черного моря (VIII–VI вв. до н. э.). Классический период связан с расцветом афинской демократии (V век до н. э.). Период эллинизма начинается с завоевания Азии Александром Македонским и продолжается вплоть до римских времен (323—30 гг. до н. э.).

История римского искусства тоже может быть поделена на несколько этапов, так или иначе связанных с политической конъюнктурой и деятельностью конкретных правителей (таких как Октавиан Август или Адриан). В развитии искусства Рима ярко выделяется реалистическая тенденция. Если греки стремились передать идеальное видение образа (классика) или выразить его психологическое состояние (эллинизм), то римские мастера прежде всего ориентировались на правдоподобную, натуралистическую трактовку внешнего облика модели. Эта направленность заявила о себе еще в республиканскую эпоху. По мере же утверждения христианства римское искусство становилось все более схематичным, условным, отныне рассматривая человека скорее как знак, нежели как индивидуальность.

Античное искусство представлено в залах Пушкинского музея множеством слепков, выполненных с лучших образчиков греческой и римской скульптуры. Помимо реплик, Музей располагает весьма ценной коллекцией подлинников. Мы рассмотрим собрание антиков – сначала слепков, а затем и оригинальных произведений – в следующих главах.