Термин «Средние века» возник в XV столетии. Так итальянские гуманисты обозначили период, лежащий между античностью, перед которой они преклонялись, и временем, в котором жили они, то есть эпохой Возрождения. В свою очередь великий поэт и гуманист Петрарка предлагал именовать названный отрезок истории «темными веками». По его мнению, Средневековье слишком далеко ушло от античности, а значит, погрузилось во мрак невежества.

Тем не менее вопреки расхожим представлениям, Средние века вовсе не были столь суровы и беспросветны, как это иногда пытаются показать в художественной литературе и кинофильмах. Конечно, на территории Европы постоянно шли войны и кипели сражения. Вместе с тем процветало богословие, достигшее значительной сложности и рафинированности, сочинялась духовная музыка редкой красоты, позже начала формироваться городская культура, возникали университеты. Значительная часть античного искусства была уничтожена ранними христианами. Но в последующие столетия в монастырских библиотеках хранили и переписывали древние рукописи – труды античных философов и поэтов. Искусство Средних веков в пору расцвета отнюдь не было ни примитивным, ни варварским. Создавались миниатюры и фрески, возводились замки и монастыри, изготавливались украшения из металла и кости, церкви наполнялись скульптурой. Все это признаки насыщенной культурной жизни, сложность и многообразность которой можно не заметить только при поверхностном взгляде.