Клип на Knives and Pens продолжал набирать просмотры. Вскоре его популярность заметили в Hot Topic, и в моей жизни появилось еще два важных человека.

Музыка, которую писали Джейк и Джинкс, была больше похожа на традиционный метал. Этот стиль требовал несколько иного набора навыков барабанщика. То, что играла Сандра, было ближе к панк- и эмо-року. Мы с ней разделяли общую любовь к таким группам, как Alkaline Trio, и ездили по окрестностям под песни Tegan and Sara.

Наши гитаристы были знакомы с Кристианом «CC» Комой по другому совместному проекту. Его стиль гораздо больше соответствовал нашей музыке.

Мы встретились с Сандрой в Starbucks в Бербанке, чтобы обсудить ее замену. У нас было разное видение Black Veil Brides. Мы разошлись на доброй ноте и остались очень хорошими друзьями. В то время я был готов с ходу разрешить любую проблему, которая вставала на нашем пути, но ситуация с Сандрой была иной. Она была к нам очень добра.

Кристиан – один из самых жизнерадостных и добрых людей в моей жизни. Ему всегда удается поднять настроение мне или кому бы то ни было. А еще он может приспособиться к любой ситуации. Присоединившись к Black Veil Brides, Кристиан сразу же перенял наш стиль в одежде и гриме (после прослушивания, на котором он ошеломил нас своими музыкальными способностями, Джинкс даже отфотошопил его фотографию, чтобы понять, пойдет ли ему. Ему очень шло).

СС охотно согласился на безумные прически и все остальное. В то время было многие люди хотели присоединиться к нашей группе, но категорически отказывались менять свой образ. Я все думал: «Ого, у тебя есть свой стиль. Круто. И как, помог он тебе?» Кристиан понимал нашу идею и разделял любовь к группам, на которые мы равнялись.

Он не только помог нам развить визуальную составляющую, но и развивал в ней свою индивидуальность, чем лишь укрепил свою позицию. Казалось, будто он был с нами с самого начала.

Он просто невероятный барабанщик и замечательный друг.

Standby Records удалось договориться о продаже футболки с Black Veil Brides на сайте Hot Topic. На тот момент мы уже вернулись из первого тура, но еще не выпустили дебютный альбом. Помню, как смотрел ее дизайн; я тогда жил у Джинкса. Нам казалось, что у нас достаточно много фанатов на YouTube, MySpace (в том числе и с моей личной страницы) и из клубов, и нам удастся продать хотя бы небольшое количество футболок. Как нам сказали, если они будут хорошо продаваться в интернете, то Hot Topic начнет поставлять наши футболки в свои магазины.

В те дни ассортимент в интернете у многих брендов достаточно сильно отличался от розничного. Физические магазины были маленькими, в то время как интернет-магазины напоминали рекламу Rockabillia в конце журнала Hit Parader, откуда я заказывал мерч таких групп, как The Damned. Казалось, что на сайте Hot Topic можно было найти футболку с изображением любой группы, вплоть до самых малоизвестных,

Дизайн футболки был довольно простым: сама она была черной, и на нее белыми чернилами нанесли высококонтрастное изображение моего лица с ранним прототипом макияжа и добавили потертостей. Принт был большим, заметным и чем-то напоминал логотип Misfits.

После успешного «тестового запуска» на своем веб-сайте Hot Topic начали продавать нашу футболку в нескольких магазинах в Южной Калифорнии. Говорят, что на протяжении нескольких недель она была самой продаваемой футболкой в Голливуде и Хайленде и даже сумела превзойти продажи мерча исполнителей с крупных лейблов, а в одном магазине она стала даже популярнее товаров по «Сумеркам».

В туре мы встретили людей, у которых Knives and Pens смогла найти отклик. У нас был менеджер, музыкальный агент и юрист. Hot Topic были готовы продавать наш мерч. Standby Records хотели выпускать нашу музыку. Нам нужно было записать альбом.

Наш лейбл часто направлял свои группы в одну студию в Кливленде, которая принадлежала владельцу лейбла. Там музыканты записывали свои треки с штатным звукорежиссером.

Мы не горели желанием ехать туда, но денег на запись альбома в Калифорнии у нас не хватало. К счастью, Бласко предложил спродюсировать альбом и привлек к его созданию продюсеров, звукорежиссеров и операторов Джоша Ньюэлла и Престона Бобеля.

Наш первый альбом был записан в марте-апреле 2010 года в студии звукозаписи Clear Lake в Северном Голливуде. Свои альбомы там записывали такие группы, как No Doubt, Jimmy Eat World и Steel Panther. Эта студия расположена недалеко от магазина Circus Liquor, настоящей голливудской достопримечательности, которую можно увидеть во многих фильмах.

Когда я говорю, что Бласко стал нашим продюсером, я имею в виду, что он иногда приходил в студию и делился с нами своим мнением. В этом не было его вины, но Джон Фельдман, с которым мы работали после него, обычно сидел с нами весь день. Бласко передал нам бразды правления и дал возможность записать именно тот альбом, о котором мечтал я и наши гитаристы.

В студии Clear Lake были комнаты разных размеров. Помещение, в котором я записывал вокал, было похоже на кладовку. Звукорежиссеры там были просто фантастические, но их расценки были нам не по карману. В качестве исключения они согласились сделать нам скидку, так что графики были просто сумасшедшими; Джош, например, в то время работал с Linkin Park в студии NRG. Иногда мне звонили прямо посреди ночи и просили записать еще одну партию.

Многие партии из We Stitch These Wounds были написаны отдельно друг от друга. Музыку к нему Джейк и Джинкс написали еще до нашего знакомства, но текст к песням писал я. Одноименная композиция была написана еще до записи альбома, но звучала несколько иначе. Так получилось, что у Джейка и Джинкса была похожая песня, а я смог без особых изменений наложить на нее свои слова и мелодию.

Не могу сказать, что у меня сохранилось много ярких воспоминаний о тех временах, когда мы записывали We Stitch These Wounds. По крайней мере, обычно волнение от создания первого альбома запоминается куда больше. Это был лишь шаг на пути к моей цели. У нас было туго с финансами, и альбом звучал не совсем так, как нам хотелось бы. В основном я запомнил лишь то, как мы обсуждали свои планы. Я слушал сведенные фонограммы и думал: «Звучит не очень. Но мы продолжим двигаться вперед».

Какие-то песни мне даже пришлось писать экспромтом, потому что их было слишком мало, например, Never Give In. Я сочинял ее на ходу, методом проб и ошибок.

Один из наших бывших участников, который ушел еще до записи альбома, в какой-то момент сказал, что у Black Veil Brides нет «очарования» или «истории», которые, по его мнению, обязательно должны быть у группы на этом этапе. Я тогда подумал: «Да мне плевать. У нашей группы будет история, я знаю». И оказался прав.

Мы были молодой группой, у которой была растущая аудитория на андеграундной сцене и контракт с небольшим независимым лейблом. Пускай у нас не было большого количества денег, но мы изо всех сил старались добиться поставленных целей – вот наша история.

Тем временем наши футболки начали продаваться во все большем количестве магазинов Hot Topic. Вскоре мы отправились в наш первый крупный тур, где выступали на разогреве у From First to Last.

Почти в каждом магазине Hot Topic можно было найти эту футболку (она не снималась с производства).

Бласко позвонил сообщить нам, что Warner Bros. заинтересовались Black Veil Brides. Альбом еще не вышел, а нас уже пригласили на встречу с крупным звукозаписывающим лейблом в свете хороших продаж нашего мерча. Перед встречей я сидел в машине, слушал We Stitch These Wounds и понимал, что она звучит не так, как надо.

Я гордился этими песнями, но попытался поставить себя на место человека, который никогда раньше не слышал нашу группу. «Звучит ли эта запись так, как я задумал? Поймет ли слушатель послание, которое я хочу донести до мира?» По правде говоря, после того, как мы закончили запись, мы поняли, что альбом не соответствует нашим ожиданиям. Он был недостаточно грандиозным.

Он не был похож на то громкое заявление, какое мы хотели сделать.

Меня это выводило из себя. Но в то же время мы были как никогда раньше готовы вложить в нашу музыку себя без остатка. «Этот альбом, на который никто не хотел тратить свое время, все равно станет успешным. А затем мы запишем еще один, и он будет еще лучше и грандиознее».

В ранние годы мне казалось, что другим группам, появившимся в то же время, слава досталась куда проще. Если нам что-то было нужно, мы делали это сами. Мы никогда не были чьими-то любимчиками. Даже после того, как мы подписали контракт с лейблом и начали выступать по всему миру, единственными, кто верил в нас кроме нас самих, были наши фанаты (со временем мы поняли, что их любовь – одна из самых крутых вещей на свете).

Затем мы решили перейти от маленького инди-лейбла к крупному, кому-то вроде Warner, благодаря которым в мейнстрим ворвались такие группы, как My Chemical Romance и Avenged Sevenfold. Перед тем, как пойти на встречу с ними, мы встретились с Бласко в ресторане El Torito, который был прямо напротив офиса Warner. Бласко, как хороший менеджер, предупредил нас: нет никакой гарантии, что нам что-то предложат.

Но я уже знал, что контракт с крупным лейблом неизбежен.

Как и в детстве, когда я играл в хоккей или зачитывал Dig Up Her Bones на прослушивании в SCPA, я был полон решимости произвести на представителя Warner незабываемое впечатление. В то время я старался выглядеть и вести себя как можно более экстравагантно и эксцентрично. Я сказал себе: «Давай. Покажи им, кто ты такой». На встречу мы пришли в образах.

Я сел, закинув ноги на пианино, принадлежащее Нилу Янгу, и начал разговор с неслыханной наглости: «Итак, что именно вы хотите для нас сделать?» Неудивительно, что встреча прошла просто ужасно. Warner Bros не стали нам ничего предлагать.

Зато планы на нас уже были у другого исполнительного директора, Джейсона Флома.

Джейсон начал свою карьеру в Atlantic Records под руководством покойного Ахмета Эртегуна. Он помог добиться славы таким группам, как Twisted Sister, Skid Row и Stone Temple Pilots, а также многим другим. После продажи собственного лейбла Lava Records он стал генеральным директором Virgin Records и, в конечном итоге, Capitol Music Group, где подписал контракт с Кэти Перри. В 2009 году он вернул себе Lava Records, где подписал контракты с Lorde и Jessie J.

Джейсон был другом главного музыкального директора Hot Topic, который и посоветовал ему заценить нашу группу. Посмотрев клип на Knives and Pens, он начал писать и звонить Дине с неустанной решимостью. Он знал, что у нас была встреча с Warner Bros Records.

Он пригласил меня и еще одного участника на «ужин». Вместо того, чтобы поесть, мы решили выпить. Джейсон посчитал, что мы были одними из тех рок-звезд, чей рацион состоял из виски и сигарет, хотя на самом деле все было совсем не так.

Он отвел нас в знаменитую итальянскую закусочную в Западном Голливуде, но мне ничего из меню не приглянулось. В то время я заказывал в ресторанах только жареную курицу, а если ее не было, то я просто не ел. Я не знал, как объяснить это известному директору крупной звукозаписывающей компании. Я пробормотал что-то вроде «О, э-э, я не ем». Я ничего не заказал. Я сказал: «Я только пью».

Честно говоря, эта встреча была очень неловкой. Я сильно разнервничался. Но Джейсон смог заполнить пустоту в нашем разговоре благодаря своему богатому воображению, которое идеально соответствовало нашему таинственному образу.

Я рад, что Warner опередили Джейсона. К тому времени, когда мы вели переговоры с Lava Records (который теперь был частью Universal Republic), я уже не переживал о том, что что-то может пойти не так. Благодаря неудачному опыту мы смогли научиться подходить к делу спокойно и ответственно, и все прошло гладко.

Джейсон по-настоящему верил в нас и был непоколебим в своем желании подписать с нами контракт. Он обсудил детали нашего сотрудничества с Диной и Standby. Все были оптимистично настроены относительно Black Veil Brides и своих дальнейших задач.

Теперь с нами были Джейсон Флом и Universal Music. Пришло время зажечь этот мир.