На свой первый фестиваль Warped Tour я попал в 2001 году. Мне казалось, что это лучший день в моей жизни («Лучший день в моей жизни» станет слоганом одного из фестивалей много лет спустя). Тогда я увидел Dropkick Murphys, AFI, Rancid, Groovie Ghoulies и Phenomenauts.

Я ездил на Warped каждый год до тех пор, пока не переехал в Лос-Анджелес. Я попал на концерт Avenged Sevenfold, когда они только начинали набирать популярность. Удалось посмотреть выступление The Living End, группы из Австралии. Примерно в то же время, когда такие группы, как Underoath и From First to Last, начали собирать там большую аудиторию, все больше людей на фестивале выглядели так же, как и я.

Перед концертом я обязательно подводил глаза. Одевался я обычно в обтягивающую футболку, цеплял на талию кучу ремней, а на ноги надевал свои криперсы. Примерно так я и был одет, когда пошел на выступление одной из моих любимых групп на тот момент – Street Dogs. Это была панк-группа из Бостона, основанная оригинальным вокалистом Dropkick Murphys.

У них была автограф-сессия, и я очень хотел на нее попасть. Я с нетерпением ждал встречи с Майком Макколганом, который был вокалистом на дебютном альбоме Dropkick Murphys, Do or Die.

У меня был довольно низкий голос для ребенка, из-за чего люди всегда думали, что я болен или умираю, а на концерте Street Dogs я подпевал всем песням и от этого охрип. Я подошел к вокалисту и сказал ему, что люблю Do or Die и хочу стать похожим на него, когда вырасту. Он жестом попросил меня отойти от него. «У тебя такой голос, будто ты болен». Он сказал людям вокруг себя что-то вроде: «Он может меня заразить». Его слова застали меня врасплох. «Ты болен?» – спросил он.

Его вопрос настолько меня ошарашил, что я просто ответил:

«Да».

«Чем?»

Я покачал головой. «Это не заразно, – сказал я. – Не беспокойтесь».

Я бы ни за что не позволил себе соврать о том, что я неизлечимо болен, пусть и не говоря это напрямую, но моя обида в тот момент перевесила любой здравый смысл. Я хотел отомстить ему за то, как он со мной обошелся.

Я ни в коем случае не хочу выставить его в плохом свете перед фанатами Street Dogs. Вполне возможно, что у него был очень тяжелый день, да и я мог неправильно запомнить какие-то детали. Я бы хотел, чтобы он отреагировал не так резко. Я прекрасно понимаю, что мало какой певец захочет подхватить простуду или что-нибудь похуже прямо посреди тура, но для меня этот момент был очень важен. Я решил, что, если когда-нибудь окажусь в подобной ситуации, я вспомню, насколько эта встреча может быть важной для фаната. Мне нужно принимать во внимание чувства других людей. Пускай у меня не всегда это получалось, но я стараюсь выполнять данное себе обещание.

В тот день я усвоил еще один ценный урок. Я понял, что не все музыканты, чьи песни я слушал, захотят дружить со мной. Став старше, я осознал, что его поведение не было вызвано личной неприязнью и не означало, что он не хотел общаться с фанатами. Для вокалиста крайне важно следить за своим здоровьем. Может, он правильно поступил, отмахнувшись от «больного» ребенка. Наверное, я принял все слишком близко к сердцу.

Наша связь с фанатами значит для нас все. Я мог бы написать отдельную книгу о том, сколько невероятных вещей наши фанаты делали и дарили на протяжении всех этих лет. Я уверен, что Майк Макколган к своим фанатам испытывает точно такие же чувства, несмотря на эту ситуацию.

Несколько лет спустя я рассказал эту историю в интервью, и она дошла до Street Dogs. К его чести, на одном из фестивалей Warped Майк приглашал меня в свой фургон. Он протянул мне выпивку, извинился передо мной и поделился со мной воспоминаниями из туров.

Я был крайне за это признателен.

К счастью, до встречи с Майком я уже встречался с одним из своих кумиров, и эта встреча стала всем, чего я только мог желать. Первым человеком из музыкальной индустрии, который оценил мое выступление на сцене, стал Эрик Сингер из KISS. Когда мне было семь или восемь лет, папа повез меня на Indianapolis KISS Expo, фанатскую конвенцию, которая проводилась ежегодно независимо от популярности или состава группы (на конвенции 1998 года выступал вокалист и бывший гитарист Брюс Кулик).

Эрик Сингер был барабанщиком на Revenge – первом альбоме KISS, который я купил на свои деньги. Именно он играл на барабанах в клипе Unholy. Он родился в Кливленде, штат Огайо, и сам в детстве был фанатом KISS. Годы спустя Эрик уже носил грим «Кота» и вплоть до 2020 года исполнял все хиты группы во время мировых турне.

В детстве я бывал на нескольких бейсбольных конвенциях, где мы встречались с разными спортсменами и брали у них автографы. Я очень хорошо запомнил встречу с Хавьером Лопесом, кэтчером «Атланта Брэйвз». Тогда в Восточном Цинциннати проходила выставка спортивных карточек и приуроченная к ней автограф-сессия, которая каждый год с начала восьмидесятых проводилась в средней школе архиепископа Меллера в округе Гамильтон. Многие из пришедших на выставку спортсменов еще не были знаменитыми. Хавьер Лопес выиграл Мировую серию с «Брэйвз» в 1995 году.

Если не считать эту выставку карточек, до KISS Expo я ни разу не общался со знаменитостями или хоть сколько-нибудь известными людьми. Даже встреча с группой, которая исполняла песни KISS, была для меня большим событием. Я взял автограф у человека, который играл на барабанах в роли «Кота» в группе Mr. Speed. Было так здорово оказаться в окружении такого большого количества поклонников и мерча моей любимой группы. Я наконец-то нашел место, где мои вкусы считались крутыми, а не отстойными.

Я хотел перепробовать все, что было на KISS Expo. В центре зала проходил конкурс караоке. Судьей был Эрик Сингер. Это было как раз то время, когда он на какое-то время ушел из группы (и позже вновь вернулся в воссоединившийся после распада состав). Я спел песню Deuce из одноименного дебютного альбома KISS.

Я повторил все движения. К этому выступлению я готовился с самого детства, и страха сцены у меня не было. С тех самых пор, как научился говорить, я заставлял людей обращать на себя внимание, чтобы научиться не нервничать. И люди были в восторге!

Этот талантливый ребенок точь-в-точь повторял все движения Джина Симмонса, так же высовывал язык, пытался подражать его голосу. Не думаю, что смог бы достичь такого же эффекта, если бы повторил свое выступление на KISS Expo уже будучи взрослым. Но маленький ребенок может позволить себе гораздо больше.

Когда Эрика Сингера попросили оценить мое выступление, он сказал мне очень много приятных слов. Я не помню, что именно, потому что был слишком маленьким, но помню его отношение и то, что он был настроен по отношению ко мне тепло и добродушно. Это было мое первое взаимодействие с человеком, которого я считал «звездой», и его благосклонность очень многое для меня значила. Пускай он и проявил ко мне доброту лишь из-за того, что я был ребенком, но я воспринял это очень серьезно.

Перенесемся в 2015 год, на фестиваль Monsters of Rock в Сан-Паулу, Бразилия. Я стою на краю сцены и смотрю на Оззи Осборна. Black Veil Brides выступали в одном составе с Оззи, Judas Priest, Motörhead и, конечно, KISS.

Я стоял и слушал, как Эрик Сингер рассказывает мне, как сильно ему нравится моя группа. Они с Томми Тайером (который заменил Эйса в роли «Звездного мальчика») пригласили нас на фестиваль Download, который должен был состояться в ближайшее время. Я решил не напоминать ему о нашей предыдущей встрече на KISS Expo.

Я знал, чем хочу заниматься, еще задолго до того, как встретил Эрика Сингера. Встреча с вокалистом одной из моих любимых групп на фестивале Warped лишь придала мне уверенности. Она позволила мне понять, чего я хочу достичь и как именно собираюсь это сделать. Black Veil Brides были своего рода фильмом, сценарий которого я написал у себя в голове.

Пришло время найти актеров и получить зеленый свет в Голливуде.