Среди многочисленных талантов императора Николая I был и такой – государь владел малороссийской мовою. В воспоминаниях его современников есть подтвержденный факт – путешествуя по югу России, Николай Павлович увидел книгу Котляревского «Вергилиева Энеида на малороссийский язык переложенная» и выразил желание прочитать ее в подлиннике. «Энеида» Котляревского была талантливой литературной шуткой. Чего стоит только одно начало: «Эней був парубок моторный и хлопец хоть куда козак…». Произведения Тараса Шевченко государь тоже читал лично, прекрасно понимая написанное. И даже хохотал, дойдя до строк, где русский царь был представлен в самом неприглядном виде. Это была поэма «Сон» – произведение, конфискованное у малороссийского художника и поэта при обыске, когда власти решили разобраться с Кирилло-Мефодиевским обществом Костомарова.
Имя Тараса Шевченко было хорошо известно в императорской семье. Государыня близко к сердцу приняла просьбу помочь талантливому самородку из крепостных. Она помогла организовать аукцион, чтобы собрать деньги на его выкуп. В апреле 1838 года в Аничковом дворце на продажу был выставлен написанный для этого случая Брюлловым портрет Жуковского. Нужно было собрать две с половиной тысячи рублей, большую по тем временам сумму. Известно, что императорская семья внесла почти половину – и Шевченко получил свободу. А также возможность учиться в Академии художеств на казенный счет. Но как он отблагодарил своих покровителей?
Николай I недолго хохотал, читая поэму «Сон». Когда он дошел до чудовищных, несправедливых строк, в которых высмеивалась императрица, разгневался: «Ее-то за что?» А затем прочел доклад начальника Третьего отделения Орлова:
«Шевченко сочинял стихи на малороссийском языке самого возмутительного содержания. В них он выражал плач о мнимом порабощении и бедствиях Украины, возглашал о славе гетманского правления и прежней вольнице казачества и с невероятною дерзостью изливал клеветы и желчь на особ императорского дома, забывая в них личных своих благодетелей».
Кроме того, императору доложили, что при обыске у Шевченко нашли целую папку отвратительных рисунков весьма непристойного содержания. А также яростных, полных проклятий стихов – не только антирусских, антимонархических, но и антихристианских. Именно тогда возмущенный Николай Павлович, увидев, на что «самородок» употребил свой Божий дар, собственноручно написал на приговоре, отправлявшем Шевченко в солдаты: «Без права рисовать и писать».
Опального и сильно пьющего поэта забыли на долгие годы. Тем более что литературный талант его уже тогда многие современники ставили под сомнение. Известно, что большинство его поэм, в том числе и знаменитого «Кобзаря», правил Кулиш, более одаренный и образованный. Кстати, часть своих произведений, например дневники, Шевченко писал по-русски. Более того, в первом издании «Кобзарь» написан русским алфавитом. Часто употребляются просторечные малорусские слова, например название весеннего месяца «априль» вместо украинского «квитень».
Умер поэт в 47 лет от алкоголизма и был забыт на целых три десятилетия. Но в конце XIX века в австрийской Галиции, куда переместился центр украинства, его снова подняли на щит. Именно тогда наследие Шевченко было серьезно переработано, отредактировано и дополнено галицийской профессурой, взявшейся за создание нового «украинского» языка и литературы. Так на свет появился украинский классик Тарас Шевченко.
Известны мемуары Гоголя, в которых он очень скептически оценивал Шевченко. Его ключевая оценка: «Дегтю много, и даже прибавлю, дегтю больше, чем самой поэзии». А ведь у Гоголя никогда ничего просто так не говорилось.