На следующее утро похолодало. Ветер был яростным и резким, казалось, он дул со всех сторон сразу. Он искрился мельчайшими частицами льда, придавая лесу какой-то потусторонний вид, а мои влажные волосы и одежда стали жёсткими от мороза. Я постоянно дрожала, а бедро так окоченело и болело с тех пор, как я проснулась в тёмные предрассветные часы. Не в силах больше заснуть, я старалась удержаться от злых, обрывочных мыслей, пока справлялась с болью.

Сборы были недолгими. Взлетев, мы взяли путь на Ванику. Впереди вырисовывались зубчатые горы, фиолетовые и окутанные густым снегом.

– Мы пролетим над этими горами? – спросила я, но ветер унёс мои слова прочь, поэтому никто, кроме дракона, умеющего читать мысли, никогда бы их не услышал.

– Нет. Нам нужно пролететь через перевал. Воздух над горой слишком разреженный. Я мог бы пролететь там, но не думаю, что ты сможешь дышать.

Он знал другой путь?

– Я найду его. Просто это займёт некоторое время. Мне нужно посмотреть.

Мы провели утро, пробуя возможность за возможностью и снова возвращаясь к тому, с которого начали. Ветер хлестал и пронизывал до костей, и к полудню всё, что я могла делать, – это просто держаться. Подавив любопытство и даже надежду, я пыталась просто противостоять постоянному холоду, сильному завыванию ветра и неприятной боли, которая распространялась от бедра в поясницу.

Начался снегопад, наполняя ветер льдом и обжигая мои щёки и руки. Снег настолько затуманил зрение, что я с трудом могла сказать, где мы и пролетали ли мы здесь раньше. Я бы заплакала, но было слишком холодно, и слёзы замерзали бы прямо на щеках. Меня охватило отчаяние.

В конце концов Раолкан приземлился и забился в каменистую расщелину, которая частично скрывала нас от ветра.

– Переждём здесь, пока ветер не стихнет. Я не знаю, что ещё можно сделать. Сейчас слишком сильный снегопад, чтобы найти путь через горы.

Он уверен, что она вообще есть?

– Уверен. Не теряй надежду.

Я поделилась с ним водой и немного поела. Дров для костра почти не было.

– Не отчаивайся. Всё пройдёт.

– Как долго человек может находиться в холоде, прежде чем замёрзнет?

– Очень долго.

Я закрыла глаза и прижалась лбом к его шее, благодарная за это тепло. Мне нужно было проявить стойкость. Потихоньку, шажок за шажком, Амель. Я позволила мыслям плыть по течению, устав от сосредоточенных попыток разглядеть что-либо сквозь снежную завесу. Наверное, я задремала, хотя и стояла, потому что была крайне удивлена, услышав голос:

– Амель? Это ты? Мы искали тебя повсюду!

Я резко обернулась. Волосы Леноры колыхались на ветру, а шерстяная накидка, которая была на ней, разумеется на меху, развевалась, как флаг. Она держала поводья Липакрама, и его глаза горели, как мне показалось, негодованием, когда он продвигался вперёд, высоко задирая лапы, как будто снег жалил их.

– О, тебе это не кажется. Снег ужасен, когда у тебя горячая кровь.

Позади неё в сугроб приземлилась Атис, а Олла и Орра были прямо за ней, их драконы выстроились в линию, как будто они летели в строю.

– Ленора! – ахнула я. – Что вы здесь делаете? Вам нельзя покидать Рубиновые острова!

– Я могла бы сказать тебе то же самое. – Атис пришлось перекрикивать шум ветра, чтобы её было слышно, когда она спешилась и направилась к нам. – Думала, никто не заметит, что тебя нет? О чём, чёрт возьми, ты вообще думаешь?

Она скрестила руки на груди. Топнет ли она ногой в следующий раз?

Позади неё Олла и Орра приземлились на снег, их драконы громко фыркали, не воспринимая холод.

– Я не могу оставить Саветт с похитителями. Я должна найти её и спасти.

– Саветт Лидрис? Она была в твоей волне, верно?

– Да. – Несмотря на холод, я почувствовала, как моё лицо начинает гореть.

В конце концов, я была самой неопытной из нашего узла и к тому же калекой. Что, по-моему, я могла сделать, чтобы спасти друга?

– Ты беспокоишься. Сейчас, похоже, ты единственная такая.

– Вы друзья? – спросила Ленора.

– Думаю… да.

– Ты даже не знаешь, где она! Никто не знает. – Я ещё не видела Атис такой злой. – Тебе ведь известно, что нас тоже выгонят из Школы, если ты не вернёшься? Тебе нужно отказаться от этой затеи и пойти с нами домой. Давай придумаем историю, почему ты ушла, хорошо? Мы постараемся, чтобы наши мечты не разбились вдребезги из-за одной маленькой ошибки. Ещё не слишком поздно.

– Я знаю, где она.

– Как?

Я посмотрела на Раолкана. Он подмигнул. Я должна рассказать правду. А что ещё мне остаётся делать?

– Раолкан прочитал мысли Стари. Она участвовала в похищении и знает, куда они увезли Саветт.

Атис возразила:

– Драконы не читают мысли. – В тот самый момент, когда Ленора спросила: – Куда?

– В Ванику. – Я решила ответить на вопрос Леноры и была озадачена.

Почему она так поддерживает меня, если раньше проявляла открытую враждебность по отношению ко мне?

Настала её очередь покраснеть, когда Атис тоже уставилась на неё. Олла и Орра присоединились к нам, подавая друг другу знаки, которых я не знала, они не были жестами наездников. Наверное, они придумали их сами.

– Кастелян Динэрис стоит рядом с кастеляном Лидрисом, – сказала Ленора, теребя в руках накидку.

– И поэтому ты настояла, чтобы мы последовали за ней, – промолвила Атис с мрачным выражением лица. – Это было не для того, чтобы сохранить наши шансы? Может, всё бы обошлось, если бы мы просто признались, что её исчезновение не по нашей вине, но ты настояла, что мы должны вернуть её обратно. Ты знала, что она делала?

– Догадывалась.

Значит, у неё была более веская причина помочь мне! Её семья была предана семье Саветт. Я слышала, что между семьями кастелянов существовали союзы и узы чести, но впервые видела их в действии.

– И что теперь, Ленора? Ты же не думаешь, что я на самом деле позволю тебе отправиться с ней в Ванику и в кастель Дэйдру? Нам нужно вернуться на Рубиновые острова. Сейчас.

– Теперь мы все в это ввязались, – сказала Ленора, её руки крутились в её накидке так, что всё выглядело, как один большой узел. – Сейчас, когда мы зашли так далеко, мы должны закончить начатое и вернуться только с Саветт Лидрис. Они простят нас, когда поймут, почему мы ушли.

– Они не простят! – Атис выглядела отчаявшейся. – Может, ты и думаешь, что отделаешься предупреждением, потому что ты кастелян, но все остальные – простолюдины. Нам нет прощения. У нас нет связей. Нет силы. У нас тяжёлая работа и строгое соблюдение правил, вот и всё. Ты нас погубила.

Она повернулась ко мне:

– Вы обе.

Я сглотнула, мне нечего было сказать. Однако Ленора вздёрнула подбородок и с вызовом произнесла:

– Я не пойду с тобой, Атис. Я остаюсь с Амель, и мы вместе спасём Саветт, и если тебе это не нравится, можешь возвращаться.

У Атис было злобное выражение лица, она отвернулась от нас и посмотрела на Оллу и Орру:

– Давайте, вы двое. Приключение окончено.

Олла закачала головой, когда Орра заговорила:

– Мы остаёмся с ними. Мы не знали, что нас ждёт, но мы не отступим перед лицом опасности, и это звучит как настоящее приключение, Атис. Девушка в беде? Группа отважных друзей? Вы можете рассчитывать на нас.

Они обменялись улыбками, а Атис, резко развернувшись, ушла к своему дракону, но не оседлала его. Она просто стояла там, повернувшись к нам спиной, и тяжело дышала, словно плакала или проклинала. Её переполняли эмоции.

– Ты нашла перевал? – спросила меня Ленора.

– Пока нет. И я… я просто хочу сказать…

Как поблагодарить за что-то такое большое?

– Ты благодарна. Мы знаем. А теперь давайте поставим палатку, потому что метель ещё усилится. Мы разместим драконов вокруг неё. На твоего нужно наложить путы? Обычно так делают с новичками. – Ленора огляделась вокруг, словно пытаясь найти место, где можно было бы физически привязать Раолкана.

– Нет! С ним всё в порядке.

Она коротко кивнула и жестом указала на Оллу и Орру:

– Соберите своих драконов в круг, мы их привяжем. Я помогу Амель поставить палатку. В ней будет тесно для пятерых, но так теплее.

– Для пятерых? – переспросила я.

– Атис придёт в себя и присоединится к нам, когда её гнев уляжется. Она просто злится, что ты рискуешь её жизнью и будущим. У тебя есть еда?

– Да. – От одной мысли о том, что кто-то беспокоится, у меня слегка закружилась голова.

Неужели они все рисковали ради того, чтобы помочь мне?

– Не смотри так. Иногда стоит рискнуть. А теперь давай за работу.

Я доковыляла до Раолкана и расседлала его. Он же был не против такого поворота событий?

– Я знал, что другие люди научатся тебе доверять. Наслаждайся этим. Ты заслужила.

Во время работы я улыбалась, не зная, как отнестись к этой неожиданной поддержке, но была рада за помощь и дружбу. Благодаря им моя хроническая боль немного утихла. Когда мы закончили, к нам присоединилась Атис. Она не разговаривала с нами и не смотрела нам в глаза, но её действия говорили сами за себя. Она была на нашей стороне.