Рактаран медленно улыбнулся, моё внимание привлёк звук удара металла о металл, когда каждый из его охранников вытащил меч из ножен. Я сильнее сжала свой костыль, подняв свободную руку в защитной позе.

– Вам не нужно меня бояться, – поспешно произнесла я. У меня внезапно пересохло в горле.

Рактаран рассмеялся:

– Никто из нас так и не думал, испорченная. Сейчас время тренировки, они смогут спокойно попрактиковаться, пока мы разговариваем.

Что они задумали?

Лысый стражник низко присел на корточки, обнажив меч и придав лицу свирепое выражение, в то время как другой стоял, раскинув руки в стороны с изящно вынутым клинком, острие которого едва касалось брусчатки.

– Ха! – закричал лысый мужчина, прежде чем вскочить с корточек.

Он крутанулся в воздухе и приземлился всего в нескольких дюймах от противника, его клинок просвистел на уровне шеи. Тот даже не пошевелился и равнодушно отразил удар своим клинком.

– Ты раньше видела «Танец клинков»? – У Рактарана заблестели глаза.

Всего несколько недель назад меня бы это напугало, но с тех пор, как я познакомилась с верховными кастелянами, осознала кое-что важное. Они были такими же обычными людьми. Некоторые из них были добрыми. Другие – жестокими. Некоторые – умными, а некоторые – глупыми. Этот принц со своим «танцем клинков» ничем от них не отличался. Я собралась с силами и заставила себя вспомнить: он был не просто устрашающим принцем – он прежде всего мужчина. Значит, он разделяет те же страхи и победы, что и все остальные.

– Боюсь, что нет, принц Рактаран.

– Ты не будешь кланяться и расшаркиваться? – Его глаза сузились, когда он отложил инструмент и встал. Ожидал ли он, что я буду другой, чем в нашу последнюю встречу?

– Вы хотите задать мне какой-нибудь вопрос?

Его охранники продолжали свои прыжки и вращения, и случайный звон стали напоминал нам о том, что они использовали настоящие клинки для тренировки. Рактаран встал, проходя между кружащимися фигурами так легко, как дракон летит по воздуху.

– Я приехал сюда, чтобы жениться на невесте, которую предоставил Доминион. Их выбор пришёлся мне по вкусу. Она немного, возможно, холодная и отстранённая, но благородная и справедливая.

Я поёжилась. И это всё, что он мог сказать о моей подруге?

– И теперь у них на уме другой выбор – достаточно симпатичная и умная девушка. Но обстоятельства, связанные с переменами, беспокоят меня. Первая была похищена магиксами, а вторая появилась почти сразу же. В какую игру играют ваши люди, небесный наездник Доминиона?

Я откашлялась:

– Я всего лишь Принятая драконья наездница.

– Которая совершенно случайно оказалась там в роковую ночь и видела меня на том острове. Если я не ошибаюсь, ты знаешь и мою первую, и вторую наречённую.

Я промолчала. Теперь мы приближались к тому, о чём мне было велено молчать. Рактаран ходил вокруг меня, когда говорил, как будто разглядывал со всех сторон. Он разочаруется. Здесь не было ничего такого, чего нельзя было бы не заметить с первого взгляда.

– Могущественные сговорились. Одна сторона хочет подарить мне серебряную девицу, другая – рыжеволосую распутницу. И какая лучше для Баоджана? Какая лучше для меня? Какая доставит моих врагов в мои руки и укрепит отношения с союзниками? – Он закончил фразу, стоя у меня за спиной, он практически прошептал мне слова на ухо. – Какая?

Я вздрогнула.

– Откуда мне знать, принц Рактаран? Я сама из крестьян. Вряд ли я та, кто может рассказывать вам о политике в наших землях.

Он рассмеялся:

– И всё же подозреваю, что ты находишься в сердцевине всего этого. Как ось, вокруг которой вращается колесо. Это кажется простым и незначительным, и всё же…

Если бы он только знал, насколько я на самом деле ничтожна, может быть, он перестал бы требовать от меня того, чего я не могу дать.

– Завтра, – продолжил он, – они устраивают ещё одну вечеринку для меня и моей новой суженой – Стари Этрилан. Думаю, ты её знаешь. Кивни, если так.

Я кивнула. Люди с вращающимися клинками приближались, поэтому принцу Рактарану пришлось стоять очень близко ко мне, пока их клинки и летающие тела кружились вокруг нас. Они действительно были похожи на танцоров. Я едва осмелилась вздохнуть, когда меч просвистел в нескольких дюймах от моего носа. Я стиснула зубы и застыла на месте, стараясь не показать, насколько мне страшно.

– И ты ей доверяешь?

Если я что-нибудь скажу и это дойдёт до грандиса Эльфара, моё пребывание в Школе закончится. Они заберут Раолкана, и моё будущее превратится в ничто. Я не осмеливалась заговорить.

– Ты веришь, что она поможет мне править империей? Принимать решения о том, что мы будем делать с вашим Доминионом: вести войну или заключить мир?

Я вздрогнула. Конечно, я ей не доверяла! Мне хотелось прокричать об этом всем. Я хотела, чтобы все узнали. Но если я так сделаю… Я прикусила губу, ощущая вкус крови и отказываясь говорить.

– Как думаешь, она может быть ответственна за исчезновение первой предполагаемой невесты?

Он знал?

– Уверен, тебе известно. А если нет, то думаю, что ты найдёшь ответы для меня.

Кружащиеся в танце телохранители остановились у меня за спиной, и я вздохнула с облегчением. Я услышала, как они замерли на долю секунды, прежде чем почувствовала их мечи у себя на шее. Меня полностью окутала волна страха, отчего у меня заболел живот, а ноги стали слабыми и ватными. Я слишком рано расслабилась.

– У тебя есть три дня, чтобы найти их и вернуться ко мне с отчётом о том, что случилось с моей первой невестой и кому я могу доверять. Провалишься, и мы отрубим тебе голову, а также фиолетовому чудовищу, на котором ты ездишь. – Он обошёл меня и встал передо мной, буравя меня взглядом. – Расскажешь кому-нибудь о нашей беседе, и тебя постигнет та же участь. Поняла?

Я кивнула. Лучшим выходом для меня сейчас было бы заболеть или лишиться дара речи. Все хотели моего молчания, и все были рады пригрозить мне, чтобы добиться этого.

– Я понимаю, – медленно произнесла я.

– Три дня. Будь осторожна, когда будешь уходить.

Давление на шею ослабло, и я положила на неё руку. От прилива крови она покраснела. Острые лезвия, казалось, проткнули кожу.

Всё, что я могла, – это повернуться и уйти спокойным шагом, не убегая в панике. Я привлекла внимание слишком важных людей, а для обычной девушки ничего хуже просто быть не может. Это была шутка, чтобы я была осторожней? Или угроза?