Мне нравились пейзажи Рубиновых островов. Они заставили меня вспомнить о маленьких пастбищах, раскинувшихся от холма к холму, где я выросла. Вот террасы, а там мост, ведущий к другому комплексу. Они были украшены таким количеством огромных столбов, что казалось, будто они заросли лесом. Некоторые террасы, окружённые узкими перилами, выходили к воде, другие представляли собой ровные круги, поднимающиеся всё выше и выше, пока на самой вершине не появлялась небольшая пагода.

Мы направлялись к садовым террасам кастелей, грандис Эльфар шла впереди. Она выглядела разочарованной и, как обычно, не терпела моего медленного темпа. Я слишком быстро теряла друзей – либо их похищали, либо они сами отказывались от меня. Ужасное чувство.

Большинство людей, мимо которых мы проходили в кастелях, были слугами или охранниками, которые усердно вытирали пыль, полировали поверхности или просто стояли у входа. В конце тропинки я заметила одного или двух кастелян, но грандис быстро направила меня по другому маршруту, чтобы мы не побеспокоили их.

Мы встретили ещё одного наездника: чёрный кожаный костюм с затянутыми кожаными ремнями и распущенные волосы с маленькими заплетёнными косичками выдавали в нём Полноправного драконьего наездника. Красные шарфы, повязанные у него на шее и запястье, говорили о том, что он из Красных. Он был того же Цвета, которым однажды станет Саветт, если выживет.

Теперь, когда мы оказались в садах, грандис была менее осмотрительна и провела нас прямо через них к террасе в центр. Водопады переливались с яруса на ярус, а драконы, изваянные из чёрной слюды и золота, охраняли каждую тропу к вершине. По обеим сторонам тропинки стояли пары стражников кастелей, насторожённые и сосредоточенные. Здесь нижний ярус не для нас.

На вершине, на широкой скамье, под двумя развесистыми плакучими ивами сидел тёмный принц и играл на инструменте, которого я никогда раньше не видела. Он был немного похож на лютню. С ним были только его люди, и я сглотнула, когда поняла, что это те двое, которых я видела на острове. Они, скорее всего, телохранители, и их непринуждённое поведение лишь показное.

– Самые опасные существа всегда кажутся наименее опасными.

Раолкан всегда видел то, чего не видели другие. Я внимательно наблюдала за ближайшим из них, когда грандис Эльфар провела меня мимо. Казалось, он изучал перо, которое вертел в руках, но его взгляд стал острым, как кинжал, когда мы проходили мимо.

Когда мы подошли к принцу Рактарану, грандис удивила меня, упав на колени. Должна ли я склониться? Перед ним? На самом деле я не думала, что он заслуживает такого большого уважения, но мне казалось неправильным, что грандис склонилась, а я – нет, поэтому я осторожно опустилась, опираясь на костыль, стараясь наклониться как можно ниже. Мой взгляд упал на инициалы Лэнга, вырезанные на костыле, но сейчас не самое подходящее время, чтобы размышлять о том, почему он сделал его для меня или зачем вырезал их на своём подарке.

От острого взгляда Ракатарана не скрыться. Я заметила, как в его глазах вспыхнуло любопытство при моём позднем поклоне. Он всё ещё носил свою странную перевёрнутую корону и жёсткую одежду из нескольких частей, похожую на ту, что я видела на нём в ночь похищения Саветт.

– Спасибо, что доверили мне свою подопечную, грандис, – произнёс принц. Его голос был чарующим и глубоким, как будто он привык приветствовать лишь одним словом. – У меня к ней есть вопросы.

– Всё, что вы попросите, станет вашим, принц, – сказала Грандис, не отрывая взгляда от земли.

Почему она вела себя так кротко? Мы были драконьими наездниками! Мы летали верхом на ветре. Мы не кланялись и не пресмыкались перед надменными принцами… Ведь так?

– Думаю, что ваша грандис сделает всё возможное, чтобы предотвратить войну.

Скорее всего, так и есть. Я закусила губу. В Рактаране было что-то, что меня беспокоило.

– Теперь, когда вы выполнили свой долг, можете быть свободны. Мне нужно кое-что обсудить с вашей ученицей.

Грандис Эльфар выглядела так, будто она вот-вот проглотит собственный язык, но через секунду она выдохнула и произнесла:

– Боюсь, это будет неуместно. Я останусь присмотреть за ней и убедиться, что она ответит вам правдиво и благосклонно.

– Что вы сказали минуту назад? Что всё, что я попрошу, станет моим?

От неожиданности она опешила.

Ах, значит, теперь ей придётся сделать то, что она пообещала. И что это значит для меня? Вряд ли Посвящённый был на равных с принцем. Я была намного ниже грандис.

– Конечно, ваше высочество, – сказала она, поднимаясь и поднимая меня на ноги рядом с собой.

Она шепнула мне на ухо перед уходом:

– Разрушишь всё, и тысячи смертей будет на твоей совести. Отвечай на его вопросы, если это необходимо, но не упоминай о том, о чём тебя предупреждали не говорить. Будь почтительна и скромна. Встретимся внизу.

Она исчезла так быстро, что я на мгновение задумалась, то ли она сбежала, то ли я была слишком ошеломлена, чтобы заметить, как течёт время.

Теперь дипломатия за мной? Слишком невероятно, чтобы быть правдой.

– Она беспокоится, что ты спровоцируешь войну? – спросил принц Рактаран. У меня земля уходила из-под ног.