Спикировав, фиолетовый дракон вернулся, когда я добралась до первого уровня. Он зацепился за край утёса вытянутыми когтями и на мгновение повис. Его наездник спрыгнул и приземлился там же – всего в нескольких дюймах от обрыва. Дракон повернул голову к наезднику, как будто хотел что-то сказать, затем пригнулся и забрался в одну из пещер.

Что их там задержало? Они остались по своей воле? Раолкан был где-то там? Я хотела увидеть его снова. Может, у него были какие-нибудь идеи о том, как мне выжить? Драконий наездник с усмешкой кивнул мне и скрылся в пещере вслед за драконом.

– Амель Лифброт? – Я обернулась на голос грандиса Дантриета. Он улыбнулся. – Вам, должно быть, не терпелось оказаться здесь до звонка.

– Не хотела опоздать, сэр.

Он долго смотрел на меня, затем перевёл взгляд на мою спину, где всё ещё был закреплён костыль. Покраснев, я сняла его со спины и зажала под мышкой.

– Хорошая мысль, – сказал он наконец. – Первый урок на сегодня: снаряжение и уход за драконами. Ваш инструктор – Энда Эльфар.

Я кивнула и проследила за его взглядом, который был направлен на пещеру под уступом. Перед входом развевались красные занавески, а кожаные сбруи[3] свисали с такого количества крючков, колышков и перекладин, какого я никогда не видела в одном месте. Я подошла к пещере и заглянула внутрь: передо мной предстали до блеска отполированные длинные деревянные скамьи и столы. Они стояли перед возвышением, на стене которого были прикреплены различные карты. Я села за ближайшую парту, надеясь, что сделала правильный выбор.

Через мгновение вошла невысокая крепкая женщина с коротко подстриженными седыми волосами и приятным, но обветренным лицом и направилась к передней части пещеры. Она поприветствовала меня кивком, хотя, казалось, была погружена в свои мысли. Вскоре из-за двери послышались голоса других претендентов на роль драконьего наездника. Я узнала Саветт и Дэйдру, а также темноволосого парня, который жалел меня вчера, и рыжеволосую девушку, которая спала подо мной и определённо не испытывала ко мне жалости. Судя по их оживлённой болтовне, большинство из них было на верном пути к тому, чтобы стать друзьями. Я сосредоточилась на инструкторе, которая ждала начала занятия. Может, я и не светская принцесса в нашей группе, но я была здесь, чтобы учиться.

– Каждое утро ваша главная обязанность будет связана со снаряжением и уходом за драконом. Это единственное занятие в моём классе, на котором вы будете сидеть. – Голос грандис Энды Эльфар звучал как удар топора. – Приходите утром на занятие подготовленными к работе. Слуги убирают и готовят для нас. Мы убираем за драконами и кормим их. Слуги чистят вашу одежду. Мы смазываем маслом и чиним сбрую драконов. Представьте себя слугой, и дело пойдёт на лад. Будете считать себя выше этого – и не протянете недели.

– Вы отправите нас в комнату прислуги только лишь из-за того, что мы плохо обращаемся со сбруей? – спросил золотоволосый мальчик.

Грандис приподняла бровь и скрестила руки на груди:

– Имя?

– Дэннил Эвермор.

– Когда я начинала здесь, то была такой же, как и вы все, – глупой и полной надежд. Мальчик по имени Джавен Тейдэн был со мной в одной волне. Он был благородного происхождения. – Энда замолчала и посмотрела сквозь массивные открытые окна на клубящиеся облака, будто бы перед ней возник образ этого мальчика из прошлого. – Он был недостаточно внимателен. Через неделю после начала наших тренировок он поскользнулся, и средний ремень, который отвечал за его безопасность, удержал его, когда он падал. Только вот шов на пряжке был изношен. Ремень лопнул, и он полетел прямиком в объятия смерти. Каждый раз, когда ремонтирую пряжку на ремне, я вспоминаю его долгий пронзительный крик перед тем, как разбиться. – Мы застыли от ужаса. – Если вы не справитесь со снаряжением и будете плохо ухаживать за драконом, вам не стать слугами. Вы просто умрёте.

Я сглотнула, представив падающего в объятия смерти мальчика, забывшего проверить шов на ремне. Мне нужно относиться к снаряжению со всей серьёзностью.

Когда грандис Эльфар начала лекцию о снаряжении и его ремонте, у меня возникло ощущение, что за мной наблюдают. Я постаралась сосредоточиться. Необходимо знать, на что обращать внимание в сбруе, как правильно её использовать и смазывать. Это вопрос жизни и смерти. Отвлекаться было нельзя, но ощущение всё усиливалось.

– Сбруя перед вами; она предназначена для вашего дракона. Каждое утро, когда вы убираете денник[4] своего дракона, вы должны проверить и почистить сбрую. – Грандис совершенно спокойно рассказывала о тех вещах, которые меня беспокоили. Она делала это так, будто повторяла это уже тысячи раз. Возможно, так оно и было.

Я оглянулась через плечо и увидела драконьего наездника, который прислонился к оконной раме нашего класса и склонил свою лысую голову набок. Казалось, он изучает меня. Фиолетовые шёлковые шарфы с различными надписями развевались у него на шее, локтях, коленях и талии. Я нахмурилась. Это был тот самый наездник, который схватил меня за руку, когда я потянулась к Раолкану? Возможно, это и вправду был он. Каким-то образом я привлекла его внимание, и в этом не было ничего хорошего.

Судя по его внешности, он был примерно на пять лет старше меня, от солнца у него было смуглое лицо, а небритая щетина – чёрной. По выражению его лица трудно было понять, оценивал ли он меня или просто испытывал любопытство. В любом случае я постаралась унять дрожь. Что ему нужно?

С удвоенной силой я сосредоточилась на грандис Эльфар. Она объясняла, как накладывать швы для правильной работы сбруи.

– Вы будете заботиться о сбруе своего дракона и ни о чьей другой, пока вас не попросят. Каждое утро среди ваших главных задач будет ухаживание за своей сбруей, очищение денника своего дракона и обеспечение его водой. Невыполнение любого из этих заданий приведёт к катастрофе. Это не просто обязанности, это обязанности, сохраняющие вам жизнь. Не забывайте, что в Школе драконов важны даже самые мелкие задания. Ваше внимание к деталям и сосредоточенность на мелочах определят вашу способность совершать великие дела. Никто не добьётся успеха в качестве драконьего наездника, если не будет следить за снаряжением и правильно ухаживать за драконом.

Рыжеволосая девушка, с которой мы виделись ранее, подняла руку, и грандис Эльфар кивнула ей.

– Когда мы станем Полноправными драконьими наездниками и будем нести ответственность за поддержание порядка в Доминионе, позаботится ли кто-нибудь другой о наших драконах?

Я взглянула на окно, но следивший за мной драконий наездник уже исчез. Почувствовав лёгкий укол разочарования, я попыталась сделать вид, что мне всё равно, чем он интересуется. Может, я увижу его здесь снова?

Грандис Эльфар посмотрела на список на стене, прежде чем ответить:

– Верховный кастелян Стари Этрилан?

– Да, – подтвердила девушка.

– Вы всегда будете нести ответственность за здоровье вашего дракона. Сегодня, чтобы укрепить заботу о вашем драконе, вы будете чистить как свой денник, так и моего дракона – под моим присмотром. Я, как и все наездники, никогда бы не поручила такое важное задание кому-то другому, не проконтролировав всё сама.

Стари застонала, и я услышала смешок у себя за спиной. Лицо грандис Эльфар помрачнело:

– Вы думаете, это смешно? Ваше имя?

Это был симпатичный темноволосый парень.

– Кастелян Джаэль Вулрэн.

– Обычно мы не убираем денник в первый день, Джаэль, но ваш класс стремится к тому, чтобы сделать это. Твои друзья смогут отблагодарить тебя за эту привилегию. О сбруе мы поговорим завтра. Сегодня мы будем убираться в денниках. Всем построиться в шеренгу у входа.

Я похромала туда, где уже все стояли, и заняла место прямо за Стари. Она обернулась, поморщилась и, вздохнув, отвернулась. Я что-то ей сделала?

– Здесь есть скрытая система подъёмных механизмов для корзин, – прошептал мне на ухо чей-то голос.

Я обернулась и увидела, что Саветт безразлично смотрела в потолок. Для человека, который всем видом показывал, что ему наплевать на меня, она явно старалась изо всех сил помочь. Я попыталась поймать её взгляд, чтобы поблагодарить, но грандис Эльфар уже призывала к тишине.

Мы последовали за ней быстрым шагом вдоль длинного ряда драконьих пещер. Имя каждого дракона было вырезано в скале над его головой. Насколько старыми и долгоживущими они должны быть, чтобы вырезать их имена на скале?

Пещеры ближайших к нам драконов были забиты сеном, в воздухе витал его сочный сладкий аромат с примесью чего-то орехового. От них веяло теплом, и мне показалось, что внутри я даже вижу свет жаровен.

– Здесь драконы наездников. Их нужно почитать и уважать. Они – союзники, а не слуги, – пояснила грандис Эльфар, пока мы шли.

Спустя несколько долгих минут мы свернули за угол к новому ряду пещер, расположенных вдоль изгиба горного хребта.

– Здесь драконы приезжих наездников, – громким и ясным голосом продолжала объяснять грандис.

Может, наездников специально тренировали, чтобы их хорошо было слышно во время полёта? Шумно ли лететь на спине дракона, когда мимо тебя на огромной скорости проносятся воздушные потоки?

Все эти пещеры казались одинаковыми, без обозначений или особых украшений, но они были чистыми и свежими. Их было так много, а мы всё шли и шли, что даже мой костыль уже начал натирать руки. Мне нужно было привыкнуть к такой ходьбе. Моя скорость падала, и Дэннил Эвермор вместе с тремя другими парнями оттолкнул меня.

– Здесь драконы Присягнувших и Принятых. Будьте осторожны, не подходите близко ко входу. Эти драконы не полностью обучены.

В этом логове кипела жизнь. Присягнувшие и Принятые усердно убирали пещеру и таскали воду, разговаривая и смеясь. Я наблюдала за ними не без тоски. Они выглядели как члены семьи или очень близкие друзья. И казалось, такая жизнь в качестве учеников им нравилась. Возможно, меня ждало бы то же самое, если бы я смогла ужиться и завести друзей.

Я оглянулась. Саветт была единственной, кто не обогнал меня, но я не могла поймать её взгляд. Она сосредоточенно наблюдала за теми, кто был выше нас. Скорее всего, она запоминала каждую деталь их работы, чтобы позже прочитать нам лекцию.

Что заставило высокородную леди в красивой одежде так стремиться понять, как всё устроено? Однако такую замечательную черту прекрасно было бы иметь. Если бы только Саветт не была такой холодной, возможно, мы могли бы стать подругами.

– Не отставайте! – Голос грандис Эльфар прервал мои мысли, я глубоко вздохнула и ускорила шаг. Я уже запыхалась, но старалась не показывать, что не могу идти в ногу со всеми. – Сейчас мы дошли до места, где обитают недавно пойманные драконы. Ещё раз: будьте осторожны и следуйте указаниям Зелёных наездников. Недавно пойманные или вылупившиеся драконы находятся на их попечении.

Здесь драконьи наездники в зелёных шёлковых шарфах охраняли пещеры или старательно трудились вокруг них. Нельзя было с точностью сказать, что они делали, но работали они очень сосредоточенно.

– Диких драконов, которых только что поймали, укрощает наездник, после этого на всю жизнь у них устанавливается связь друг с другом. У тех, кто вырос в неволе, нет духа и особых черт диких драконов, – тихо произнесла Саветт.

Вот почему они поручили новобранцам выбрать дракона и ухаживать за ним. У нас была возможность установить связь с нашими драконами. Довольно опасный ход для дальнейшего развития событий. И что же их удерживало в пещерах?

– Видишь наездников, стоящих между пещерами? Они поддерживают охрану, чтобы недавно пойманные драконы оставались в пещерах. Преданных драконов не нужно сдерживать, но диких, например драконов-мустангов, сперва необходимо приручить. – Саветт продолжала говорить, всё ещё притворяясь, что не обращается ко мне.

Должна ли я задать ей вопрос или подыграть ей? Я решила спросить. Мне нужно было убедиться, что я не ослышалась.

– Зелёные драконьи наездники собираются приручить их?

Она рассмеялась:

– Нет, Амель. Мы. Наша первая задача в качестве учеников – укротить дракона и совершить первый полёт. Если мы переживём этот первый полёт, то пройдём первое испытание и будем считаться Посвящёнными Школы драконов.

Её слова были прерваны ударом хлыста. Один из Зелёных наездников взмахнул им, сдерживая фыркающего белого дракона.

Мы должны были оседлать дикого дракона, чтобы считаться полноправными Посвящёнными? Неудивительно, что все думали, что я не протяну и недели. Если мне было тяжело передвигаться с костылём по узким каменным переходам и лестницам, то как я вообще собиралась оседлать дикого дракона – даже Раолкана, которому, казалось, я нравилась? Мне понадобится всё моё мужество.

– Я бы не выбрал девушку, у которой не было бы мужества.

Я мысленно улыбнулась его словам. Я была не одинока, не так ли? У меня был союзник.