Раолкан? Он должен быть рядом! Я едва удержалась, чтобы не рвануть к нему в пещеру, потому что грандис Эльфар всё ещё давала указания:

– Ваши драконы ещё не приручены и не привязаны к вам. Не пытайтесь прикоснуться к ним. Зелёные наездники в каждом деннике усиливают охрану, чтобы удерживать дракона в стороне, пока вы убираетесь. Сгребите мусор в решётчатую зону в задней части денника, и он упадёт в яму. Затем промойте пещеры водой и выложите свежую солому. Наполните поилку питьевой водой, а кормушку – едой. Если у вас возникнут проблемы, позовите на помощь. Я здесь не для того, чтобы красоваться. Я здесь, чтобы научить вас ухаживать за драконом. Вам понятно?

Мы дружно кивнули, и грандис повела нас вдоль ряда пещер, указывая каждому на ту, которая предназначалась ему. Драконы не были распределены по цветам, как в других местах. Я всё шла и шла, удивляясь тому, что Раолкан всегда почему-то оказывается в конце ряда. Красный дракон Саветт появился раньше Раолкана, и девушка вошла в его пещеру со своей обычной грацией, оставив меня наедине с грандис Эльфар.

– Это твой дракон? – спросила она, когда мы наконец добрались до пещеры в самом конце ряда.

Здесь, вдали от суеты драконьего логова, было тихо. В небе были слышны крики птиц, а на горизонте виднелся океан. Наверное, тяжело находиться в клетке, так близко к свободе, когда ты привык ходить куда заблагорассудится.

– Ты даже не представляешь, насколько это тяжело.

– Да.

Мне даже не нужно было оборачиваться. Я узнала его мысленный голос.

– Ты выбрала фиолетового. Они очень редкие. – Её губы сжались в тонкую линию, а взгляд стал стальным. – Фиолетовые – сокровище для всех нас. Обращайся с ним с особой осторожностью.

Выражение её лица сбивало с толку – неодобрительное и осуждающее, как если бы я совершила преступление.

– Почему вы так злитесь? – спросила я.

Она покачала головой и цокнула языком.

– Просто обращайся с ним хорошо.

Она удалилась прежде, чем я успела сказать что-нибудь ещё, оставив меня смущённой и покрасневшей. Что я такого сделала, что так разозлила её?

– Ты выбрала меня. Или, по крайней мере, она так думает. Она не понимает, что фиолетовые драконы всегда выбирают сами. Она Чёрная. Башни – это стабильность.

Так вот в чём дело? Она разозлилась, что я выбрала фиолетового? Хотела ли она, чтобы я выбрала чёрного, такого же, как у неё?

– Нет, она боится, что ты потратишь меня впустую, и считает меня ценным ресурсом. Если ты не сможешь оседлать меня, никто другой не сможет. Они потеряют меня как ресурс.

Войдя в пещеру Раолкана, я увидела, что он прислонился к стене, оставив большую часть пространства свободным. В глубине пещеры висели лопата и вилы. Я осторожно прислонила свой костыль к стене и сняла лопату. Мне нужно было работать аккуратно, чтобы расчистить денник, одновременно управляясь с лопатой и костылём. Я сосредоточилась, выравнивая лопату так, чтобы можно было скользить ею по земле и убирать любой мусор в заднюю часть, где была решётка, ведущая в ямы. Я работала молча, позволяя себе погрузиться в сложность незнакомой задачи.

– Станет легче, когда привыкнешь.

Выбрал ли он меня потому, что хотел снова стать свободным, или он думал, что у меня меньше всего шансов на успех среди новобранцев?

– Несправедливая мысль. Ты ведь не всем доверяешь?

Трудно подружиться с тем, кто может читать мои мысли. У меня было много прекрасных друзей, но нелегко взрослеть с дополнительными трудностями и меньшим количеством возможностей и при этом не вырасти немного ожесточённой.

– Получается, ты легко не доверяешь и сомневаешься во всём. В этом мы похожи. Я не доверяю людям.

Если он выбрал меня не потому, что думал, что я слабая, тогда почему? Что я могу предложить?

– Если хочешь спросить меня, то спроси. Обратись ко мне как к равному.

– Прости. Я ни в коем случае не хотела принизить тебя. Просто я не привыкла к такому. Помоги мне относиться к тебе справедливо. Почему ты выбрал меня?

– Я надеялся, тебе удастся понять меня. Никто из нас не доверяет легко. Мы с тобой не очень любим людей. Мы оба пленники. Ты у ноги, которая тебя сдерживает. Я у магических уз, которые заключили меня в тюрьму и не отпускают. И ни у кого из нас нет шанса сбежать. Я подумал, что, возможно, мы сможем понять друг друга, помочь друг другу. Я ошибся?

Я закончила скрести пол, повесила лопату и принялась за работу с ведром. Та же вода, которая была в общежитии, стекала здесь по каменному выступу. Жёлоб был установлен, чтобы поймать стекающую воду и направить её в доступное русло. Я наполнила ведро, осторожно проковыляла до входа в пещеру и дала воде стечь по полу.

Не ошибался ли он на мой счёт? Могла ли я помочь кому-нибудь ещё? Мне хотелось думать, что я хороший человек с добрым сердцем. Грустно, что он сидит здесь в клетке, когда должен был свободно летать.

– Это только начало.

Но его тюремное заключение было для меня возможностью. Я не чувствовала себя достаточно плохо из-за его ситуации, потому что знала, что он открывает передо мной новые перспективы.

– По крайней мере, ты это осознаёшь. Ты способна признать своё эгоистичное отношение.

– Хочешь, я оболью тебя водой? Я была бы не прочь принять ванну, если бы была заперта в пещере.

Он вздрогнул. Мне послышалось или это был его мысленный смех?

– Я не могу представить ничего более ужасного, чем намеренно выливать на себя вёдра воды. Вы, люди, очень странные существа.

Я повесила на место ведро и разложила ароматное сено. Почему у Раолкана не было шикарной жаровни?

– Потому что я ещё не приручён. Не сломлен их способами.

Я закончила и встала перед ним, оглядываясь через плечо на охранника у двери. Он не смотрел на меня, но мне не очень хотелось ввязываться в неприятности.

– Чего ты хочешь, Раолкан? Свободы?

– Теперь это в прошлом, девушка.

– Я – Амель. Амель Лифброт. Если ты не можешь обрести свободу, тогда чего ты хочешь?

– Цель.

Совсем как я.

– И друга.

Я протянула руку – медленно и нежно. В его глазах сверкнула ярость, и он щёлкнул челюстью. Я инстинктивно её отдёрнула, но затем протянула снова. Я должна была быть смелой. Мне не стать его другом, если он всегда будет делать первые шаги. Осторожно, дюйм[5] за дюймом, я приближала руку к его морде. Я не сводила взгляда с его змеиных глаз, стараясь даже быстро не дышать. Как пёрышко, моя рука нежно коснулась его.

– Я буду твоим другом.

Я с трудом сглотнула и почувствовала, как забилось моё сердце.

– Не так быстро.

Я медленно убрала руку и улыбнулась. Итак, у меня появился друг. Весьма неожиданно.

– Друг-дракон может быть опасен.

Возможно, ему следовало начать с этого.