Ратбоун

Шум на крыльце привлек мое внимание.

Я сидел в кресле-качалке, по привычке укутавшись в куртку, хотя не чувствовал холода, и ждал рассвета. Мора и Киара мирно сопели, когда я заглянул к ним в комнату, и их безмятежный вид успокоил мои нервы. Что-то в этом доме напрягало меня. Не могло все оказаться так легко.

Сначала я не верил, что нас действительно можно скрыть от глаз других магов посреди леса. Однако, когда я отошел от дома по меньшей мере на километр, то еле нашел путь обратно. Дом и двор в самом деле стали абсолютно невидимы, словно и не существуют вовсе.

– Так это правда, что ваш вид никогда не спит? – поинтересовался прокуренный женский голос.

Я посильнее закутался в куртку, точно в броню.

– Да. Я же мертвый, в конце концов.

– А по тебе не скажешь. Если бы я не знала, кто ты такой, в жизни бы не поняла, что тебя воскресили. Бледный и худоватый, конечно, но так и живые порой выглядят.

Суровый комплимент.

– Это все Мора.

Женщина-плантансер, которую звали Лара, достала из кармана пачку сигарет и отвратительно закашлялась.

– Некромансер… Повезло тебе. Между вами двоими точно что-то есть, у меня на это чутье.

Я неохотно кивнул.

– Вдвойне счастливчик, чем ты это заслужил? – продолжила Лара.

Я сам задавался этим вопросом.

Вместо ответа я пожал плечами и обрадовался, когда солнце начало подниматься над горизонтом, освещая стволы деревьев.

– А мне кажется, я знаю чем. Отца своего терпел столько лет, – сказала Лара и снова закашлялась. – Кхм… Не думаю, что он проявлял заботу по отношению к маленькому мальчику. Особенно к такому, как ты. Верно?

Я повернулся к ней и почесал шею.

– Что значит – к такому, как я?

– У тебя глаза добрые. Измученные, беспокойные, но добрые. У меня хорошее чутье. Достаточно было посмотреть на вас троих с крыльца, чтобы понять: никто из вас не собирается навлекать беду на наш дом. Вы хотите защиты, а мы хотим, чтобы Верховенства наконец оставили нас в покое.

– Но они ведь не отстанут, если вы спрячете нас под своим кровом.

Лара фыркнула.

– Когда Мора совершит ритуал, они еще не так запоют.

– Что вы имеете в виду? Ритуал объединит лимбо с Покровом и выпустит Иосифа с Тамалой. Как это поможет вам использовать магию свободно, без надзора Верховенств?

Женщина замолчала, продолжая задумчиво курить.

– Мора создает прецедент. Они с Иосифом создают новую историю, которая поменяет мир магии раз и навсегда. Таких, как мы, станет больше, в этом я уверена. Альянс будет расти. Думаешь, вы одни недовольны текущим положением дел? – наконец сказала она.

Волосы на загривке встали дыбом. Я снова потянулся потереть затылок.

Слова Лары звучали хоть и искренне, но как-то абстрактно. Мне показалось, что она чего-то недоговаривала.

Альянс свободных образовался около века назад в Меридиане, однако из того, что мне рассказывал отец, я лишь запомнил, что это были слабые маги, не желавшие подчиняться правилам Домов. Их общая численность до сих пор оставалась загадкой, но считалось, что на острове находилось всего с десяток членов альянса.

– Земле это не понравится, но Меридиан выживет и восстанет из пепла, точно феникс, – вдруг добавила Лара и поднялась.

Во двор вышел Валет с топором в руках.

– Твои девочки скоро встанут. Валет начнет рубить дрова, и им точно будет не до сна.

Отчего-то стало жарко, хотя солнце только начало греть лес, и я подумал, что Мора, должно быть, уже проснулась.

Мора

Первым делом я решила поговорить с Иосифом. Всю ночь ворочалась от кошмаров, пока наконец не проснулась вспотевшая и по-прежнему уставшая. Невольно вспомнился наш прошлый раз в Меридиане. Чтобы провести ритуал для лимбо, не требовалось ложиться в могилу, но наверняка были еще какие-то условия.

Дневник мамы остался в замке теней, но я успела сфотографировать нужные страницы с заклинанием. Мысли о маме заставили желудок болезненно сжаться.

Как там Аклис? Никаких угроз от Верховенств не поступало, и я решила, что они просто не знают, как до нас достучаться. Все телефоны мы переключили в автономный режим, как только вышли из портала. А Гарда, судя по всему, нас скрыла.

Однако каким образом артефакт понял, что нам требовалось?

Киара и Ратбоун закрылись в спальне вместе со мной, пока я активировала Империальную звезду.

– Мы не оставим тебя наедине с магией. Тебе нужна защита, смирись, – заявила Киара.

– Она хотела сказать, что мы о тебе заботимся и переживаем, – быстро добавил мой парень и уколол сестру взглядом.

Я хихикнула и почувствовала, как воображаемая каменная плита на груди чуть сместилась в сторону, позволяя мне вздохнуть. Но затем я сжала амулет в ладони, и дыхание перехватило по другой причине.

Иосиф ждал меня. Красная комната стала еще меньше, а единственный тусклый источник света у потолка делал все вокруг серым и безжизненным.

Трансмансер сидел в углу, уткнувшись лицом в колени. Когда он почувствовал мое присутствие, то поднял голову, а его лицо исказила гримаса.

– Почему так долго? – первое, что он сказал.

– Я сделала все так быстро, как могла, – рявкнула в ответ я.

Глубокий вдох, такой же выдох.

– И вообще, ты толком не описал артефакты, которые мне пришлось искать. Как работает Усилитель я примерно поняла, но что насчет Гарды?

– Я думал, что тебя всему обучили. Не твоя ли мать – Хранительница этих самых артефактов?

– Она оказалась слишком занята, скрываясь от злобного мага крови. А потом и вовсе умерла. Как, по-твоему, я должна была обо всем узнать? – процедила я.

Трансмансер закатил глаза.

– И некромансеры тебя не просветили? – Я отрицательно покачала головой. – Гарда работает как щит. Камень наделен могущественной трансмансией и способен менять пространство, открывать порталы, скрывать предметы и людей и создавать защитное поле.

Я кивнула, переваривая слова мага. Неудивительно, что Гарда смогла скрыть целый дом и заставить трансмансеров потерять нас после перехода из портала. Ведь я попросила Империальную звезду защитить меня. Должно быть, три магических предмета работали в тандеме.

– Я готова совершить ритуал. Как мне соединить силу всех артефактов?

Иосиф переменился в лице и словно забыл раздражение.

– Они уже и так связаны друг с другом, это не составит труда. Самое главное – попасть в пространство между измерениями. Туда, где магия пластична, где из нее можно построить нечто… новое. Но сначала ты должна вернуть меня в мир живых, я помогу тебе ухватиться за лимбо и переместиться в нужное место.

– Вернуть тебя одного? Мы об этом не договаривались!

– Полно, девочка! Это мое новое условие. Я не верю, что ты справишься одна, потому что даже переместить меня в Империальную звезду далось тебе с большим трудом. Твою маму мы вернем чуть позже.

Лампочка в комнате нетерпеливо мигнула. Я хватала ртом воздух, не в силах возразить. Иосиф был прав, я едва не умерла под тяжестью заклинания, которое переместило его из лимбо в артефакт. Как же я смогу соединить целые измерения в одиночку?

– Но я буду не одна! У меня есть друзья, и они тоже обладают магией.

– И среди них есть трансмансер? – издевательски спросил Иосиф.

Он знал, что мои друзья – ведьма крови и бледнокровка, чья магия в принципе не изведана и нестабильна.

– А как же ваши друзья из Альянса свободных? Один из них трансмансер.

– Ни один из жителей Меридиана не сравнится со мной! Моя сила в разы сильнее, чем у нынешнего поколения. Я был рожден одними из самых могущественных магов в истории! – гордо воскликнул Иосиф, прижав кулак к груди. – А члены альянса еще пригодятся нам позже. Нам придется обороняться, я уверен, что Верховенства у тебя на хвосте, и, даже несмотря на Гарду, они найдут тебя. Они далеко не так глупы, как кажутся.

Я все более остро начала ощущать, во что себя втянула. Горе ослепило меня, заставило идти на поводу у человека, которого я знала всего несколько недель. А что, если мы так и не сможем вернуть маму? Переживу ли я это?

Но что насчет лимбо? Мир магии оказался вовсе не таким, как я его себе представляла. Он принес лишь боль и огорчение, заставил мечтать о покое, который был у меня раньше, но при этом сделал невозможным возвращение к прежней жизни. Если я смогу принести покой не только Иосифу и маме, но и другим, уничтожив лимбо, то это того стоило. Однажды даже Верховенства это поймут.

А как же Ратбоун, Аклис и Киара?

– Тебе придется всего лишь потянуть меня в свой мир, – тем временем начал объяснять Иосиф. – Я уже одной ногой там, а мое тело покоится на кладбище Меридиана.

Я подавилась слюной и закашлялась.

– Ты хочешь, чтобы я откопала твое тело? Но ведь с твоей смерти прошло…

– От моего тела не осталось ничего, кроме костей в земле. Но я там родился и там же умер. Где-то есть моя могила. Связь с Меридианом поможет мне вернуться, тебе всего лишь нужно попасть на кладбище и прочитать вот это заклинание. Будет несложно, обещаю. Остальное я сделаю сам – потребуется трансмансия.

Голова шла кругом. Я только-только начала разбираться в собственной магии, которой других учили с детства, а теперь приходится связываться еще и с чужой силой.

Иосиф нацарапал на стене текст, состоящий всего из двух строчек на магическом языке. Я осмотрелась, но не обнаружила рядом ничего острого. Чем же он писал, ногтями, что ли? Я прочитала заклинание Иосифа по меньшей мере десять раз, чтобы удостовериться, что запомнила его. Теперь, когда я гораздо лучше разбиралась в алфавите, то могла прочитать текст, даже не зная значение всех слов.

– Хорошо, – вздохнула я. – Ты прав, у нас мало времени, Верховенства не оставят меня просто так. Мы отправимся на кладбище сейчас же.

Иосиф довольно закивал, затем потянулся и размял шею, будто после долгого сна.

Без прощания я покинула Империальную звезду и оказалась в гостевой спальне Альянса свободных. Там меня встретил обеспокоенный взгляд Ратбоуна. Я схватила записную книжку с прикроватного столика и быстро записала заклинание, пока оно не вылетело из головы. Каракули на странице выглядели, словно их нацарапала курица, но разобрать текст все же удавалось.

– Ну что? – буркнула Киара, напомнив о своем присутствии.

– Чтобы совершить ритуал, мне снова придется отправиться на кладбище Меридиана. Там похоронен Иосиф.

– А он тут при чем? – спросил Ратбоун. – Ты ни за что не пойдешь одна!

– Для ритуала требуется трансмансия, и Иосиф может мне помочь.

– Так почему старикашку Валета не попросить? – спросила Киара.

– Не такой уж он и старый, – пробормотал Ратбоун.

– По его словам, Иосиф происходит из невероятно могущественной семьи магов, поэтому его помощь будет ценнее. Сначала я должна оживить его, а затем он поможет вернуть маму и объединить лимбо с Покровом. Освобожденные души смогут обрести покой.

– И как именно ты приведешь его сюда? Он же умер. – Киара задавала те же вопросы, что и я несколько минут назад.

– Чисто технически его душа теперь заключена в Империальной звезде, он больше не в лимбо, а следовательно, не совсем мертв. Ведь я могу слышать голоса и пользоваться магией душ из артефакта, получается, они живые. Иосиф теперь тоже в каком-то роде один из них. Если я потяну его из измерения, в котором находится артефакт, то смогу вытащить в мир живых. По крайней мере, он уверен, что это сработает.

– Смотри не вытащи кого-нибудь еще, – усмехнулся Ратбоун.

– Насколько я поняла, с той стороны тоже придется потянуть. Магия пространства Иосифа способна взаимодействовать с крупицами трансмансии, что содержатся в артефакте. Души-некромансеры так не могут.

Звучало достаточно логично.

– Как удивительно, что он смог найти тебя и Империальную звезду в нужное время, – сказал Ратбоун.

– В этом нет ничего удивительного, – фыркнула его сестра. – Ее мать ведь уже искала способ связаться с лимбо. Судя по всему, это она пробудила древний зад этого вашего Иосифа и навела его на след Моры после своей смерти.

– Мама ведь спрятала Империальную звезду от Миноса… Неужели она успела призвать Иосифа до этого? Но почему остановилась? Почему не попросила его помочь одолеть короля крови? Что было у нее на уме? Хотела бы я знать. – Я ощутила, как глаза заполнились слезами, и в этот раз я не смогла их удержать.

Ратбоун прижал меня к себе и погладил по голове. Киара неловко провела рукой по моей спине и прокашлялась. Порой физическое проявление близости давалось ей сложно, и я прекрасно ее понимала.

– Давайте собираться на кладбище, – сказала Киара. – Только вот я в своих любимых белых кроссовках… Мора, будешь потом должна мне новые, поняла?

Я послушно закивала, хотя мысли о том, что будет «потом», меня слегка пугали. Вдруг я окажусь в тюрьме сразу после ритуала, не успею даже попрощаться с Аклис и уж тем более купить Киаре новую обувь? Мотнув головой, я отбросила эти мысли и принялась натягивать куртку.

Чем быстрее мы покончим с ритуалом, тем быстрее мама наконец вернется и расскажет мне обо всем.

Морро и Зельда повезли нас на кладбище в пикапе, покрытом плотным слоем грязи. Внутри, однако, оказалось довольно чисто. Ратбоун и Киара зажали меня с двух сторон на заднем сиденье.

– Я ожидала, что вы нас на лошадях прокатите, – буркнула Киара, как только мы подошли к старой обшарпанной машине.

Морро лишь усмехнулся и покрутил кончик усов. Его борода выглядела длиннее, чем при нашей первой встрече.

– Лошади в конюшне в нескольких километрах отсюда на ипподроме, – ответила за него жена Зельда.

Я так и не научилась ездить верхом, хотя при замке теней тоже держали лошадей. Меня пугала мысль о том, чтобы потерять баланс и оказаться растоптанной мощными копытами. Я пригладила волосы, борясь с ощущением, будто по мне уже проехали.

Совсем скоро я оживлю маму, и она расскажет мне, как научилась ездить верхом в Доме теней. Осталось совсем немного.

– Эй, ты как? – прошептал Ратбоун, склонившись к моему уху.

Кабину пикапа окутал его запах, такой приземленный и знакомый. Я стала дышать медленнее.

«Я буду рядом с тобой, что бы ни произошло», – сказал он у меня в мыслях.

Я резко вскинула голову и вгляделась в его лицо. Парень нахмурил брови и слегка прикусил нижнюю губу. Большим пальцем я надавила на нее, и Ратбоун тут же поддался. Он расслабился и немного спустился вниз по сиденью.

«Ты услышала?» – спросил он.

Я кивнула. Наша связь восстановилась, и после вчерашнего разговора я твердо решила ей не сопротивляться. С тех пор, как мы победили Миноса, Ратбоун еще ни разу не дал мне поводов в нем сомневаться.

И когда мы покончим с этим, когда мама будет свободна, мы поговорим о том, что между нами происходит. Обсудим, что делать дальше. Будем ли мы жить вместе в Меридиане? Что, если меня все же посадят в изолятор Верховенств? Ограничат ли мои способности? Смогу ли я поддерживать жизнь своих бледнокровок?

Меня затошнило.

То, во что я ввязалась, повлияло не только на меня. Я утащила Киару и Ратбоуна за собой. Я лишь надеялась, что Джозетта сдержит обещание и позаботится об Аклис.

Я потянулась к Ратбоуну и коснулась губами его носа. Он тут же расцвел в улыбке, а у меня все внутри тряслось от страха.

– Фу, только не надо лизаться! – воскликнула его сестра и изобразила, что ее тошнит.

– Не завидуй! – рыкнул Ратбоун и показал ей язык.

– Да уж, я прямо-таки сама хочу с твоей ведьмочкой целоваться!

Я была благодарна Киаре за отвлекающий маневр. Ратбоун засмеялся, сестра тут же подхватила, и вскоре Морро и Зельда тоже хихикали, поглядывая на нас в зеркало заднего вида. Все мы ходили по краю, за которым – обрыв. Пока мы смеялись, страх держался в сторонке.

Вскоре мы остановились у ворот кладбища, и паника затянула тугой узел на шее. Зловещая тишина висела над могилами. Я захлопнула дверь пикапа, а следом за мной из машины вышла Зельда с пистолетом в руке. Морро открыл багажник и вытащил ружье. Я нервно сглотнула.

– В Альянсе свободных используют оружие? – шепотом спросила у меня Киара.

Я пожала плечами. Иосиф же обещал защиту. Я удивилась, что Киара вообще это отметила, ведь в их Доме пистолеты использовали. Я бросила взгляд на запястье Ратбоуна, но там не было ни царапины. Словно в него и не стреляли вовсе.

Мы вошли на кладбище.

– Ритуал не займет много времени, – сказала я дрожащим голосом. – Даже могилу рыть в этот раз не придется.

– А его могилу найти не надо? – спросил Ратбоун.

– Иосиф не говорил, что обязательно нужно проводить ритуал возле нее. С его слов, связи с местом погребения будет достаточно.

Ратбоун деловито кивнул, и мы остановились у ближайшей лавочки. Мне не хотелось садиться на землю – воспоминания с прошлого раза все еще навевали жуть.

Я достала из рюкзака лист бумаги с наспех записанным заклинанием и разгладила его на коленке. В правой ладони покоился прохладный камень Империальной звезды – на всякий случай я решила не надевать ее на шею. Я глубоко вдохнула.

– Уже начинаешь? – поинтересовалась Зельда.

На выдохе я принялась читать заклинание. Чем раньше начну, тем раньше закончу.

Зажмурившись, я представила Иосифа в артефакте. Красная комната, а у трансмансера такие же яркие алые глаза. Следуя указаниям мага, я потянула за него.

«Иосиф, выходи из артефакта и помоги мне совершить ритуал».

Когда он вдруг заговорил со мной, я вздрогнула.

– Мора, соединение установлено! Я чувствую тебя и магию артефакта, – взволнованно произнес он. – Потяни на себя!

Я представила, как за веревочку тяну в мир живых красноглазого Иосифа. В ушах зашумела кровь, а дыхание замедлилось. Магия взяла под контроль тело, и я бы уже не смогла остановить действие заклинания, даже если бы захотела. Или это Иосиф держал меня, сдавливая в своих тисках? Губы задрожали от напряжения и страха, что все закончится предсмертным состоянием, как в прошлый раз.

Но вскоре я снова могла двигаться, хотя голову пронзила острая боль. Я распахнула глаза и чуть не ослепла от света солнца, которое уже катилось к закату. Звуки атаковали слух. Кто-то коснулся моего плеча, и я дернулась, но это оказался Ратбоун.

Перед нами стоял тот самый мужчина, которого я видела в артефакте. С золотой сережкой в ухе.

Когда я посещала Империальную звезду, маг встречал меня в рубашке и брюках, всегда одинаковых и неизменно помятых. Теперь же он стоял передо мной в рваной светло-зеленой старомодной тунике с большими пятнами крови на груди, босой и без штанов. К счастью, туника закрывала его интимные места.

Я сделала короткий свистящий вдох.

– Это то, в чем он умер? – тихо спросила у меня под ухом Киара. – Кто же его так?

Зельда и Морро ошарашенно смотрели на вернувшегося из мертвых мага. Морро снял кепку и почесал затылок. Затем они оба поклонились Иосифу, и по моей спине пронесся холод.

– У меня под задним сиденьем сумка для охоты, там чистые штаны и куртка. Я-я принесу… – сказал Морро и побежал к машине.

Я по-прежнему сидела на лавочке, уставшая и с ноющей болью в висках. Моя магия совсем не истощилась, хотя и пришлось потратить приличное количество на возвращение Иосифа. Трансмансер прав: мне понадобится помощь. То, что мне предстоит совершить с лимбо, будет гораздо сложнее и потребует больше энергии, чем этот ритуал.

– Он жуткий какой-то, – сказал Ратбоун и нахмурился, разглядывая незнакомца. – Мы точно можем ему доверять?

– Можете, мальчик, – вдруг повернулся к нам Иосиф и улыбнулся, хотя это скорее походило на оскал. – Я не меньше Моры хочу, чтобы лимбо исчезло. Чтобы больше никому не пришлось проходить через подобное мучение.

– Как вы умерли? – спросила Киара.

Иосиф уставился на нее, будто впервые заметил, что она тоже стоит рядом с нами. Ратбоун придвинулся на полшага к сестре, а меня потянул к себе за спину. Это было едва заметное движение.

– Меня убили. И я не был готов отправиться в Покров, – коротко ответил Иосиф и отвернулся, давая понять, что диалог закончен.

Он осмотрелся и вцепился взглядом во что-то около ворот. Вероятно, увидел пикап, из которого к нам уже шел Морро. Учитывая, как давно умер маг, современные автомобили и другая техника наверняка покажутся ему дикостью.

Иосиф шумно выдохнул и почесал небритый подбородок. Прядь упала ему на лоб, но он не стал ее убирать. Маг вдруг посерьезнел, и я подозревала, о чем он задумался.

Во рту пересохло, а мышцы налились свинцом. Мурашки бусинами посыпались по коже от страха. Совсем скоро нам предстояло совершить важный ритуал, который что-то кардинально изменит. Я чувствовала нутром.

Ратбоун протянул мне бутылку с водой, потому что ощутил мою жажду, и я благодарно на него взглянула. В последнее время связь между нами перестала казаться такой уж неудобной и пугающей. Ратбоун узнал мои секреты и не отвернулся от меня. А ведь раньше он стоял рядом со мной и тянул к себе невидимой нитью, а я то резко подходила, то так же внезапно отбегала, точно волна от берега во время шторма. Он этого не заслуживал.

Хуже того, он пошел за мной, и я в ответе за него. За Киару с Аклис тоже. Я вспомнила, что мне пришлось бросить Аклис, и в груди заныло. Я доверяла Джозетте и надеялась, что ведьмы теней не настолько жестоки, чтобы причинить вред моей подруге. Она ни в чем не виновата и даже не подозревала о моих планах.

Почему члены Дома теней поддались мнению большинства и склонились под тяжестью решения Верховенств? Разве мы не имеем полное право распоряжаться своей магией?

Они считали меня угрозой.

Мне вдруг захотелось сделаться маленькой, превратиться в булавку на рубашке Ратбоуна, чтобы он унес меня подальше отсюда. Я не хотела никому навредить, наоборот, я лишь мечтала спасти свою маму и всех остальных, запертых в лимбо. Разве это честно, что они страдают, застряв на распутье?

Разве я так много прошу, желая вернуть своего единственного родителя? Она умерла неправильно, слишком рано. И если мне под силу это изменить, я так и поступлю.

Я гордо расправила плечи, и Иосиф точно считал мое настроение. Он принял уверенную позу и скрестил руки на груди.

– Начнем?

– Да, уже давно пора.

«Мама, я иду за тобой», – подумала я.

Морро протянул древнему магу свою охотничью форму и снова поклонился. Иосиф не шутил, когда говорил, что в Альянсе свободных состояли его последователи.

Но как они с ним общались? Я закусила щеку. Предстояло во многом разобраться, однако я чувствовала, как поджимало время. То ли магия Иосифа подталкивала меня, то ли сила Империальной звезды. А может, это и вовсе было мое шестое чувство.

Будто со стороны взглянув на присутствующих и кладбище, которое уже погрязло в сумерках, я решила, что это будет моя последняя миссия. Тяжело находиться в бегах, тяжело умирать ради поиска артефактов…

Но тяжелее всего не провалиться сквозь землю под натиском магии.