Для похода мы собрали два полных рюкзака. Восхождение в гору, пусть и не самую высокую, – дело нелегкое, и к этому нужно основательно подготовиться.

«Хоть бы у меня все получилось, главное – верить», – твердила я себе, когда мы шли на парковку, где нас ждал арендованный двухместный скутер «Хонда».

Главное – верить.

Я смотрю на каменные хребты, тянущиеся к небесам. Вершина Ар-куч, самая острая, одетая в белое платье из облаков, уже показала свои очертания. Она разрешила приоткрыть завесу тайны. Мне кажется, что гора немного подрагивает и склоняется набок, но тут же ловлю себя на мысли, что такого не может быть.

Ворча и чихая, скутер везет нас по размякшей, изъеденной мелкими кратерами, словно от оспы на лице, дороге. Она узкая и петляет, как извивающаяся змея. По этой дороге мы еще не ездили, она находится западнее Черного озера, где мы были, и уж тем более дальше того поселка, где обедали с Яной и Мариком.

Старенький навигатор скутера ведет нас к горе Ар-куч через покрытые цветами и молодым ельником сопки. Над колышущимся морем травы и невысокими деревьями неспешно плывут облака. Они похожи на гигантских жирных капибар, ищущих водопой. Свежий ветер приятно обдувает мое тело и треплет волосы, порядком выбившиеся из хвоста. В моем рюкзаке, кроме провизии, дождевики и теплое худи. Сегодня немного свежее, чем вчера, а на вершине и подавно будет холодно.

Влад сбавляет ход, и мы объезжаем мертвую лошадь, над которой кружат стервятники и рой мух. Воняет от нее невообразимо, и я утыкаюсь носом в спину Влада, хотя это, конечно, не спасает ситуацию. Пока мы не отъехали от разлагающейся плоти на довольно-таки большое расстояние, зловоние преследует нас, пропитав собой весь воздух.

Недалеко от горы мы оставили арендованный скутер в небольшом закутке, похожем на нишу, накрыв его от посторонних глаз широкими листьями и ветками. Конечно, никакой надежности в этом способе сохранности не было, кто угодно мог взять наш транспорт, поэтому нам только остается надеяться на честность местных и на то, что его никто не заметит.

У подножия горы Ар-куч трава густая и гладкая, как шелковые ленты. Подниматься по склону оказалось не такой уж и легкой задачей, как я думала вначале. Уже через двадцать минут восхождения мне стало казаться, что я еще немного – и начну плеваться своими легкими.

– Представь, что ты просто занимаешься спортом, – пытался подбодрить меня Влад, но это у него плохо получалось.

Что значит – просто занимаешься спортом? Я никогда им не занималась, да и не собираюсь этого делать.

Тогда Влад берет меня за руку и тянет за собой, как тяжелую повозку. Я и правда ощущаю себя повозкой, нагруженной проблемами и страхами.

Мы несколько раз делаем привал, распаковывая рюкзаки с провизией. Из еды я ничего не хочу и только пью воду. Влад тоже устал, запыхался, но, в отличие от меня, ему подъем в гору доставляет удовольствие. Его глаза светятся от восторга, как у азартного путешественника, и я невольно вспоминаю его отца. Он ведь тоже был заядлым путешественником. Я его никогда не видела (даже на фотографии), но мне думается, что у них эти огоньки похожи.

Я смотрю на вздыбленную к небу вершину горы и только сейчас замечаю, что с одной стороны она круто обрывается, а другие более полого переходят в лес. Склоны горы покрыты низкой травой с валунами, о которые я несколько раз ударилась мысками кроссовок.

После привала у меня открывается второе дыхание, такое ощущение, чем ближе я приближаюсь к верхушке горы, тем больше у меня становится сил. На последнем подступе к вершине Влад вдруг замирает и восторженно восклицает:

– Глянь! Ты только глянь! Аж дух захватывает!

Все краски вокруг такие яркие, словно пропущенные через специальный фильтр с радужным стеклом. Мы стоим на склоне, поросшем белыми и голубыми цветами. Под ногами шуршат ящерки, жужжат толстые жуки. Все небо пронизано лазурным свечением – кажется, оно горит и колышется. Сверкающие лучи расходятся, растекаясь слоями, заставляя дрожать все предметы. Они трясутся, множатся и появляются там, где их не должно было быть. Я удивляюсь и ахаю, а Влад все объясняет по-научному, сказав, что это просто мираж.

Сегодня у него все просто. Просто спорт, просто мираж, просто зуи, жаждущие крови (моей). Нет, он такого не говорил, но я умею домысливать.

Мы взбираемся на вершину горы, и меня охватывают поразительные ощущения, мне кажется, что время остановилось и я парю в воздухе. Но это не так, под моими ногами твердая почва, а впереди каменные уступы и широкая долина, переходящая в густые хвойные леса. Впереди я вижу ленты рек, озерную гладь, точно расплавленное зеркало, а за спиной вздымаются суровые Алтайские горы. Я заражаюсь от Влада ощущением восторга и, растопырив руки, громко кричу, как здесь красиво.

– Посмотри! – Влад тычет в мой бок рукой и показывает вверх. Там парит орел – медленно и величаво, как небесный фрегат.