Иммунная система делится на врожденный и адаптивный иммунитет. Врожденный – это наша первая линия защиты, готовая отразить любую угрозу сразу. Он срабатывает молниеносно, но не способен различать конкретные патогены. Адаптивный иммунитет, напротив, медленнее, зато более избирательный. Он может «обучаться», запоминать конкретные вирусы и бактерии, чтобы защищать организм при повторной встрече с ними. Эти два типа иммунитета не работают в одиночку: они поддерживают и усиливают друг друга.
Врожденный иммунитет – это подарок человеку от миллионов лет эволюции. И не только человеку, кстати, – он есть у животных и растений. Врожденный иммунитет – универсальный защитник, который всегда наготове. Его клетки, такие как фагоциты и NK-клетки (натуральные киллеры), мгновенно реагируют на опасность. Они уничтожают любую подозрительную клетку, не разбираясь в ее «личности». Этот иммунитет можно сравнить с автоматической сигнализацией, реагирующей на любые подозрительные движения. Он разрушает клеточную мембрану чужеродной клетки, и, главное, он способен уничтожать чужеродные элементы, с которыми никогда раньше не встречался. Такой иммунитет не запоминает, с какими чужеродными клетками уже встречался, а с какими – нет, он реагирует на определенные особенности в структуре клеток, которые присущи многим «злодеям».
Если «злой» клетке удалось прорваться или обмануть врожденный иммунитет, включается вторая линия защиты, а именно адаптивный иммунитет.
Раньше такой иммунитет называли приобретенным и специфическим. Это более сложная форма защиты организма, присущая только позвоночным. При первом контакте с инфекцией он может срабатывать медленно, так как B- и T-лимфоцитам нужно время, чтобы распознать врага и подготовиться. Однако адаптивный иммунитет запоминает все, с чем сталкивается. При каждом контакте с подозрительной клеткой в организме создается что-то наподобие картотеки вредоносных клеток и способов борьбы с ними, с которой организм каждый раз сверяется при попадании в него очередной «чужой» клетки. Именно за счет адаптивного иммунитета на некоторые виды инфекций у человека вырабатывается иммунитет на всю оставшуюся жизнь. Привет, ветряная оспа!
Каким образом система врожденного иммунитета подает системе приобретенного иммунитета сигнал, что организму угрожает опасность?
Вот за решение этого ключевого вопроса иммунологии и присуждена Нобелевская премия 2011 года по физиологии или медицине. Ее получили Брюс Бойтлер, Ральф Стайнман и Жюль Хоффман за открытие механизмов активации врожденного иммунитета, а также за открытие дендритных клеток и их роли в активации адаптивного иммунитета.
Эти революционные исследования полностью изменили представление о функционировании иммунной системы. В 1973 году Ральф Стайнман открыл новый вид клеток, которые назвал дендритными. Они обнаружились во всех тканях организма, которые соприкасались с внешней средой: в коже, легких, слизистой оболочке желудочно-кишечного тракта. Стайнман доказал: именно через эти клетки два иммунитета обмениваются сигналами, что нужно активировать остальные иммунные клетки организма для борьбы с чужаками.