– Что за книгу ты не сдал? – спросил Илья, когда Кира вышла из переговорной.

– Да так… одно редкое издание. – Сашка в смущении почесал затылок. – Каким-то непостижимым образом пропало прямо из комнаты.

– Как называлось? – Илья достал мобильный телефон и начал набирать сообщение.

– Франкер. Полный курс чистой математики 1838 года. Кучу денег стоит. – Сашка огорчённо вздохнул. – Хотел купить, чтобы вернуть вместо потерянного, но мне не потянуть. Похоже, будут у меня неприятности. Библиотекарша ни одной книги не даст, когда узнает.

– Ясно. – Илья убрал мобильник в карман и, увидев, что Кира разговаривает с библиотекарем, оживился: – Пойдём осмотрим место преступления.

Самсонов внутренне возмутился. Он только что открылся, поделился тем, что его тревожило, а его друг – лучший друг! – даже не удостоил его ни словом поддержки, ни сочувственным взглядом. Будто бы ничего не произошло. Будто бы его переживания были пустяком. Сашка почувствовал, как в душе поднимается обида – горькая, давящая. Хотелось рассердиться, сказать что-нибудь резкое, но он лишь сжал кулаки и заставил себя не придавать этому значения. Не злиться. Хотя, если честно, очень хотелось.

Ребята, стараясь не шуметь, вышли из переговорной. В воздухе висел запах книг – терпкий, немного пыльный, впитавший в себя эхо сотен историй.

– Судя по тому, что Галина Сергеевна говорила Корнееву, призрак был где-то тут, – прошипел Илья на ухо Сашке и показал на длинный стеллаж вдоль стены рядом с входной дверью.

Они оба посмотрели в ту сторону, где Кира увлечённо беседовала с библиотекарем.

– Прекрасно. Им не до нас. Пошли.

Илья присел, чтобы его не было видно, и на корточках двинулся к стеллажу. Сашка последовал его примеру. Книги стояли на первый взгляд на своих местах – по алфавиту. Самсонов провёл пальцами по корешкам и вдруг наткнулся на лист бумаги, торчавший между двух букварей. Он осторожно вытащил его. На листке были выведены корявые буквы, словно их написал человек, плохо владеющий ручкой, а на обратной стороне кто-то неразборчиво нацарапал детскую считалку.

– Странно… – пробормотал Сашка, разглядывая дрожащие, слегка размытые чернильные линии.

– Самсон, смотри! – прошептал Илья, указывая себе под ноги.

Сашка опустил глаза.

На паркетном полу виднелись капли воды. Они вели в угол, где возле стеллажа лежала потрёпанная тканевая закладка. Илья поднял её за край: по выцветшему полотну расплылось чернильное пятно, а рядом проступил отпечаток ладони – небольшой, но явно взрослой.

– Кто-то держал закладку в мокрой руке. Это было совсем недавно. Наверняка полы в библиотеке моют каждый день. Уборщица бы убрала, – глухо произнёс Илья, но в его голосе слышалась радость. Ещё бы! Нашлась первая улика.

– Кира возвращается! – с тревогой сообщил Сашка. – Быстрее назад, пока библиотекарша нас не засекла.

Ребята так же, согнувшись в три погибели, поспешили обратно к переговорной и шмыгнули за дверь буквально за секунду до того, как Галина Сергеевна оторвалась от бумаг на рабочем столе и оглядела зал. Кира с видом победителя зашла сразу вслед за мальчишками и села за стол.

– Ну, не томи. Выкладывай! Что удалось узнать? – Илья нетерпеливо уставился на одноклассницу.

Кира, сдерживая волнение, пересказала то, что поведала ей Галина Сергеевна:

– Она делала обход библиотеки перед закрытием, когда все уже ушли. Горели только настольные лампы, люстры она включать не стала. И тут… – Кира перевела дыхание, – она услышала шорох, как будто кто-то трогал книги на полке. Она спросила: «Кто здесь?» – но в ответ была тишина. Она подумала, что это кто-то из учеников, но… – Кира на мгновение замолчала, а затем продолжила: – Потом раздался стук. Чёткий, как будто постучали пальцем по корешкам книг. И вдруг… Галина Сергеевна увидела, как из-за стеллажа мелькнула тень. Она сказала, что тень была без формы, размытая. И свет мигнул, словно его случайно выключили и сразу включили. И тогда она… – Кира понизила голос до шёпота, – услышала: «Не мешайте…»

Сашка сглотнул. Илья сжал руки в замок.

– Она обернулась к стеклянному шкафу… и в отражении увидела… сгусток темноты, со страшным пустым лицом. И тут… – Кира замерла на секунду, – за её спиной с грохотом упала книга – детская азбука.

– И что дальше? – хрипло спросил Сашка.

– Она выбежала из библиотеки… – Кира посмотрела на мальчишек. – В общем, она уверена, что это призрак.

В воздухе повисла тяжёлая тишина.

«Тринь! Тринь!» – зазвонил в кармане Ильи телефон. Он быстро достал его, прочитал сообщение и поднялся из-за стола.

– Сейчас вернусь. – Ничего не объясняя, он вышел из переговорной, а затем и из библиотеки.

– Куда он? – Кира поправила выбившуюся из хвостика непослушную прядь.

– Без понятия, – отозвался Сашка, разглядывая оставленную на столе тканевую закладку. – Смотри, что он нашёл на полу, пока ты отвлекала Галину Сергеевну.

Кира повертела в руках кусочек ткани:

– А где нашёл?

– Вон там, в углу.

– Ага, как раз там находится выключатель. Если предположить, что это был не призрак, а человек, то получается, он стоял в углу и задел выключатель. Свет погас, и он тут же включил его вновь.

– То есть ты тоже не веришь в призраков? – уточнил Сашка. Кира всё больше ему нравилась. – А как же голос, который слышала библиотекарша, и отражение?

– Знаешь, я готова поверить в рассказ Галины Сергеевны. Но она сильно испугалась и могла… – Кира замялась, подбирая слова, – запутаться в показаниях. А ещё я обратила внимание, что призрак питает особый интерес к букварям и прописям. Это как минимум странно. Зачем призраку понадобились буквари? – Она закончила свою мысль и нахмурилась.

– Может, кто-то из начальной школы?

– Тоже маловероятно. Вся началка уезжает после уроков домой, так ведь? Жилой корпус же только для старшеклассников?

– В принципе да. Но может быть, кто-то и остаётся. Я точно не знаю.

– А может быть, мы и не улики нашли. – Кира скептически прищурилась и вздохнула, будто ей приходилось объяснять очевидное. – Ну посуди сам, разве первоклашка полезет ночью в библиотеку, нарушит кучу правил, напугает взрослых – и всё ради каких-то книжек?

– Да, ты права. – Самсонов поморщился, отчего его веснушки сбежались к переносице. – Мы явно идём по ложному следу. Закладку мог обронить кто угодно. А перепутанные книги в библиотеке в зоне открытого доступа вообще нельзя считать уликой.

Илья вошёл в переговорную, держа в руках пакет, внутри которого лежало что-то твёрдое.

– Галину Сергеевну вызвал директор. Она просила нас выключить свет, когда будем уходить. Мы последние остались, – как ни в чём не бывало доложил Илья, аккуратно достал содержимое пакета и положил на стол перед ребятами.

Это оказалась старинная или сделанная под старину деревянная доска с выгравированными буквами, цифрами и надписями «да» и «нет». В центре лежал указатель – маленький деревянный диск с окошком.

– Ты… серьёзно? – Глаза Киры округлились от изумления. – Откуда она у тебя?

Илья напустил на себя загадочный вид:

– Скажем так… меньше знаешь – крепче спишь.

– Это же спиритическая доска! – обомлел Сашка. – Ты реально хочешь провести сеанс? Сейчас?

– А что нам ещё остаётся? – парировал Илья. – Улик нет. Всё, что мы нашли, да вы и сами, наверное, поняли, не улики. Нам нужны факты. А как их получить? Надо поговорить с первоисточником. Галина Сергеевна вся на эмоциях и на роль свидетеля не годится. Следовательно, надо допросить призрака. Кстати, спиритический сеанс ты сам предложил. С камерами быстро не получилось, вот я и попросил достать доску.

Сашка качнул головой:

– Оперативно…

– Ладно… – сказала Кира. – Ты хоть знаешь, как этим пользоваться?

Илья провёл рукой по гладкой поверхности доски, будто проверяя её качество.

– Конечно, знаю. – Он уверенно кивнул. – Главное – соблюдать правила. Не задавать вопросов о будущем, не разрывать круг, если начнётся движение указателя, и самое важное – не провоцировать того, с кем говоришь.

Кира и Сашка переглянулись. Илья был так спокоен, точно уже проделывал это тысячу раз.

– Хорошо. – Кира поправила волосы. – Начнём.

Они сели за стол, положили руки на доску, кончиками пальцев едва касаясь указателя. Воздух в переговорной стал напряжённым, будто стеклянные стены удерживали что-то незримое.

– Что теперь? – спросил Сашка.

– Теперь задаём вопросы, на которые призрак сможет ответить «да» или «нет», – проинструктировал Илья, глядя в центр доски. Он глубоко вдохнул и заговорил: – Здесь кто-нибудь есть?

Прошла минута. Доска молчала.

– Может, он не хочет говорить? – Кира опасливо обвела взглядом пустую библиотеку за стеклянными стенами.

– Или не слышит, – тихо добавил Сашка.

Однако Илья не собирался останавливаться:

– Ты здесь?

Никакого движения. Только гулкое молчание.

– Ты кого-то ищешь? – Кира наклонилась ближе.

И снова ничего. Секунды тянулись невыносимо долго.

– Либо он нас игнорирует, либо… – Илья замолчал, не решаясь закончить фразу.

Но в этот момент доска еле заметно завибрировала под их пальцами. Кира вздрогнула, но не убрала руки. Указатель качнулся, но остался в прежнем положении.

– Это ветер? – прошептал Сашка, но сам понял, насколько глупо прозвучал его вопрос. Воздух в переговорной был неподвижен.

– Спокойно, – предупредил Илья, хотя, как и остальные, тоже испытывал смутную тревогу. – Давайте попробуем ещё раз. – Он опять посмотрел на доску и твёрдо спросил: – Ты нас слышишь?

Ответом было гнетущее молчание.

– Оно ушло? – Кира убрала руки с доски и размяла пальцы.

– А было ли оно здесь вообще? – Сашка откинулся на спинку стула. – Может, мы зря теряем время?

Илья пропустил вопросы мимо ушей. Он потянулся к стоявшему рядом компьютеру. Его экран был тёмным, как будто техника отключилась сама по себе. Но когда Илья дотронулся до монитора, тот на мгновение вспыхнул и тут же погас. В этот же миг указатель на доске слегка дрогнул, сдвинувшись на миллиметр.

Кира подпрыгнула на месте от неожиданности:

– Вы это видели?

– Что? – Сашка на всякий случай отстранился от доски.

– Указатель пошевелился.

– Тебе почудилось. – Голос Ильи прозвучал расстроенно. – Похоже, надо использовать более современные методы для общения с призраком.

– Что ещё ты придумал? – насторожился Самсонов.

– Узнаешь, но позже, – с лёгкой усмешкой сказал Илья. – Нам нужно подготовиться. Если призрак не хочет говорить через диктофон и доску, значит, мы попробуем другой способ.

Кира покачала головой:

– Может, пока хватит экспериментов?

Илья положил доску в пакет.

– Нет, – ответил он. – Что-то есть в этой библиотеке. Оно наблюдает за нами. Я чувствую.

Сашка хотел было возразить, но внезапно в библиотеке мигнул свет. Ребята инстинктивно посмотрели на стеллажи – и обмерли.

За стойкой библиотекаря кто-то стоял. И это была не Галина Сергеевна. Фигура не двигалась. Секунда – и она пропала.

– Что это было?! – Кира судорожно вцепилась в край стола.

– Уходим! – процедил Самсонов, резко вставая.

Илья спрятал пакет под пиджак и посмотрел в ту сторону, где они только что видели таинственную фигуру.

– Нет. Надо сначала проверить.

Чья-то тень мелькнула между стеллажами, а затем исчезла в глубине зала. Ребята замерли.

– Там кто-то есть, – взволнованно сказала Кира.

– Или что-то, – уточнил Сашка.

Они прислушались, но в библиотеке вновь воцарилась глухая тишина.

– Пошли проверим, – выдохнул Илья.

Они медленно вышли из переговорной. В библиотеке было темно, лишь приглушённый свет настольных ламп слабо освещал пространство. Вдруг возле одного из дальних стеллажей возникла тёмная фигура.

– А вы чего так поздно? – раздался женский голос.

Ребята вздрогнули.

Перед ними, сжимая в руках влажную тряпку, стояла худенькая, с высоким хвостом светлых волос девушка в комбинезоне. На груди поблёскивал бейджик с надписью «Марина Петровна Иванова. Специалист по клинингу». Но она совсем не походила на уборщицу. Её ясные, почти детские глаза широко распахнулись от удивления, а щёки чуть порозовели, будто её поймали на месте преступления. Она сняла с лица маску, которую полагалось носить при работе с чистящими средствами, и сунула её в карман. Комбинезон был ей слегка великоват, да и вообще она выглядела так, словно оказалась здесь случайно. Если бы не униформа и не бейдж, её легко можно было бы принять за одну из учениц.

– Мы просто… э… занимались, – не сразу нашлась Кира.

– А вы чего здесь? – спросил Илья, пытаясь выглядеть непринуждённо.

Марина неловко улыбнулась уголками губ:

– Да вот, пришла немного раньше убраться. Нужно пораньше сегодня уйти… – Она замялась, озираясь вокруг. – А правда, тут призрак завёлся? Мне как-то не по себе.

Ребята переглянулись.

– Мы не видели. Не стоит верить слухам. – Сашка, сделав шаг назад, потянул друзей к выходу.

Когда они вышли из библиотеки, Кира глубоко вздохнула:

– Уборщица.

– Да… – Илья оглянулся на закрытую дверь. – Но почему тогда у меня ощущение, что мы упустили что-то важное?

Вечер подходил к концу. На улице сгущались сумерки, а в маленькой комнате уютно горела настольная лампа, освещая тесное пространство: кровать Сашки слева, кровать Ильи справа, между ними – небольшой общий шкаф, две тумбочки, письменный стол. На столе – ноутбук, стопка книг и пара обёрток от карамелек, которыми любил лакомиться Илья.

Абрамов, лёжа на животе, смотрел в монитор ноутбука – что-то искал в интернете.

– Так, если сопоставить улики, – это уже кое-что. Завтра мы всё выясним. У меня тут идея родилась… – Он написал кому-то сообщение.

Ноутбук сразу же брякнул. Пришёл ответ.

Сашка, устроившись на кровати с подушкой под спиной, молча разматывал на пальце тонкую верёвочку – привычка, оставшаяся с детства.

– Эй, ты со мной? – Илья обернулся.

Сашка не успел ответить – зазвонил телефон. Он вздрогнул и потянулся к тумбочке. На экране высветилось: «Мама».

Сашка поднял трубку:

– Привет, мам.

Голос на том конце был тёплым и спокойным:

– Сашенька, ты как? Всё хорошо?

– Да, нормально. Уроки, всё как обычно…

Сашка сжал телефон сильнее. В груди кольнуло.

– Всё в порядке, правда. Не переживай.

– Ты все домашние задания делаешь? Готовишься к контрольным?

– Мам, ну конечно.

– Мы гордимся тобой. Ты умничка.

– Угу, – пробормотал Сашка, опустив глаза.

– Сынок, одну важную вещь хочу тебе сказать. Если ты не получишь все пятёрки и не сможешь претендовать на стипендию, мы с отцом не сможем оплатить твоё обучение. Финансовая ситуация у нас не очень хорошая.

Сашка кивнул, хотя она не могла его видеть.

– Я знаю. Я стараюсь.

Разговор длился ещё минуту, и после «пока» и короткого сигнала комната погрузилась в тишину.

Илья ничего не сказал, хотя, Сашка был уверен, друг слышал всё, что говорила мама. Он просто отвернулся обратно к ноутбуку.

Сашка немного посидел, уставившись в одну точку.

– Если нас поймают, – как бы через силу проговорил он, – меня точно отчислят. Так что я с тобой, но я тебя очень прошу – давай доживём до экзаменов без нарушений. Я и так на индивидуальном графике, а вдобавок ещё эта книга пропала. Если библиотекарша расскажет директору… Понимаешь?

– Понимаю, – тихо, почти виновато отозвался Илья. Помолчал и твёрдо добавил: – Но я не дам тебе вылететь. Обещаю.