Изо дня в день Маугли гонял буйволов на пастбище, изо дня в день бросал взор на скалу и, заметив на ней знакомую фигуру кого-то из братьев, понимал, что Шер-Хан ещё не вернулся. Изо дня в день часами лежал он в траве, прислушиваясь к разноголосому шуму, доносившемуся до его тонкого слуха, или вспоминая минувшие дни, проведённые в джунглях. Если бы Шер-Хан вздумал вдруг появиться здесь, около Вайнганги, со своей хромой лапой, то Маугли в тихие часы, наверное, почуял бы его ещё издали.

Наконец пришёл день, когда Маугли не увидел на знакомой скале никого из братьев. Обрадовавшись, он весело погнал буйволов через овраг к условленному месту – дереву посреди пастбища, покрытому красно-вато-жёлтыми цветами. Там его уже ждал Серый брат, ощетинившийся от возбуждения.

– Шер-Хан целый месяц скрывался, для того чтобы неожиданно на тебя напасть здесь, на пастбище.

Прошлой ночью он вместе с Табаки шёл по твоему следу, – сказал волк.

Маугли нахмурился:

– Шер-Хана я не особенно боюсь, больше опасаюсь коварства Табаки.

– Ну, об этом можешь не беспокоиться, – усмехнулся волк, облизывая лапы. – Яс ним разделался. Табаки теперь интересен разве что коршунам. Но прежде чем свести с ним счёты, я успел кое-что узнать. Шер-Хан намерен сегодня вечером подстеречь тебя у ворот деревни – тебя или того, кто попадётся, – поэтому отправился к сухому оврагу у Вайнганги. Он, наверное, и сейчас там.

– Не знаешь, как он сегодня: наелся или думает охотиться с пустым желудком?

Маугли кое-что задумал, и от ответа на этот вопрос зависел успех его плана.

– На рассвете он сожрал свинью, потом напился. Ведь ты знаешь Шер-Хана: он не привык голодать, даже если от этого будет зависеть успех им задуманного.

– Ну и глупо! Да его обойдёт даже щенок! Набил брюхо и, наверное, думает, что я буду ждать, пока он выспится! Теперь надо узнать хорошенько, где он залёг. Будь здесь хотя бы десяток наших братьев, мы справились бы с ним прямо сейчас. Я мог бы погнать на него буйволов, но они не станут нападать, пока не почуют его, а с их языком я не знаком. А давай мы с тобой поищем его след, и я пущу потом по нему буйволов.

– Ничего не выйдет: он пробрался к оврагу вплавь.

– Вот хитрец! Впрочем, это он наверняка не сам придумал: Табаки подсказал. – Маугли в задумчивости покусал палец. – Этот овраг выходит на равнину неподалёку – всего через полмили отсюда. Я мог бы со стадом незаметно обойти его по лесу и погнать буйволов сверху, но, если услышит, он может ускользнуть низом. Нужно бы разделить стадо и половину оставить внизу.

– Я один вряд ли справлюсь, – ответил Серый брат, – но знаю, кто сделает это лучше меня.

Он исчез между камнями, и через некоторое время из-за них показалась огромная серая голова, так хорошо знакомая Маугли. В следующее мгновение окрестности огласились леденящим душу воем – так возвещает начало охоты волк.

– Акела! Акела! – закричал Маугли, захлопав от радости в ладоши. – Ты не забыл меня! Теперь у нас всё получится! Надо разделить стадо пополам: в одну часть собрать буйволиц с телятами, а в другую – быков и рабочих буйволов.

Два волка обошли стадо и с противоположных концов одновременно внезапно врезались в него. Разнёсся рёв испуганных и взбесившихся животных, которые, нагнув головы, бросились в две противоположные стороны. Волки пробежали ещё раз, наконец коровы сбились в круг и принялись мычать, готовые защищать своих телят рогами и копытами. В другой стороне оказались быки и тут же начали рыть землю. Их грозный вид был способен отпугнуть самого отчаянного смельчака, но волки знали, что коровы, когда защищают телят, гораздо опаснее.

– Ну и что дальше? – тяжело дыша, спросил Акела. – Надо что-то предпринять, а то они могут опять соединиться.

Маугли вскочил на спину Рамы:

– Гони, Акела, быков налево, к верховью оврага, а ты, Серый брат, смотри, чтобы коровы не разбежались, пока мы не скроемся, а затем гони к подножию.

– А как далеко? – уточнил нетерпеливо тот.

– До того места, где откосы оврага настолько крутые, что Шер-Хан не сможет выпрыгнуть. Там постарайся задержать коров до тех пор, пока не покажемся мы.

Акела помчался к стаду быков, и те понеслись вперёд. Серый брат между тем направился к коровам. Едва увидев перед собой волка, они нагнули головы, бросились на него и погнали к устью оврага, в то время как Акела гнал своё стадо вверх.

– Отлично! Ещё один бросок с твоей стороны, Акела, и они помчатся как бешеные. Только не щёлкай так зубами, а то быки бросятся на тебя. Да, эта охота посерьёзнее, чем гон антилопы. Мог ли я когда-нибудь подумать, что эти неповоротливые громадины способны нестись с такой скоростью? – в восторге воскликнул Маугли.

– О, в своё время я хорошо поохотился за их собратьями, – прохрипел, задыхаясь от быстрого бега, Акела. – Ну что, не пора ещё повернуть их к лесу?

– Да-да, поворачивай, и поживее, а то Рама того и гляди взбесится. О если бы я только мог объяснить ему, как нуждаюсь сегодня в его помощи!

Быки повернули направо, врезаясь в чащу и ломая на своём пути кусты. Другие мальчики-пастухи, которые со своей частью стада видели издали всё, что происходило, помчались что есть мочи в деревню с воплями, что буйволы взбесились и умчались в лес.

План Маугли был очень прост: нужно, чтобы стадо буйволов, описав большой круг, подошло к верховью оврага, а затем помчалось вниз. Таким образом Шер-Хан, который залёг где-то в овраге, очутится между быками и коровами. Маугли знал, что с полным брюхом тигр не способен ни сопротивляться, ни тем более так прыгать, чтобы выбраться из оврага с почти отвесными стенами.

Маугли как мог успокаивал буйволов, в то время как Акела старался подогнать отставших. Нужно было описать очень большую дугу, чтобы подойти к верховью оврага, не насторожив тигра. Наконец оно показалось, с тропинкой на дне, круто спускавшейся вниз. Отсюда было хорошо видно всю долину, но Маугли смотрел только на склоны оврага – к счастью, почти отвесные. Лианы хоть и оплетали их сверху донизу, дать прочной опоры тигру не могли, если бы он вздумал вдруг попытаться выбраться из оврага по склону.

– Ну, теперь пусть передохнут, Акела, – сказал Маугли, поднимая руку вверх. – Они ещё не чуют его. А я тем временем поговорю с Шер-Ханом: теперь он у нас в западне.

Маугли приложил руки ко рту наподобие трубы и закричал. Звук разнёсся по оврагу как в туннеле. В ответ на этот крик через довольно продолжительный промежуток времени раздалось недовольное рычание сонного сытого тигра, которого неожиданно потревожили.

– Это кто осмелился мне помешать? – пророкотал Шер-Хан, и от звука его голоса из оврага с громким криком вылетел павлин Мао.

– Это я, Маугли. Пришёл твой час, вор, таскающий телят, идти на скалу Совета! Вниз, Акела! Гони их поскорее вниз! Ну, Рама, не подведи!

Добежав до крутого спуска в овраг, стадо буйволов на миг остановилось, но, опять услышав охотничий вой Акелы, помчалось сломя голову вниз с быстротой судна, несущегося по стремнине. А уж коли стадо двинуло вниз, то остановиться не могло. В это время Рама почуял Шер-Хана и издал тревожное мычание.

– А вот это хорошо! – воскликнул Маугли.

Тем временем целая лавина рогов, взмыленных морд и выпученных глаз катилась вниз подобно груде камней в горном потоке. Более слабых буйволов оттеснили к стенам оврага, а остальные мчались прямо через густые заросли лиан. Они теперь знали, для чего неслись вниз: там тигр. Перед стадом разъярённых буйволов не может устоять ни один зверь. Когда до Шер-Хана донёсся стук копыт, сотрясавших землю, он, поднявшись с места, побежал вниз по оврагу, оглядываясь по сторонам, пытаясь ускользнуть в сторону, но откосы оврага были слишком круты, чтобы тигр, отяжелевший от обильного обеда, смог выбраться из него. Стадо, не замедляя хода, пронеслось через топкое болото на дне оврага, где только что отдыхал тигр, и продолжило свою бешеную скачку, оглашая окрестности рёвом. Когда животные немного затихли, до слуха Маугли донеслось мычание коров из устья оврага. В какое-то мгновение он увидел, как Шер-Хан повернул назад, а затем всё скрыло облако пыли. Очевидно, тигр сообразил, что встреча с коровами для него опаснее, чем с быками, и предпочёл быков. Маугли больше ничего не видел, только почувствовал, как Рама наскочил на что-то мягкое, ударил копытами и понёсся дальше. Он не мог остановиться, так как задние ряды буйволов смяли бы его в одно мгновение. Всё стадо тяжёлых скачущих громад прошлось по телу Шер-Хана и понеслось, фыркая и тяжело дыша, на равнину. Через минуту стада врезались бы одно в другое, и нужно было во что бы то ни стало остановить эту лавину.

Маугли, соскочив со спины Рамы, побежал к животным, размахивая палкой:

– Скорей, Акела! Поверни их обратно, а то они покалечат друг друга! Эй, Рама, стой! Успокойтесь, довольно! Всё уже кончено!

Акела и Серый брат принялись шнырять между буйволами, каждое мгновение рискуя быть раздавленными, хватали их за ноги, стараясь остановить. Маугли же прилагал массу усилий, чтобы развернуть Раму, за которым следовало всё стадо. С Шер-Ханом было кончено, и над ним уже слетались коршуны.