Нова закричала так громко, что не узнала собственный голос. В пылу гнева и ужаса она забыла о всякой осторожности.

– Отпустите их!!!

Она даже не заметила, что стоит в русле Тайбёрна в кроссовках и к её ногам просачивается холодная вода.

Куча щебня позади неё, король Фергус, Генри, Эдисон – всё исчезло. Нова не видела вокруг ничего, кроме котят. Даже перьеносцы, зажавшие в зубах шеи Руби и Рика, стали расплываться у неё перед глазами.

Тут Руби открыла свой крошечный ротик.

– Ноаа-аа?

Она извивалась и дёргалась, но была бессильна против крепкой хватки перьеносца. Нова выронила фонарик, и теперь различала лишь призрачные глаза противников.

Она прыгнула вперёд, протянула левую руку туда, где, как она думала, находилось тело Руби, и схватила перьеносца за загривок. От неожиданности у него перехватило дух, и он бросил Руби прямо в ладонь Новы. Котёнок мяукнул с облегчением, и Нова поспешно опустила его на землю позади себя и схватила фонарик.

Перьеносец с Риком во рту тоже был обескуражен и ждал приказа. Король Фергус велел всем своим кошкам двигаться вперёд, так как у Генри не было особых проблем с четырьмя перьеносцами, которые первыми напали на него. Он отбивался своими длинными руками и ногами – успешнее, чем когда-либо на уроках мистера Марло.

Она воспользовалась замешательством перьеносца, искусно ударила его по шее и освободила Рика. Котёнок так сильно дрожал, что Нове хотелось лишь держать его на руках и никогда не отпускать, но сражение только начиналось. Она посадила Рика рядом с его сестрой, и они плотно прижались друг к другу.

– Дисон! – в ужасе выкрикнула Руби, и Нова обернулась. Эдисон боролся сразу с тремя перьеносцами. Пока он пытался стряхнуть с себя одну из кошек, другая укусила его за ухо. Эдисон взвизгнул от боли, но сдаваться не собирался. Третья кошка разинула пасть и склонилась над шеей Эдисона, скаля зубы.

– Генри, помоги Эдисону! Скорее! – закричала Нова.

Но Генри уже лежал на земле. Нова не понимала, как это произошло. Должно быть, он споткнулся или поскользнулся, а перьеносцы обрадовались случаю и набросились на него, выпустив острые когти. Нова посветила в его сторону фонариком и увидела, что его щека кровоточит. Она хотела поспешить к нему на выручку, но два перьеносца, которые только что держали Руби и Рика, преградили ей путь.

Эдисон стонал и визжал. Нова должна была помочь своим друзьям. Но как это сделать?!

– Паршивые трусы! – раздался в темноте знакомый голос. – Трое против одного. Вот я вам задам! Оставьте моего друга в покое. Немедленно, или пожалеете! – В полоску света от фонарика прыгнул Пабло. Он выглядел крошечным по сравнению с Эдисоном и тремя могучими перьеносцами, но сражался как великан.

– На, держи! – закричал он и махнул лапой. – И ещё получи!

Через несколько секунд самый крупный из перьеносцев отпустил Эдисона и повернулся к Пабло. Он широко разинул пасть и страшно зашипел. Нова его узнала: это был тот самый кот, что пытался выманить котят из башни. К её удивлению, Пабло громко зашипел в ответ. А потом разбежался и так резко взлетел в воздух, что перьеносец не успел среагировать. Пабло приземлился на его спину, и перьеносец стал раздражённо вертеться на месте, но никак не мог стряхнуть с себя маленького противника.

Пабло продолжал бить перьеносца лапой, а затем изо всех сил укусил за ухо. Гигантский кот взвыл и с воем завалился на бок. Пабло бросился к Эдисону, и они принялись вместе сражаться – двое надвое – против двух других перьеносцев.

Нова уже собиралась стащить одного из нападавших со спины Генри, когда кто-то позвал её по имени.

– Берегись, Нова! Сзади!

Она ощутила струю холодного воздуха, и от острой боли в плече у неё перехватило дыхание. Ноги подкосились, колени стали мягкими, но Нова помнила: её рост – её преимущество.

Она резко обернулась, и усевшийся на её плече перьеносец качнулся. Нова согнулась пополам, и тот с громким криком упал на землю.

Нова выпрямилась. Напротив неё стояла женщина с густой кудрявой шевелюрой и веснушчатым лицом. Это – нет, не может быть!

Время словно остановилось. Нова забыла про Фергуса, перьеносцев, про Эдисона, Пабло и даже про котят. Она видела, как женщина шевелила губами, так похожими на её собственные, как из её рта вылетали слова. Но не слышала ничего, кроме далёкого эха.

Женщина обхватила рукой плечо Новы, и в этом месте стало тепло, почти горячо. Нова не верила своим глазам, но и сомнений у неё не было. Тот же серьёзный взгляд, что и на фотографии в выставочном зале дворца. Перед ней стояла Алиса, её мама.

– Слушай меня внимательно, Нова, – произнесла она так настойчиво, что её слова наконец дошли до Новы. – В бою против этих котов у тебя нет шансов. Фергуса и его перьеносцев защищает тёмная кошачья магия. Никто их не одолеет. Хватайте котят и со всех ног бегите во дворец. А я задержу Фергуса и его армию.

– М-м-мама, – запинаясь, пробормотала Нова. – Как ты здесь оказалась? Как ты узнала?

Но отвечать на вопросы было некогда. Её мать уже сражалась, раздавая удары ногой направо и налево, отражая атаки сразу трёх перьеносцев. Как и говорил Эдисон, Алиса оказалась мастером кошачьего боя.

Генри вскочил на ноги, и Нова прокричала ему, Эдисону и Пабло:

– Отступайте! Назад в туннель! – Сама она уже стояла у пирамиды из камней и как можно более спокойным тоном сказала котятам. – А теперь ведите себя тихо. Ну же, сюда!

Она осторожно запихнула Руби и Рика в большие карманы толстовки и стала карабкаться по куче щебня. Она бросила последний взгляд на маму. Та отбивалась от противников с помощью идеальных приёмов кошачьего карате, её кудри развевались. Она действовала так ловко и быстро, что даже четыре перьеносца не могли её одолеть. «Неудивительно, – подумала Нова, – что когда-то она была звездой цирка».

– Они хотят сбежать! Хватайте их! – прогремел в туннеле голос Фергуса.

– Быстрее, Нова! – поторопил её Генри.

– Где Эдисон и Пабло? – крикнула она.

– Здесь! – ответила мама.

Нова посветила фонариком вниз и увидела её. Очевидно, Алиса улучила момент и вскарабкалась за ними по куче щебня. Она опустила к ногам Новы Пабло.

– Ты храбро сражался, но теперь тебе нужно спешить, – твёрдо произнесла она и крикнула: – Генри, возьми Эдисона! Он не может быстро бежать.

Генри протянул руки, и успел как раз вовремя. Два перьеносца подскочили к Алисе и вонзили острые когти в её ноги в тёмные леггинсах.

Мама Новы соскользнула с горы, уволакивая за собой котов. Генри поймал Эдисона.

– Бегите! – прокричала Алиса, с глухим стуком ударившись о землю. – Я задержу их, насколько смогу!