Эдисон и Генри спешили за ней, и мягкий стук лап Эдисона и шаги её друга по твёрдому бетонному полу придавали Нове уверенности. Они двигались быстро, гораздо быстрее, чем Фергус. Ведь он шёл не один, а со свитой и с Руби и Риком, которые любили бегать зигзагами и вынюхивать каждый угол.

Неужели Руби и правда удалось найти в шерстяной комнате Изумрудную звезду? И Фергус как-то об этом узнал? Интересно, как Руби сумела прикоснуться к звезде?

Все эти вопросы могли подождать. Сейчас нужно было срочно найти котят.

Нова чувствовала, как устали ноги, а в боку пульсировала боль.

– Не сдавайся! – пробормотала она, с трудом разлепив пересохшие губы. – Ты почти справилась!

Её дыхание становилось всё чаще. Она споткнулась, упёрлась в холодную стену и побежала дальше.

– Впереди! – крикнул нагнавший её Эдисон. – Туннель заканчивается!

Вскоре луч фонарика наткнулся на груду камней и щебня.

– Тайбёрн где-то недалеко, – сказала она скорее себе, чем Эдисону, который уже карабкался по камням.

– Здесь достаточно места, – крикнул кот, – даже для Генри с его длинными ногами.

Нова огляделась и направила фонарик на туннель, из которого они вышли.

Генри бежал далеко позади, задыхаясь и хватая ртом воздух.

– Скорее! – крикнула Нова. – Мы почти на месте. За этими обломками лежит путь, по которому идут Фергус и его люди.

Генри проделал над собой усилие и побежал быстрее, а добравшись до Новы, в ужасе уставился на пирамиду из камней.

– Не может быть, – пробормотал он. – Нам точно нужно туда лезть?

Но Нова уже двинулась вперёд. Она зажала фонарь между зубами и пыталась не обращать внимания на боль, когда острые камни впивались в колени и ладони.

Эдисон сидел на самом сверху и смотрел на них сверху вниз.

– Альпинисты из людей так себе, – пробубнил он, но это прозвучало дружелюбно. Три-четыре ловких прыжка – и он приземлился на другой стороне насыпи.

Нова осторожно последовала за ним. Напротив, Генри соскользнул с горы на штанах, вызвав небольшую лавину камней.

Глина под ногами была мокрой и грязной. Новый проход оказался на удивление широким, а посередине протекал тонкий ручеёк. Вовсе не такой представляла себе Нова реку Тайбёрн.

– Ты уверена, что Фергус и его люди сунутся сюда? – спросил Генри, вытирая руки о джинсы.

– Это единственный подземный путь на север, – уверенно произнесла Нова, хотя особой уверенности не чувствовала.

– Они точно идут по этому пути, – сказал Эдисон и указал лапой на точку на земле.

Нова подошла ближе и разглядела маленький кусочек пера в серую и черную полоску; такие перья были у перьеносцев. Может быть, их потеряла кошка по дороге в город, или они опоздали, и Фергус уже миновал это место?

Нова протёрла глаза.

– Нам следовало быть осторожнее. Все эти предупреждения. Кто-то раньше нас узнал, что Руби и Рик в опасности. А мы за ними не досмотрели. – Она глубоко вздохнула, пытаясь не обращать внимания на тяжёлое, тупое чувство в животе.

– Тише, – сказал Генри.

Нова прислушалась, и Эдисон навострил уши: к плеску воды добавился новый звук – далёкие голоса.

– Я чую их запах, – прошептал Генри. – Лосось и песочное печенье.

– Ушная сера и вонючий мех, – мрачно добавил Эдисон. – Я могу только надеяться, что вы внимательно слушали на уроках мистера Марло. Перьеносцы – опасные противники. Говорят, их защищает тёмная магия перьев.

Они спрятались рядом с кучей щебня. Нова опустилась на колени на влажную землю. Что сказал Эдисон? Ей никогда не приходилось сражаться с кошками – разве что в классе мистера Марло. Кроме того, их было всего трое, а Фергус шёл в сопровождении более чем десяти перьеносцев, один сильнее другого. Даже если им удалось срезать путь и они вот-вот встретят шотландских кошек – как им победить их в борьбе?

Через несколько минут её ушей достигли отчётливые голоса. Дыша как можно тише, Нова прижалась спиной к сырой холодной стене.

– Если так пойдёт и дальше, мы окажемся в порту не раньше, чем через несколько недель. Мы запрём это недоразумение в каюте, чтобы они, наконец, научились выполнять приказы. Быстрее, я сказал!

Это был раскатистый голос короля Фергуса. Нова сжала кулаки. Ей хотелось выскочить из укрытия и встать на пути вражеских кошек. Но она чувствовала тёплое тело Эдисона, плотно прижавшегося к её ноге. Он словно говорил: сохраняй спокойствие.

– Мы делаем всё, что в наших силах, Ваше Величество, – произнёс другой голос. – Котята сопротивляются изо всех сил. Нелегко их тащить.

– Вы бездельники и лентяи! Сколько времени прошло, прежде чем вам удалось их похитить? Я столько дней просидел при дворе этой так называемой королевы и вынужден был терпеть её разговоры о мире и дружбе среди кошек. И не только это… Королевский двор, на котором околачиваются люди! Вот мерзость! Как возмутительно, как отвратительно! Так что, если вы не хотите, чтобы я швырнул вас в волны Ирландского моря, поторопитесь. Вы меня поняли?

Король Фергус говорил так громко, что Нова чувствовала, что он в любой момент появится рядом с ней. Она уловила запах лосося и напрягла все мышцы. Генри коротко сжал её ладонь. Эдисон глубоко вздохнул.

– Сейчас! – закричал кот.

Нова опустила руку, которой прикрывала луч фонарика, и прыгнула вперёд. Она приземлилась всего в нескольких дюймах от озадаченного лица короля Фергуса. Он остановился так внезапно, что несколько перьеносцев за его спиной не успели затормозить и натолкнулись друг на друга.

Эдисон воспользовался суматохой, взобрался на вершину пирамиды из камней и бросился на двух перьеносцев позади короля Фергуса. Генри одним прыжком оказался рядом с Новой.

Нова знала, что нужно как можно скорее найти котят, пока одна из кошек Фергуса не убежала вместе с ними. Она выставила ногу вперёд, как учил мистер Марло. Направо, ещё шаг. Налево – здесь стояла следующая кошка.

Кошки были слишком напуганы и удивлены, чтобы сопротивляться. По-видимому, перьеносцам ещё ни разу не доводилось иметь дело с человеческими противниками.

Эдисон уже вступил в ожесточенную борьбу с одним из шотландских котов. Краем глаза Нова увидела, как они покатились по полу. Время от времени сверкал зуб или поднималась лапа, после чего всё терялось в шерсти противника.

Наконец, Фергус пришёл в себя и крикнул.

– Атаковать! Все вместе! Сюда!

Он встал перед Генри и распушил свой мех так, что стал похож на большой мяч. Четверо перьеносцев пришли ему на помощь. Они двинулись вперёд, низко сгорбившись и наклонив головы, каждый мускул их тела был напряжён и готов к прыжку.

Нова не могла развернуться и помочь Генри. Она должна была найти котят! Она отмахивалась ногами во все стороны, удерживая кошек на расстоянии. Перьеносцы умело уворачивались от её ударов. Где Руби и Рик? Вот уже и последние две шотландские кошки. Тут она догадалась, что задумали перьеносцы, и от ужаса у неё закружилась голова.

Кошки подняли головы и посмотрели на неё враждебными жёлтыми глазами. Маленькие котята свисали у них из пасти и не шевелились