– Это была… – раздался за спиной Новы голос Генри.

Нова слишком устала, чтобы отвечать. Каждый шаг причинял боль. Зато Нова ощущала тепло котят, и это придавало ей сил.

Она жутко переживала за Эдисона. Кот часто хвастался тем, в скольких жестоких битвах он участвовал на улицах Лондона. Но Нова сомневалась, что ему когда-либо доводилось драться в сражении, подобном сегодняшнему.

Зато Пабло радостно бежал рядом с ней.

– Я не виноват, Нова, – бормотал он. – Вы должны мне верить! Они заранее спрятались в комнате. Всё было спланировано. Догадавшись, что котят похитили, я сразу за ними побежал. Если бы я стал думать о том, как предупредить вас, то потерял бы их из виду.

– Не волнуйся, Пабло, – выдохнула Нова, обнаружив, что у неё пропал голос и у неё получалось только хрипеть. – Без тебя мы бы не справились. Ты спас котят. Я никогда не видела, чтобы кошка сражалась так храбро. Ты должен собой гордиться!

– И правда, – дрожащим голосом подхватил Эдисон, которого нёс Генри. – Ты герой, Пабло!

* * *

Только когда они с трудом выбрались из шахты метро обратно наверх и остановились на Олд-Парк-лейн в лучах заходящего солнца, Нова почувствовала, что снова может нормально дышать. Она сунула руку в карманы толстовки и нащупала мягкую, тёплую шёрстку котят. Эти двое уснули. Нова и Генри пригнули головы и как можно незаметнее прокрались к стене садов Букингемского дворца. Эдисон стонал на руках у Генри, а Пабло молча бежал рядом. Они почти достигли лестницы во дворец, когда раздались три удара гонга.

– Кажется, я пропустил свой поединок, – пробормотал Пабло. – Я имею в виду тот, что во дворце.

Эдисон тяжело поднял голову и посмотрел на Пабло.

– Мой дорогой, ты только что пережил величайший поединок во всей истории королевских кошек Англии. Ты едва не расправился с генералом перьеносцев. Ты нанёс противнику самый удивительный укус уха, который я когда-либо мог наблюдать в своей жизни! Ты не только блестяще сражался, но и спас мне жизнь. Было бы позором расплескать свой талант, став полуночной кошкой!

Хотя Эдисон говорил по-доброму, Пабло опустил голову так низко, что едва не волочил её по земле.

– Это нечестно, – заметила Нова и, не говоря больше ни слова, взбежала по лестнице.

* * *

– Лапы вверх! – услышали они.

И правда: соревнования закончились, и королева Куинн готовилась выслушать клятву своих новых полуночных кошек. На сцене плотной шеренгой выстроились двенадцать победителей. Среди них были Стелла, Рокко, Зия и Бенджи, которому даже не пришлось сражаться в поединке с Пабло.

По обе стороны от победителей стояли старые полуночные кошки, в том числе Лиса, Леандро и, разумеется, Шаян.

– Стойте! – собрав последние силы, вскричала Нова и почувствовала, как котята в её кармане вздрогнули. – Королева Куинн, Шаян, пожалуйста, подождите!

Кошки в зале недоверчиво повернули головы.

Горацио, стоявший рядом с пьедесталом Куинн, в замешательстве посмотрел на неё.

– Нова, ты прерываешь церемонию. Где ты была? – спросил он.

– Позже объясню, – поспешно пробормотала Нова, направляясь к рингу. – Это касается Пабло. – Она опять посмотрела на дверь. Там стоял Генри с Эдисоном на руках, а рядом с ним – поникший Пабло.

– Пабло пропустил свой поединок, – строго произнесла королева Куинн. – Поэтому победителем объявили Бенджи. Что бы ни задержало Пабло – таковы правила. К сожалению, исключение я сделать не могу.

Кошки в зале возбуждённо перешёптывались. Холли и Гарриет, стоявшие у входа с другими персидскими кошками, неожиданно закричали:

– Это же Эдисон! Что случилось? Он тяжело ранен.

Кошки на сцене тоже занервничали. Взгляд Новы упёрся в расширенные от испуга глаза Зии. Сиамская кошка выпрыгнула с ринга, пробралась сквозь толпу и остановилась перед Генри.

– Эдисон! – воскликнула она. – Ты меня слышишь?

Генри опустился на колени, и все кошки в зале смотрели только на него. Голоса смолкли, как будто присутствующие разом осознали всю серьёзности ситуации.

Зия протянула лапу и склонилась над котом.

– Вижу, я опоздал, – услышала Нова слабый, но по-прежнему чудесно мелодичный голос Эдисона. – На твоей лапе уже есть символ короны.

Зия всхлипнула, а Эдисон продолжил:

– Я не ревновал тебя из-за того, что ты хотела стать полуночной кошкой, и никогда не сомневался, что ты пройдёшь испытание. Я лишь хотел, чтобы ты осталась со мной. Я почему-то думал, что мы могли бы жить на одной территории. Какой я глупец. Конечно, ты заслуживаешь большего.

Рыдания Зии стали громче, но к ним добавился какой-то другой звук. Чтобы увидеть, что там происходит, Нова встала на цыпочки. Неужели Зия смеялась?

– Эдисон из Камдена. Это твой способ сказать мне, что я тебе нравлюсь? Больше всего на свете я хочу разделять территорию с тобой. – Зия подняла голову и воскликнула: – Клятва не была завершена, ведь так?

Королева Куинн кивнула, а Шаян громогласно объявил:

– Зия уходит. Она отказывается от своего места в рядах полуночных кошек.

– Как романтично! – воскликнула Гарриет, громко вздохнула, и все собравшиеся в зале рассмеялись.