Они спешно попрощались, и Нова выскочила в коридор. За спиной она слышала шаги Генри и стук лап Эдисона. Дверь спортзала едва не ударила её по носу, когда в коридор, громко смеясь, вышли два бенгальских кота. Не глядя на них, Нова продолжила путь. Она распахнула дверь в шерстяную комнату и по колено погрязла в клубках и нитках.

– Руби, Рик, Холли! – позвала она.

– Ха-ха! – раздался из пёстрого беспорядка звучный голос Холли, но Нова её не увидела. Эдисон и Генри подоспели в тот момент, когда голова кошки внезапно вынырнула из-под клубков, как тюлень из моря. – Кажется, я застряла! – радостно воскликнула она.

Нова подошла к ней, осторожно подняла белую кошку и опустила её на кучу шерсти рядом с собой.

– Спасибо! – сказала Холли, потягиваясь от удовольствия. – Давно я так не резвилась.

– Где котята? – с нетерпением спросила Нова и услышала шёпот и хихиканье у своих ног. Что-то мелькнуло между клубками пряжи: это был светлый хвостик Руби.

Нова хотела прыгнуть в сторону и схватить котёнка. Но в чём дело? Она не могла пошевелить ногами и рухнула в другую кучу шерсти рядом с Холли.

Раздался громкий хохот, а когда она повернулась, котята стояли рядом с Эдисоном и Генри и от души веселились. Эта картина казалась им ужасно забавной.

Эдисон тоже смеялся, а Генри с трудом сохранял серьёзный вид.

– Смотри! – он указал на кроссовки Новы. – Они тебя связали.

И правда! Руби и Рику удалось так быстро обмотать лодыжки Новы шерстяными нитками, что она и не заметила. Нова распутала нитки и потёрла ногу. Она слишком радовалась котятам, чтобы на них злиться.

– Ну у вас и вид! – поднявшись, воскликнула она.

Множество разноцветных нитей обтянули животик Рика. Некоторые свисали прямо на глаза, и котёнок отчаянно пытался смахнуть их лапой, всё сильнее запутываясь в шерсти.

Генри поднял его и помог, за что Рик вознаградил его громким урчанием и возгласами: Энни-Энни.

– Я тоже по тебе скучал, – сказал Генри, почёсывая Рика под подбородком.

Руби удалось продеть голову через сплетения красной шерсти, и теперь нити с клубком болтались у неё на груди, словно ожерелье. Когда Нова предприняла попытку её освободить, Руби стала яростно сопротивляться.

– Мой, мой! – кричала она.

– Ага! – обрадовался Эдисон. – Наконец-то она научилась говорить.

Руби бросила на него вызывающий взгляд и воскликнула:

– Дисон, гав-гав!

Холли рассмеялась.

– Пусть она оставит этот клубок себе, Нова. У нас их тут предостаточно. Должна признаться, мне было весело играть с котятами. Приводите их сюда в любое время.

Нова и Генри поблагодарили её и попрощались. Был поздний вечер. Они знали, что, если не вернутся в башню до ужина, Горацио будет сильно волноваться. Нова почувствовала резь в животе при мысли о том, что сегодня придётся отменить поиски Изумрудной звезды.

– Ты с нами? – спросила Нова Эдисона, когда они стояли на ступенях дворца.

– Только до Трафальгарской площади, – устало произнёс кот. – Мне нужно вернуться на свою старую территорию. Говорят, уличные коты по мне соскучились.

Горацио был так рассеян, что почти не слушал Нову и Генри, когда они объясняли ему, как котята снова исчезли и из-за этого они пропустили все дневные занятия. Он читал разложенный перед ним на столе толстый том.

Нова увидела, что он изучает генеалогическое древо английских кошек, которое заканчивалось именами Куинн и Гвендолин. Наконец, Генри хлопнул её по плечу, и они молча вышли из кухни.

* * *

В следующие два дня на уроках не появлялся Густав, а сэр Кормак не проводил свои занятия. Время от времени Нова видела, как он снуёт вверх-вниз по лестнице, или, выглянув из окна, замечала его за одним из розовых кустов в саду. Сверху тёмная полоска на его шерсти выглядела особенно эффектно.

Эдисон тоже появлялся крайне редко, и им приходилось не спускать глаз с котят. Нова гадала, не вернулся ли он всё-таки во дворец и не воспользовался ли оставшимся временем, чтобы признаться Зии в любви. Последний этап соревнований должен был состояться в выходные – поединок, которого так опасался Пабло.

Нова не сомневалась, что Зия выиграет своё сражение. А когда она станет полуночной кошкой, изменить это будет никому не под силу. В том числе и Эдисону. Тот, кто однажды стал полуночной кошкой, оставался ею навсегда.

* * *

– Опять мистер Марло? – спросила Нова, когда они в пятницу утром стояли возле класса и ждали начала урока.

– Так уж принято в школе для фелидиксов, – объяснила Рия, играя с резинкой для волос. – Как такового расписания нет, потому что учителя не хотят его придерживаться.

– А по-моему, мистер Марло всё равно лучший учитель, который у нас есть. – Эд ударил кулаком по воздуху. – Четырёхкратный удар лапой – это же гениально!

Саид кивнул:

– Я и не предполагал, насколько опасными могут быть кошачьи бои. Иногда они друг друга даже убивают! Возможно, нам, фелидиксам, время от времени стоит вмешиваться. Если кто и может нас этому научить, так это мистер Марло, а не Горацио и не Гектор.

Эд и Саид громко рассмеялись, а Рия бросила на них укоризненный взгляд.

Никто не заметил Пабло, притаившегося в углу за напольными часами. Рия посмотрела на Саида своими большими глазами и тайком указала на маленького напуганного кота. Было непохоже, что он собирался одержать верх в опасном кошачьем поединке.

Саид смущённо провёл рукой по волосам.

– У тебя получится, Пабло! – сказал он. – Вчера у мистера Марло ты отлично продемонстрировали опрокидывание. Выглядело здорово!

Улыбка, которой Нова пыталась подбодрить Пабло, застыла у неё на губах. Вчерашний урок прошёл ужасно. Мистер Марло продемонстрировал на Пабло множество классических боевых приёмов, которые всегда приводили к тому, что Пабло открывал свой живот. В перевороте, о котором упомянул Саид, он даже приземлился на спину и, по сути, проиграл ещё в воздухе.

– Ты так думаешь? – с сомнением спросил Пабло. Нова прикусила губу. Пабло по-прежнему не понимал даже простейших правил боя.

– Да, конечно! – ободряюще произнёс Саид. – Сегодня у тебя ещё будет время потренироваться. Может быть, мистер Марло задержится после уроков и позанимается с тобой. Или мы тебе поможем.

Пабло вошёл в класс; он уже не выглядел таким несчастным. Нова вопросительно посмотрела на Саида.

– Мне его так жалко! – прошептал Саид. – Я уверен, что этот Бенджи завтра изобьёт его до полусмерти. Надеюсь, что по крайней мере всё пройдёт быстро.

Нова кивнула и провела рукой по одной из книг, которые раздал сэр Кормак. Ей тоже хотелось, чтобы последний этап экзаменов на звание полуночной кошки оказался как можно короче. Она надеялась, что тогда Фергус и его перьеносцы уйдут. А с ними сэр Кормак и Густав. Тогда им не придётся больше переживать за котят, и никто больше не будет спрашивать об Изумрудной звезде.

Она громко вздохнула. Она знала, что в реальной жизни так просто не бывает.