Эдисон направился к двери музыкальной комнаты. Стоило ему её приоткрыть, как в коридор проник синий свет и нестерпимый писк. Нова и Генри дружно заткнули уши.

– Можно мы сначала поищем в другой комнате? – спросила Нова и скорчила такую гримасу, что Эдисон закрыл дверь.

– Если вам угодно, – пробормотал он и направился к спортивному залу.

Здесь тоже было громко. Нова была поражена: редко ей доводилось видеть столько кошек в одном месте! Большинство стояли парами на раскиданных по залу матах и пьедесталах. Зал освещал красный свет улиточного купола, из-за чего всё происходящее выглядело довольно драматично.

– Хо-ха! – взревел серый полосатый кот и полоснул правой лапой своего противника, тощего чёрного кота с белыми пятнами. Тот метнулся вперёд и впился зубами в переднюю лапу серого полосатого кота. В ответ серый полосатый кот швырнул чёрного кота на мат, так и не избавившись от его хватки. Наконец, он упал на пол и тихо зашипел.

– Нокаут, – объяснил Эдисон. – Если открываешь живот более чем на три секунды, ты проиграл.

Нова знала многих из собравшихся здесь кошек и котов. Большинство из них участвовали в состязаниях на звание полуночной кошки. Стелла демонстрировала двойной удар ногой, точно такой же, какой Нова изучала на уроках мистера Марло. Рокко и толстый чёрный кот, которого Пабло обогнал в башне, выпустили когти и шипели друг на друга. Чёрное пятнышко возле глаза придавало Рокко забавный вид. Но сейчас кот выглядел диким и опасным.

Только в дальнем углу тренировались коты, не участвовавшие в испытаниях. Среди них находились два перьеносца из свиты короля Фергуса.

– Смотри! – Генри указал на группу кошек у левой стены, которые бежали по прикреплённому к стене коврику. Большинству удалось подняться всего на метр или два. Но одна кошка добралась до вершины коврика высоко над их головами и оттуда спрыгнула на пол.

Нова от волнения перестала дышать.

Зато другие коты засмеялись и восхищённо закричали:

– Бенджи, ты сумасшедший!

Нова заметила и других бенгальских кошек, которые дико сражались и колошматили друг друга по ушам и спине.

– Вот ужас! Он сотрёт меня в порошок…

Нова обернулась и увидела Пабло. Прижав уши, он мутным взором наблюдал за бенгальскими кошками.

– Из всех кошек мне в пару достался именно Бенджи, – пробормотал маленький кот. – Мало того, что он сильный и ловкий, так ещё и бесстрашный. Из него получится отличный полуночный кот.

– Пабло! – воскликнул Генри, опустился на колени рядом с котиком и похлопал его по спине. – Тебе тоже храбрости не занимать, и ты тоже сможешь стать отличным полуночным котом!

Генри искоса взглянул на Нову, и она с тревогой посмотрела на него. С некоторыми соперниками у Пабло действительно был шанс. Эти кошки были слишком медлительными и неповоротливыми, так что не смогли бы вовремя среагировать на быстрые атаки. Немного удачи и настойчивости – и Пабло выглядел был на их фоне достойно. Но Бенджи был не таким противником.

Друзья Бенджи тоже заметили Пабло.

– Эй, малыш! – крикнула кошка с заострённой мордой и ярко-зелёными глазами. – Гордись, что тебе удалось продвинуться так далеко, и просто сдайся. Бенджи в отличной форме. – Она рассмеялась, а кошки громко возликовали.

– Нет! – закричал другой бенгальский кот, который только что попробовал вскарабкаться по коврику и громко плюхнулся с него на лапы. – Мы хотим увидеть это сражение! Удивлюсь, если после него твои ушки останутся такими же очаровательными. – Он усмехнулся, разбежался и предпринял очередную попытку взобраться по коврику.

К их группе приблизился Бенджи. Нова была вынуждена признать, что редко встречала таких гибких и одновременно мощных кошек. Каждый его шаг, каждое движение было целенаправленным и элегантным. Из него и в самом деле получился бы великолепный полуночный кот.

Он остановился напротив Пабло, который с жалким видом сидел на полу.

– Не, – сказал Бенджи. Он выглядел намного спокойнее, чем обычно, когда резвился и дурачился с другими бенгальскими котами. – Ты уже доказал, что не лыком шит. Поверь, поединок с тобой мне удовольствия не доставит. Спроси у королевы Куинн – я уверен, что во дворце для тебя найдётся и другая работа.

– Да! Придворным шутом! – закричал кот, который висел на стене, вцепившись в неё когтями, но тут же рухнул на пол.

Пабло устало поплёлся прочь. Нова и Генри последовали за ним и сели рядом, прислонившись к стене возле двери, откуда могли видеть весь зал. Бойцовские коты ахали, шипели и изредка взвизгивали.

– Похоже на кошачью музыку, – заметил Генри.

Нова погладила спину Пабло. Ему с его лохматой шёрсткой здесь было жарко.

– Вы мне поможете? – в отчаянии спросил маленький кот и посмотрел на Нову снизу вверх. Этот взгляд разбил ей сердце. В первых двух испытаниях им удалось поддержать Пабло, применив хитрые и мудрые решения. Но поединок с Бенджи – это совсем не то, что плавание или бег. И разве Бенджи не заслужил стать полуночным котом? Навыками боевых искусств он владел куда лучше других кандидатов.

Словно прочитав её мысли, Пабло сказал:

– Ладно, забудьте. Я сам буду тренироваться, а на поединке покажу всё, на что способен.

Прежде чем Нова успела его остановить, он выскользнул из-под её ладони и направился к двери. По пути он едва не угодил под удар громадной белой кошки, целившейся в своего противника.

– Бедняга, – озвучил Генри то, о чём они оба думали.

К ним подошёл Эдисон.

– И всё-таки исход испытаний непредсказуем, – мрачно напомнил он. – Если Пабло хочет знать, как жульничать в поединке, пусть спросит Шаяна. Нам всё равно придётся нанести ему визит.

В отличие от Эдисона Нова очень любила Шаяна. Порой этот гордый кот вёл себя высокомерно, но он всегда действовал честно и справедливо. Но говорить об этом Эдисону она не стала. Он и Шаян были слишком разными.

– Зачем нам идти к Шаяну? – осведомился Генри. Он зачарованно следил за поединком двух огромных персидских кошек, которые скрутились в такой плотный клубок, что уже нельзя было разобрать, где начинается одна кошка и где заканчивается другая.

– Кто-то же должен пропустить нас в жилые помещения этих зазнаек. Так почему бы не попросить об этом самого главного из них? – Эдисон решительно направился к двери, всем своим видом показывая, что больше не в настроении отвечать на вопросы.

Нова была ужасно взволнована, когда они вошли в царство полуночных кошек. Ей так хотелось увидеть эту часть дворца! Но это была не просто экскурсия. Нова надеялась, что им удастся найти здесь Изумрудную звезду и помочь Горацио.

Эдисон толкнул дверь, но его тут же остановил Леандро, который стоял там на страже.

– Что ты делаешь… – при виде Новы и Генри серый полосатый кот замолчал. – Ах, вот оно что! – приветливо воскликнул он. – Наконец-то к нам пожаловали почётные полуночные кошки! Я всё никак не мог взять в толк, почему вы к нам не заходите.

– Прости, у нас не было времени, – объяснила Нова. – Занятия в школе, да ещё забота о Руби и Рике отнимает почти всё время. Мы помогаем Пабло сдавать экзамены на звание полуночной кошки, и… – Она чуть не рассказала Леандро о поисках Изумрудной звезды.

Генри быстро пришёл ей на помощь.

– А ещё у нас новый одноклассник и новый учитель из Ирландии, который…

Леандро кивнул.

– Сэр Кормак, я о нём слышал. Хотел бы я с ним как-нибудь встретиться. Половина моих родных – ирландцы, и они часто рассказывают о том, как король Каллахан из Малларанни пробивал себе путь к трону. А сэр Кормак – настоящий знаток легенд.

Нова заглянула в комнату за спиной Леандро. Её освещал жёлтый свет, и в ней тоже стояло множество колонн, по которым кошки могли запрыгивать вверх. Были там и мостки из дерева и металла, небольшие дорожки и горки, а также канаты для лазания и качания. Нова слышала, что полуночные кошки живут в окружении роскоши, и ей не терпелось увидеть это своими глазами.

– Не мог бы ты показать нам ваши апартаменты? – вежливо попросила она Леандро, а Генри добавил:

– Здесь приятно пахнет сандалом и розовой водой и немного рыбой.

Леандро рассмеялся и покачал головой.

– Это сушёные головы сардин, которые доставили сегодня на барже с Внешних Гебридских островов. Настоящий деликатес! Все они будут съедены самое позднее к завтрашнему утру, и ты уже не сможешь их унюхать, Генри. – Он подбежал к серебристой миске, ткнул в неё лапой и добавил: – Угощайтесь!

У Новы от вида блестящих рыбьих голов с пустыми чёрными глазами по коже побежали мурашки, зато Эдисон не смог устоять перед искушением. Но даже когда он пережёвывал лакомство, выражение его лица оставалось угрюмым и замкнутым.

– Ах, какая красота! – ошеломлённо произнесла Нова, проходя дальше в комнату. От высокого потолка до пола свисали ослепительные балдахины мягких пастельных тонов. Под ними лежали огромные подушки, которые казались такими мягкими, что на них хотелось немедленно лечь. На полу были разложены блестящие серебристые одеяла. Под одним Нова различила очертания кота – вероятно, спящего.

– Здесь мы отдыхаем, – объяснил Леандро. – У каждого есть своё личное пространство, – он поднял занавеску одного из балдахинов, открыв их взору светло-голубую подушку с вышитой на ней буквой «Л».

– А вон там они чистят мех и пялятся в зеркало, – пробурчал Эдисон, по мнению которого всё это было чересчур.

Генри подбежал к ряду зеркал, перед которыми стояли корзинки с маленькими баночками.

– Ромашка и пчелиный воск из Венгрии, – заметил он, понюхав одну из них.

За спиной Новы раздался знакомый смех.

– Твоему носу нет равных, Генри, – сказала Лиса.

Нова села на пол, поближе к Лисе.

– Вот почему твоя шёрстка всегда так блестит, – сказала она, любуясь мягким каштановым мехом на теле Лисы.

– Как хорошо, что вы наконец-то зашли к нам в гости. – Лиса нежно тёрлась головой о колено Новы. – Но я слишком хорошо вас знаю: вас привело сюда какое-то важное дело?

Нова сглотнула, с трудом выдерживая проницательный взгляд Лисы.

– Дай угадаю, – продолжала Лиса. – Это связано с королём Фергусом.

Леандро, который показывал Генри бесконечные баночки с маслами и кремами, резко обернулся.

– Этот тиран что-то замышляет! Он никогда бы не явился к английскому двору без надобности. Мы, полуночные кошки, не спускаем глаз с него и его людей. Что бы он ни планировал, мы сумеем это предотвратить.

– Ах, так? – Эдисон подошёл к Леандро и злобно на него посмотрел. – Как же тогда перьеносцам удалось едва не украсть маленьких котят, а потом проникнуть в башню Горацио? Полуночными кошками там и не пахло. Наверное, в этот момент вы пудрили свои шубки.

Леандро прыгнул и зашипел. Он разинул пасть так широко, что в нос Нове ударил резкий запах сардин. Эдисон тоже зашипел и вздыбил шерсть. Нова редко видела его таким злым.

– Что здесь происходит? – Очевидно, за зеркалами комната продолжалась. Оттуда вышли несколько полуночных кошек во главе с Шаяном. Судя по всему, кошки оторвались от еды, потому что у одной из них изо рта свисал рыбий плавник.

Шаян встал между двумя дебоширами и задрал голову. В его серой волнистой шубке мелькнули бигуди. Генри это заметил и с ухмылкой подмигнул Нове.

Леандро и Эдисон продолжали стоять в боевой позиции и не обращали внимания на Шаяна. Наконец, Лиса объяснила:

– Перьеносцы смогли незаметно пробраться в башню Горацио. Видимо, они охотятся за котятами.

Шаян недоверчиво фыркнул и энергично замотал головой.

– Невозможно! – твёрдо заявил он. – Мы разработали план, и ни одна из кошек Фергуса не выйдет из дворца незамеченной. За каждым перьеносцем установлена слежка.

Кошки за его спиной смущённо переминались с лапы на лапу. Лиса тихо произнесла:

– Мы думали, что они будут оставаться внутри своей группы. Вот почему за перьеносцами всегда следят только двое из нас.

Не сводя глаз с Леандро, Эдисон сказал:

– Каким бы ни был твой план, он провалился!

Нова встала и повернулась к Шаяну.

– Перьеносцы были у нас дважды и даже вошли в башню. Что они там искали, я не знаю. – Она взволнованно посмотрела на Генри. – В первый раз всё выглядело так, словно они хотели выманить из башни Руби и Рика. А во второй раз котята оставались дома наедине с Лилией.

Шаян недоверчиво покачал головой и посмотрел на ярко-жёлтый свет, льющийся в комнату сквозь купол в форме раковины улитки. Его глаза сверкали ярко-зелёным.

– Нет, – сказал он и опустил голову. – Короля Фергуса интересует другое. В башне Горацио ему делать нечего. Мы поймали перьеносцев, шныряющих по дворцу. Вчера они едва не проникли в комнату королевы Куинн.

Леандро, все ещё стоявший напротив Эдисона в боевой стойке, произнёс:

– В Шотландии котят похищают, чтобы они сражались в королевской армии. Есть вероятность, что Фергус тоже охотится за нашими котятами.

Нова содрогнулась от ужаса. Какая ужасная мысль! Фергус мог забрать у них Руби и Рика?!

– Не волнуйтесь, – умиротворяющим тоном произнесла Лиса. – Конечно, Фергус не стал бы похищать здесь котят и увозить их в Шотландию. Он ищет что-то другое. Мы просто ещё не поняли, что именно.

Нова лихорадочно размышляла, стоит ли рассказывать полуночным кошкам об Изумрудной звезде. Она доверяла каждой из них, но вдруг тем самым она предаст Горацио? Если полуночные кошки узнают о пропаже звезды, они сообщат об этом королеве Куинн.

Но произнести что-либо вслух Нова не успела: Эдисон попятился, повернулся к Шаяну и объяснил:

– Пока вы тут возитесь с вашими бигуди, нам пора идти. Нужно охранять котят.

Руби и Рика, подумала Нова. Они слишком надолго оставляли их одних.