Через несколько часов, когда совсем стемнело, все гости и ученики опять покинули башню. Генри шёл рядом с Горацио и нервно поправлял очки. У внешней стены башни перед ними открылись освещённые голубым светом шпили Тауэрского моста.

– Сегодня даже дождя нет, и людей на улицах полно. Вдруг они увидят толпу кошек, плывущих по Темзе? – спросил он.

– Место у стены в Бермондси[5] тёмное и пустынное, – невозмутимо ответил Горацио. – Лодки в такой час не гуляют, а кошки отлично умеют превращаться в невидимок. Совсем как Нова…

Услышав своё имя, Нова кивнула. Но её внимание было сосредоточено на разговоре сэра Кормака с Пабло, которые шли рядом с ней.

– От природы мы воды не боимся, мой милый, – поучительным тоном произнёс сэр Кормак. – Скорее всего, этот страх внушили нам наши родители. Ну и люди, конечно! Все эти глупые истории о ненавидящих воду кошках! Я заталкивал своих котят в реку Шаннон, когда они были младенцами, – и из них получились отменные пловцы.

– У тебя есть дети? – спросила Рия, которая несла гидрокостюм Пабло.

– Естественно! – ответил сэр Кормак. – Четырнадцать или пятнадцать. Большинство из них живут в Килкенни[6]. Свободные, как ветер, они бродят по зелёным холмам. Давненько я их не видел.

– Значит, нам ещё повезло с родителями, – прошептала Нова Генри, который тоже прислушался к разговору. – Сэр Кормак даже не помнит, сколько у него детей!

– Неудивительно, что он толкал их в реку, когда они были младенцами… – ответил Генри чересчур громко, и сэр Кормак резко замолчал.

Стена Бермондси находилась недалеко от Тауэра и оказалась безлюдна, как и предсказывал Горацио.

Они перебежали по лужайке к берегу. Свет от подъёмного крана на дальнем берегу отражался от поверхности воды. Лишь теперь Нова увидела, что они тут не одни. На траве сидело множество кошек; все они молча смотрели на тускло-коричневую Темзу. Что бы ни говорил сэр Кормак, Нова сомневалась, что кошки – прирождённые пловцы.

– Привет! – донёсся из полумрака голос Зии. – Вы видели Эдисона? Его весь день не было во дворце. Королева Куинн волновалась.

– Эдисон был с нами, – ответила Нова. – Но я удивлюсь, если он здесь появится. Соревнования… он такое не любит, – нерешительно добавила она.

– О, ясно, – тихо промолвила Зия.

Она выглядела такой несчастной, что Нове захотелось её погладить, но сиамская кошка уже встала в шеренгу кошек, ожидающих на берегу начала экзамена.

– Смотри, там Шаян! – сказал Генри.

Серый персидский кот ходил вдоль рядов участников и считал.

– Сорок четыре, сорок пять, сорок шесть. Не хватает двух кошек! – крикнул он.

– А вот и я! – пропищал Пабло и выступил вперёд, неуклюже поправляя лапой капюшон гидрокостюма, который так и норовил соскользнуть ему на глаза.

– А это что такое?! – закричал толстый чёрный кот с белыми лапками. – Такое на экзамене не разрешается.

– Это тот маленький негодяй, которому удалось протиснуться через перила часовой башни? – воскликнула кошка породы мандарин, чьи навыки лазания впечатлили Нову ещё во время первого испытания.

Несколько других кошек тоже громко запротестовали, так что Шаяну пришлось призвать их к порядку.

– Все вы знаете, что есть лишь одно правило: в следующий раунд проходят те, кто первым доберётся до цели. Мне совершенно всё равно, как вы поплывёте: верхом на зонтике или в надувных нарукавниках. Мы, кошки, ценим остроумные решения. Лиса ждёт вас на том берегу и представит королеве сегодняшних победителей; их будет двадцать четыре. Желаю всем удачи и отваги, которыми обладает только полуночная кошка. На старт, внимание, мяуу-ууу!

Кошки, включая Пабло, вошли в Темзу без особого энтузиазма, и только Бенджи радостно прыгнул в воду и сразу оторвался от остальной группы на несколько метров.

Нова опустилась на колени рядом с Рией, и они стали поддерживать продолжавшего борьбу с капюшоном Пабло:

– Плыви, Пабло, плыви! Ты сможешь!

Рядом с Пабло плыл крупный чёрный кот, который только что возмущался на берегу. Пабло энергично загребал лапками.

– Надо было плотнее натянуть капюшон… – с тревогой произнесла Рия.

– Я тебе покажу, ты маленький… – проорал чёрный кот, когда брызги Пабло посыпались на его голову. Его толстая лапа просвистела в воздухе и обрушилась на спину Пабло. Шшиих! Лапа скользнула по гидрокостюму.

– Что он делает? – в ужасе закричала Рия.

– По-моему, он порвал костюм! – воскликнул Генри.

– Вода! На помощь! Помогите! – запищал в реке Пабло.

Рия уже сняла свитер.

– Тебе нельзя прыгать в Темзу, – удержала её Нова. – Горацио строго-настрого нам это запретил. – Она лихорадочно соображала, как помочь Пабло, и тут услышала голос сэра Кормака:

– Я иду! – И кот отважно забежал в воду.

* * *

На мгновение всем показалось, что сэр Кормак вытаскивает Пабло из реки. Нова почувствовала и разочарование, и облегчение: Пабло был вне опасности. Сэру Кормаку ничего не стоило вызволить его из Темзы, но что стало бы с маленьким котиком, если бы его мечта стать полуночным котом разбилась вдребезги?

– Если они сейчас же не вернутся, я поплыву за ними! – заявила Рия и сняла обувь.

Нова пристально смотрела на воду. Пабло замолчал, зато над рекой эхом разнёсся другой голос. Голос сэра Кормака.

– Правой, левой, голову над водой. Не забывай дышать. Быстрее! Правой, левой, правой, левой!

Затем и этот голос затих. Нова видела, что головы сэра Кормака и Пабло то появляются, то исчезают среди волн. Но они плыли не к ним, а наоборот – удалялись от них. Они двигались к противоположному берегу!

– Что он делает?! – закричала Рия. – Пусть вернёт Пабло сюда!

Генри в изумлении покачал головой.

– Он помогает Пабло плыть. Он плывёт сам и без гидрокостюма. Похоже, это работает.

Эд восторженно подскочил на месте:

– Видите? Пабло догоняет остальных. Он уже почти рядом с Бенджи. Вот это да! Он впереди! Он справился, он смог!

Нова и другие фелидиксы радостно закричали. Рия схватила Нову за руку и сжала её так сильно, что Нова взвизгнула.

– Пабло уже в конце дистанции!

Нова с трудом различала кошек у противоположного берега. Она разглядела очертания Бенджи и кота, порвавшего гидрокостюм Пабло, а также Зию, которая наверняка шла в первых рядах. Неужели Пабло и правда справился?

В этот момент прямо перед ними возник сэр Кормак. Он грациозно вышел из Темзы и встряхнул длинную шерсть.

– Спасибо за помощь Пабло! – с благодарностью воскликнула Рия. – Без тебя он бы не справился!

Сэр Кормак прошествовал мимо и, не глядя на неё, произнёс:

– Не у каждой кошки есть родители, которые с рождения кидали её в реку Шаннон. Помогать Пабло для меня – удовольствие.