На следующее утро Саид гордо и слегка смущённо показал им свой шедевр. Нова смотрела на него с восхищением. Водолазный костюм имел форму кошачьего туловища – с четырьмя закрытыми лапками, чехлом на хвост и капюшоном на голову. Из отверстий имелись прорези для ушей, глаз и рта. Генри поднял костюм и ощупал гладкую эластичную ткань.

– Ты отлично справился, – сказал он Саиду. – Где ты научился так хорошо шить?

Саид покосился на Эда в ожидании, что его друг выдаст какой-нибудь глупый комментарий. Но мастерство Саида потрясло даже Эда.

– Моя сестра держит ателье, шьёт свадебные платья и прочее. На каникулах я ей всегда помогаю, и она меня кое-чему научила, – объяснил Саид.

– Пабло уже примерил костюм? – спросила Нова.

– Он всю ночь практиковался в сухоплавании с Рией и сейчас отдыхает. Горацио считает, что в обеденный перерыв нам следовало бы отвести его к Темзе. Чтобы он продолжил тренироваться там, – сказал Генри.

Мяукнули напольные часы. Нова схватила бутерброд с джемом и поспешила за остальными, которые уже направлялись в класс.

* * *

Первый урок они провели с мисс Бридж. Нельзя сказать, чтобы кошачий этикет сильно увлекал Нову, но ей нравилось слушать учительницу. Особенно, когда она рассказывала истории о королевском кошачьем дворце, который Нова уже знала.

– Генри, – сказала мисс Бридж, – я слышала, что ты на днях побывал при дворе. Что понравилось тебе там больше всего?

Генри задумался и потёр нос карандашом.

– Наверное, самое красивое – это разноцветные купола. Благодаря им в каждой комнате свой, особенный свет.

Мисс Бридж удовлетворённо кивнула.

– Прекрасная идея архитектора! – Она посмотрела на Нову. – Может быть, какая-то комната понравилась тебе больше остальных?

Нова подумала и ответила:

– Всё, что я там увидела, очень красиво. Но Руби и Рику самой интересной показалась шерстяная комната.

– Как это – шерстяная комната? – удивилась Рия.

Мисс Бридж с энтузиазмом объяснила:

– Шерстяная комната предназначена для развлечения. Мы, кошки, веками питали слабость к шерсти. Наверное, потому, что в Средние века многие из нас жили на фермах или поблизости с ними. Когда осенью и зимой пряли шерсть, это был настоящий кошачий праздник. А ещё шерсть для нас – лучший подарок. Королю Лоуренсу пришла в голову замечательная идея – обустроить во дворце шерстяную комнату! Она завалена клубками шерсти и пряжи. К сожалению, сама я ещё не имела удовольствия в ней поиграть.

Нова с трудом представляла себе мисс Бридж в шерстяной комнате. Это была одна из самых хорошо воспитанных кошек, которых она когда-либо встречала.

На следующем сдвоенном уроке Нова вспотела по-настоящему. Мистер Марло преподавал им боевые искусства, и по какой-то непонятной причине именно Нове приходилось демонстрировать упражнения, которым он их обучал. К концу урока все её руки были исцарапаны, а на щеке алела яркая полоса – след от лапы мистера Марло.

* * *

В обеденный перерыв обессиленная и измученная Нова побежала с Генри к реке, чтобы встретиться там с Рией, Эдом, Саидом и, разумеется, Пабло.

Они удивились, увидев там Зию и пару других кошек, которых они знали по визитам к королеве Куинн. Все стояли на узком каменистом участке пляжа и смотрели на коричневую мутную реку.

– Что вы тут делаете? – крикнула Нова.

– То же, что и все участники в день экзамена: тренируемся, – ответила Зия.

Лишь теперь Нова заметила, что в реке уже плавают какие-то кошки. Они выглядели спокойными и сосредоточенными и безумно отличались от собак, которые порой убегали от хозяев во время прогулок вдоль Темзы, с энтузиазмом бросались в воду, уплывали и возвращались на берег, тяжело дыша и отфыркиваясь. Некоторые кошки скользили вверх-вниз по волнам и позволяли им себя нести, что издалека делало их похожими на птиц.

– Я это себе иначе представлял, – признался Генри.

Зия кивнула.

– Наверное, до сих пор ты видел в воде только тех кошек, которые случайно туда упали и всеми силами пытались выбраться. Те из нас, кто плавает добровольно, держат свои инстинкты под контролем. Мы работаем с водой, а не против неё.

– Какой очаровательный, мудрый ответ, – произнёс кто-то позади них. – Я и сам не смог бы сказать лучше. Поплавай со мной как-нибудь в озере Лох-Несс, моя дорогая. Незабываемые впечатления! Во всех четырёх королевствах более красивого водоёма не сыскать.

Нова обернулась и увидела короля Фергуса в окружении четырёх перьеносцев. Его шерсть взъерошилась от порывов ветра, а изо рта свисала уродливая нить слюны.

На берег пришли и другие кошки, в их числе сэр Кормак, который встал рядом с Фергусом и смотрел на него сердито и воинственно. Если бы он зашипел на Фергуса, Нова бы не удивилась.

Однако вместо этого сэр Кормак произнёс:

– Река Шаннон намного лучше вашего тихого сонного водоёма в Шотландии! Она течёт и бурлит, проходя через полкоролевства. Она длиннее любой реки на Британских островах!

Хотя сэр Кормак выглядел более чем угрожающе – тело выгнулось, как будто готовясь к прыжку, уши прижались назад, – король Фергус даже не дрогнул. Однако четверо перьеносцев подошли к сэру Кормаку чуть ближе на своих лапках в меховых сапожках.

– Я уже слышал, что в городе околачиваются гости с маленького острова, – холодно произнёс король Фергус. Впрочем, ты, вероятно, живёшь не во дворце, а в ветхом старом здании вместе с несколькими… – он глубоко вздохнул и почти выплюнул это слово: – …людьми.

– Фелидиксы – неотъемлемая часть кошачьего королевства, нравится тебе это или нет, – ответил сэр Кормак. – Из нашей истории мы знаем, что для того, чтобы жить друг с другом в мире, нам нужны фелидиксы. Относиться к ним с уважением – твой долг. Они хотят для кошек только лучшего и усердно работают, чтобы этого достичь.

Фергус медленно опустил голову и с грозным видом подошёл к сэру Кормаку.

– В моём королевстве даже разговаривать с этими так называемыми фелидиксами – преступление. Будь мы в Шотландии, я бы вас всех запер и…

Нова почувствовала, что с неё хватит. Она гневно топнула ногой прямо перед королём. Мисс Бридж пришла бы в ужас от такого нарушения кошачьего этикета.

– Поэтому твои люди что-то вынюхивают в башне Горацио? Если ты считаешь нас такими ужасными, то скажи, что они там забыли!

Сэр Кормак сурово взглянул на Нову, но прежде, чем кто-либо из них успел что-то сказать, их прервали.

Бенджи и его друзья громко расхохотались. Они показывали лапами на берег за спиной Новы. Даже перьеносцы, король Фергус и сэр Кормак, посмотрев в том направлении, забыли о своей ссоре. На гальке у ствола старого дерева стояли Рия, Саид, Эд и… Пабло.

Чёрный как смоль гидрокостюм сиял на солнце. Пабло напоминал выброшенного на берег тюленя. Тюленя с четырьмя лапами и хвостом.

– Смотрите, Суперкот идёт! – крикнул Бенджи и расхохотался вместе со своими друзьями.

– Это против правил, – заявила одна из придворных кошек, чьи белые лапки от грязи Темзы стали коричневыми.

– Не совсем, – возразила Зия, подходя ближе к Пабло. – Никто не говорит, что на соревнования нельзя надевать одежду. Мы, кошки, изобретательны и умеем приспосабливаться к обстоятельствам. – Она нежно потёрлась головой о голову Пабло и замурлыкала.

Король Фергус насмешливо фыркнул.

– Вот до чего дошло! Вы заручаетесь поддержкой людей, и они наряжают гордую кошку, как куклу!

Пабло это не смутило. Спотыкаясь о гальку, он побежал к воде. Нова затаила дыхание. Малыш Пабло даже не обернулся. Он уже стоял в воде, когда волна захлестнула его тело.

Рия хотела броситься ему на помощь, но Саид схватил её за руку и указал на кота: Пабло уже погрузился в реку. Он плыл. Перекатывался по мягким волнам и ритмично перебирал лапками, словно ничем другим в жизни и не занимался. И только его круглая чёрная голова то появлялась между волн, то исчезала.

На середине реки Пабло развернулся и поплыл к берегу. Ветер донёс Нове его голос:

– Это так весело! Я умею плавать!