После гонки все участники и зрители собрались внизу на лужайке. Нова заметила несколько раненых кошек, хромающих, с исцарапанными носами. Однако ни одна кошка не выглядела расстроенной. Судя по всему, все они были в восторге от гонки, шума и суеты этой ночи.

Ветер задувал сквозь деревья, и жёлтый свет от зданий парламента мерцал на каменных скамьях. Королева Куинн сидела, выпрямившись, на том же месте, где её уже видели Нова и Генри в окружении полуночных кошек.

Густав и сэр Кормак стояли радом и разговаривали с королевой. Нова дёрнула Генри за свитер.

– Пойдём куда-нибудь в другое место. Лучше всего – к Горацио.

Генри сразу догадался, на что она намекает.

– Там, сзади… – сказал он и резко замолчал.

Нова проследила за его взглядом и на каменной скамейке возле парадных ворот разглядела несколько кошачьих силуэтов. На них падала тень высокой липы, и были видны только их очертания. Но этого хватило, чтобы по спине Новы побежал холодок.

– Так вот они где… – пробормотала она.

– Фергус и его кошки. Их трудно не заметить, – закончил предложение Генри.

За головами кошек торчали длинные перья.

– Я и забыла, что они тоже приглашены, – призналась Нова. – Но они, по крайней мере, держатся подальше от Куинн.

– Кто держится подальше от Куинн? – спросил кто-то возле её уха.

Нова обернулась так быстро, что её каштановые, собранные в хвост волосы, хлестнули её по щекам.

Это был Горацио. Половину его лица закрывала шляпа. Нова видела, что он сильно нервничает.

– Надеюсь, сегодня никто серьёзно не пострадал, – с беспокойством произнёс он. – Боюсь, в ближайшие несколько дней у нас появится много кошек, которым потребуется уход. К счастью, у Рии есть дезинфицирующее средство. Ей также пришлось вырвать несколько когтей, которые больше не находились на лапах хозяина.

Ветер подхватил шляпу Горацио, но на этот раз учитель вовремя её удержал.

– Вы видели Пабло? Какой дерзкий маневр – перепрыгивать через рейки перил! Умно, конечно, но крайне опасно.

Ответить на вопрос Нове помешала жуткая кошачья песня. К счастью, она быстро закончилась.

– Гимн английской королевской семьи, – объяснил Эд, который только что подошёл к ним вместе с Саидом.

– Откуда ты знаешь? – спросил Генри.

– Э-э… – протянул Эд и пригладил взъерошенные волосы. – Наверное, с урока музыки.

– Кошки Англии! – раздался громкий голос. Шаян тоже спустился с башни и встал перед остальными полуночными кошками. – Первое испытание подошло к концу, и я прошу у королевы Куинн позволения объявить имена победителей.

– Да! – воскликнула Куинн. – Мы все сгораем от нетерпения!

Кошки зашипели и замурлыкали, соглашаясь с королевой.

Шаян выпрямился во весь свой рост и громко объявил:

– Кошки, имена которых я сейчас назову, допускаются ко второму этапу соревнований. Итак… Бенджи!

Толпа закричала, завизжала и принялась подкидывать Бенджи, который стоял в группе других бенгальских кошек и нескольких персидских кошек из дворца.

– Йу-ххуу! – крикнул он и грациозно приземлился на четыре лапы на усыпанную галькой дорожку.

– Лестер! Иман! Рокко! Рубен! – продолжал перечислять Шаян.

В разных частях сада то и дело раздавались восторженные возгласы. Одна из победительниц, стройная кошка породы мандарин с каштановой шерстью, от радости взбежала на ствол ближайшего дерева, словно это было легче лёгкого. С листвы закапала вода, и укрывшиеся под липой кошки побежали во все стороны.

– Стелла! Омар! Тесс! – Именам не было конца. Шаян зачитывал список, и при каждом новом имени кошки неистовствовали. Когда он прокричал «Зия!», аплодисменты звучали так долго, что Шаян пришлось сделать перерыв.

– Наверное, каждая кошка в Лондоне знает, что Зия помогла прогнать отвратительную Пенелопу. Вот почему они все так за неё радуются, – сказал Генри.

– Все, кроме одного… – прошептала Нова и указала на Эдисона, сидевшего в нескольких метрах от них. Когда объявили Зию, он подпрыгнул, словно кто-то хлопнул его по спине. А теперь сидел с жалким видом и пустым взглядом смотрел на землю.

Фелидиксы возликовали, когда Пабло с важным видом прошествовал к королеве и полуночным кошкам, как и другие победители. На фоне крупных кошек он выглядел крошечным, но держал голову высоко и решительно бежал вперёд. Нова радовалась, что Пабло удалось пробиться во второй раунд, и подбадривала его свистом и громкими криками.

Королева Куинн кивнула победителям и произнесла:

– Поздравляю вас с победой. Вы доказали, что обладаете такими качествами, как напористость и скорость – качествами, необходимыми полуночным кошкам. Встретимся через неделю – на втором этапе состязаний.

Ветер усилился настолько, что Нове приходилось с силой наклоняться вперёд, чтобы не завалиться на спину.

– Пора идти! – крикнула она Генри.

С неба падали тяжёлые плотные капли. Большинство кошек в спешке покинули парк. Они молча бежали сквозь ночь, и их тени растворялись во тьме.

Когда Нова подняла глаза, королевы Куинн и полуночных кошек уже нигде не было видно. Только Пабло скакал им навстречу, запрыгнул на руки Рии и отряхнулся.

– Ненавижу воду! – воскликнул он.

– Тогда, – холодно заметил Эдисон, – на следующем экзамене у тебя будут проблемы.

* * *

Погода была омерзительная. Нова натянула капюшон и с трудом представляла себе, как они доберутся домой. Она торопливо шагала за другими фелидиксами и Горацио, которые уже вышли за ворота на улицу. Она оглянулась и окинула взглядом опустевший сад и один из циферблатов Биг-Бена. Ей не верилось, что совсем недавно она стояла возле него!

– Нова, – вдруг раздался справа тихий шёпот.

Нова обернулась, но не увидела ничего, кроме заброшенной скамейки и небольшой ямки на лужайке, которую, возможно, вырыла одна из кошек.

– Сюда! – Шёпот был слабым. Едва слышным.

Нова медленно подошла к скамейке и осмотрела землю в поисках кошки. Но тщетно.

Скамейка блестела влажно и серо в тусклом свете зданий парламента. На сидении, придавленная дощечкой, лежала записка. Перед тем как её поднять, Нова снова огляделась. За деревом что-то зашуршало, и показалась тень. Это был человек, немного выше Новы. Нова вздрогнула: кто это?!

Она собралась бежать, когда человек заговорил, хрипло и явно изменив голос.

– Поторопись! Прочитай записку! – женским голосом произнесла тень. – У тебя получится!

Со стороны ворот приближались шаги.

– Нова? – раздался голос Генри. Он вернулся, чтобы её найти.

Тень скрылась за ближайшим деревом.

– Что ты здесь делаешь? – выпалил Генри. – Остальные уже возвращаются в башню. Горацио отправил меня за тобой.

Не поднимая глаз, Нова побежала ему навстречу и едва не врезалась в него.

– Что с тобой? – опешил он. – Ты какая-то бледная. Тебе плохо?

Нова мокрыми руками протянула ему записку. Генри взял скомканный лист бумаги и прочитал:

«Котятам грозит опасность.

Беги обратно к башне – как можно быстрее».