«Динь-дон, динь-дон!» Знаменитая мелодия колокола Биг-Бена ворвалась в их уши и оглушила, как раскат грома.

Лиса не дрогнула и лишь опустила голову. Генри и Нова изо всех сил зажали уши руками. Когда мелодия закончилась, двенадцать ударов колокола отметили полночь. Каждый из них сотрясал лестничную клетку как удар пушечного ядра.

– Десять… одиннадцать… двенадцать, – сосчитали Нова и Генри и с облегчением опустили руки.

Раздался новый звук, только на этот раз он доносился не сверху, а снизу. Должно быть, Горацио открыл дверь и впустил участников в башню.

Кошки кричали, визжали и выли. Послышалось несколько бранных слов, кто-то взвыл от боли, затем раздался ободряющий голос Горацио и другого фелидикса. Услышав, как Рия прокричала Пабло что-то вроде «Ты сможешь!», Нова перегнулась через перила так далеко, что Генри пришлось осторожно потянуть её за плечо.

Сначала она не видела ничего, кроме шахты лестничной клетки с бесконечными ступенями и извивающимися вверх перилами. Но потом ей показалось, что далеко внизу мелькнула тень, которая с шипением неслась вверх.

– Смотри! – сказала Нова и ткнула Генри в бок.

Генри тоже вытянул шею, чтобы лучше видеть, и радостно воскликнул:

– Да это же он!

– Точно! Пабло прыгает, как Фенистон. Вот – опять!

– Как здорово ты придумала! – с восхищением вскричал Генри.

– Вообще-то это не моя идея, – объяснила Нова. – Кот Фенистон обнаружил, что маленькому коту проще протиснуться через прутья перил и перепрыгнуть через шахту, а также… – она запнулась.

Генри вопросительно посмотрел на неё, и она продолжила:

– Папа однажды рассказал мне об акробате, который умел протискиваться сквозь прутья решётки. Тем самым папа хотел донести до меня, что нужно достигать цели, используя свои уникальные способности.

– Именно это и делает Пабло. Он пользуется тем, что он маленький – по крайней мере, по сравнению с другими кошками, – с энтузиазмом произнёс Генри.

Пабло приближался, и теперь они лучше видели его прыжки.

– Ой! – вскрикнула Нова. – Ты видел? Он едва не соскользнул. Надеюсь, он продержится до конца дистанции. Представляю, сколько сил у него на это уходит!

Пабло повис на передних лапах, подтянулся и выполнил следующий прыжок. Маленький кот выбрал идеальный зигзагообразный путь через лестничную клетку, в то время как другим кошкам приходилось подниматься шаг за шагом, преграждая друг другу дорогу.

– Скорее! – вдруг позвала их Лиса. – Вам нужно преодолеть последние несколько ступеней и помочь нам. Победители сейчас будут здесь!

Нова рванула вверх и в изумлении остановилась, когда увидела знаменитый колокол.

– Вау! – восторженно воскликнула она, глядя на огромную металлическую конструкцию.

– Сейчас не до осмотра достопримечательностей, – строго напомнил ей сидевший возле колокола Шаян. – Первые кошки скоро прибудут. Ваша задача – записать имена первых сорока восьми. И убедиться, что они не жульничали!

Генри вытащил из кармана ручку и бумагу, которые дал ему Горацио. И успел как раз вовремя: стук сотен лап по лестнице стал громче. Никто больше не кричал и не шипел; теперь часовую башню наполняли только пыхтение и вздохи.

– Бенджи! – вскричала Лиса, когда из-за угла показалась голова бенгальского кота. Кот выглядел гордым и измученным. Он пробежал последние несколько метров и упал к ногам Генри.

За ним последовали ещё три кошки, крупные и мускулистые, в том числе трёхцветная с яркими жёлтыми глазами. Потом прибежала ещё одна кошка, которую Нова уже видела во дворце. На её шее красовалась светло-голубая лента.

Лиса называла имена, а Генри записывал.

– Лестер, Рокко, Иман, Стелла, – бормотал он.

Через несколько секунд напряжённого ожидания из-за угла выползла Зия. Несмотря на усталость, она выглядела гордой и счастливой. Нова наклонилась и обняла кошку, сердце которой бешено колотилось.

Следующие десять кошек прибыли почти одновременно. Нова сразу сбилась со счёта, а Генри попросил их выстроиться в ряд, чтобы верно записать имена.

Вокруг колокола оставалось всё меньше места. Шаян подошёл к лестнице и принялся считать вслух:

– Тридцать восемь, тридцать девять, сорок…

– Ты не видела Пабло? – обеспокоенно спросила у Зии Нова.

– Он меня сильно опередил, – ответила Зия. – Прыжки – отличная идея! Но и рискованная. Надеюсь, с ним всё в порядке.

По спине Новы пробежали мурашки. Вдруг Пабло поскользнулся и упал с лестницы?

– Сорок четыре, сорок пять, сорок шесть, – эхом разнёсся по башне голос Шаяна.

Нова уже почти не замечала кошек, имена которых Генри продолжал записывать с головокружительной скоростью. Где же Пабло?! Она рванула вперёд и наступила на хвост персидской кошке, которая коротко взвизгнула и жалобно промяукала:

– Смотри под ноги!

Нова рассеянно извинилась, поспешила дальше и на верхних ступенях, наконец, услышала его голос. Она с облегчением посмотрела вниз.

– Нова-ааа, вот и я! Ты мной гордишься? – Пабло сидел перед ней на полу. За ним с трудом переводил дыхание толстенный уличный кот с почерневшими зубами.

– Пабло! – крикнула Нова. – Я так рада, что ты здесь! Я боялась, что ты упал. Прыжки – это такая глупая затея! Когда я думаю, что ты мог… – Она схватила кота, который ничуть не сопротивлялся, и уткнулась лицом в его шёрстку.

– Ерунда! – запротестовал Пабло. – Это была прекрасная идея! Хотя к концу дистанции я вымотался так, что едва не промахнулся мимо ступени!

– Поздравляю, Пабло! – произнёс Генри, оказавшись рядом с ним со своим списком. – Ты – сорок седьмой. Следовательно, ты проходишь во второй тур!

Пабло так просиял, что Нова подумала, что из его ушей вот-вот посыплются искры.

– Я стану полуночной кошкой! – крикнул он так громко, что даже гигантский уличный кот позади него одобрительно кивнул.