– Целая вечность! – воскликнула королева. Нова никогда не видела её такой взволнованной. – Не могу передать, как я рада тебя видеть! Помнишь те вечера, когда ты приходил к нам во дворец? Мой отец всегда выигрывал у тебя в кошачьем пинболе. А потом ты играл в прятки со мной и Гвендолин в шерстяной комнате. Ты нас так ни разу и не нашёл!

Горацио сложил руки на животе, словно держал в них что-то ценное.

– С тех пор ты немного подросла, – заметил он и поспешно добавил: – Ваше Величество.

Королева Куинн склонила голову набок.

– Сколько же всего произошло со дня нашей последней встречи! Я страшно по тебе скучала!

Горацио в смущении опустил руки.

– Но вот ты здесь! – быстро воскликнула королева. – Вместе с твоими замечательными фелидиксами.

Леандро, полуночный кот в серую полоску, выступил вперёд и серьёзно произнёс:

– Пора, королева Куинн.

Сильный ветер пронёсся сквозь деревья, прогоняя по ночному небу серо-белые, похожие на летящих призраков, облака.

– Конечно! – воскликнула Куинн. – Как бы мы ни радовались этой встрече, давайте не будем забывать, зачем мы здесь собрались. Нова и Генри, я хочу, чтобы вы подошли к колоколу на случай, если Шаяну и Лисе понадобится помощь в определении победителей. Горацио, не мог бы ты вместе с ещё одним фелидиксом следить за порядком у входа в Часовую башню? Надеюсь, хоть вас кошки послушают. Эдисон, я хочу, чтобы ты привёл победителей сегодняшнего состязания ко мне на поляну. Я их там поздравлю. Всем понятно, какие у кого задачи?

Генри уже побежал выполнять задание, а Нова спросила:

– Как кошки узнают, когда начинать бежать?

– С последним ударом Биг-Бена королева подаст стартовый сигнал. Ровно в полночь, – мрачно ответил Эдисон.

Рядом с ним появилась Зия.

– Пойду на линию старта, – сказала она.

Эдисон склонил голову, молча побежал к полуночным кошкам и сел рядом с ними, вперившись взглядом в пустоту.

– Пойдём с нами, Зия! – позвала Нова, когда Горацио и другие фелидиксы уже побежали.

Зия бросила на Эдисона последний грустный взгляд и последовала за Новой к входу в башню.

– Похоже, Эдисон не слишком рад тому, что ты хочешь стать полуночной кошкой, – осторожно заметила Нова.

– Эдисон терпеть не может полуночных кошек, – грустно ответила Зия. – Он считает их ненужными, высокомерными и глупыми. Но они – неотъемлемая часть королевской свиты, как корона или дворец. Служить королеве – большая честь, но не думаю, что я вписываюсь при дворе. Все эти сплетни о других котах и последних модных стрижках меня не интересуют.

У чёрных железных ворот продираться сквозь толпу кошек стало ещё труднее. Нова даже себя почти не слышала, настолько возбуждённо галдели участники, некоторые из которых перекидывались оскорбительными комментариями.

– По-моему, Эдисона беспокоит что-то другое, – крикнула она Зие сквозь гул голосов. – И связано это не с полуночными кошками, а с…

Но Зия отстала – более крупные кошки оттеснили её назад.

– Куда спешишь, красавица?! – крикнул ей серый кот с белым пятном на лбу. – Я стою здесь в очереди уже несколько часов.

У деревянной двери Нова заметила Генри, а Горацио громко давал собравшимся в первых рядах кошкам указания:

– Не толкаться! Не выпускать когти! Если укусите чьё-то ухо, вас дисквалифицируют!

Рия стояла рядом с выражением ужаса на лице. Её красный дождевик развевался на ветру. По ней было видно, что эти состязания она представляла себе иначе. У неё на руках сидел Пабло и испуганно таращился на толпу.

Нова с трудом пробиралась вперёд, стараясь не отдавить кому-нибудь лапу или хвост. Протиснувшись к двери, она прошептала Рие и Пабло:

– Опусти его на землю прямо перед стартом, Рия. Пабло, ты знаешь, что делать. Сосредоточься на своей задаче! У тебя всё получится! Встретимся наверху!

Горацио придержал дверь, пропуская Генри и Нову и остановив ногой двух котов песочного цвета с коричневыми головами, которые намеревались прорваться вперёд.

Учитель глубоко вздохнул и натянул на лоб шляпу, которую ему только что вернула Нова.

– Только бы всё прошло нормально…

На лестнице стало так тихо, что Нова слышала собственное дыхание. Генри смотрел на голые белые стены и закручивающиеся вверх коричневые перила.

– У нас мало времени, – сказала Нова.

Генри серьёзно кивнул и опустил ладонь на перила.

Нова протиснулась мимо него.

– Кто поднимется последний – тот хромая утка! – По своему обыкновению, Нова бросилась вверх по лестнице, перепрыгивая через одну ступеньку. – Пятьдесят четыре, пятьдесят шесть, – считала она и слышала за спиной тяжёлое дыхание Генри. На сто восьмидесятой ступени она оставила его далеко позади, но и сама порядочно выдохлась. – Быстрее! – крикнула она вниз.

Слегка сбавив темп, Нова поднялась до двести тридцатой ступени. Там она остановилась и судорожно вдохнула, пытаясь отдышаться.

– Нова, Генри? – послышался сверху чей-то голос.

– Лиса, это ты? – взволнованно ответила Нова. Лиса была полуночной кошкой, выдержанной и надёжной и одной из лучших охранников королевы. Одна только мысль о том, что она ждёт её наверху, подстёгивала Нову.

– Я у циферблатов! – крикнула Лиса.

– Триста десять, триста двенадцать, – сосчитала Нова и увидела стоящую у лестницы Лису. Кошка приветливо ей улыбалась. Её шерсть отросла и стала длиннее, чем летом, и стелилась по бокам мягкими завитками.

– Отлично, Нова! – радостно произнесла она. – Ты знаешь, где Генри?

Нова перегнулась через перила.

– Я вижу его руку тремя лестничными пролётами ниже. Скоро он будет здесь. – Она повернулась и посмотрела на огромный круглый диск, белый, как гигантская, сияющая в темноте луна. – Какой огромный циферблат! – воскликнула она, разглядывая чёрные римские цифры и стрелки, похожие на тёмные тени.

– Как видишь, скоро пробьёт полночь, – объяснила Лиса. – Нам нужно одолеть последние несколько ступеней. Предупреждаю: колокола невероятно громкие, если стоишь рядом с ними!

На лестничной площадке мелькнула светлая шевелюра Генри, и через мгновение её лучший друг уже стоял перед ними, раскрасневшийся и запыхавшийся.

– Меня не предупреждали, что я тоже буду участвовать в этом конкурсе! И если я правильно посчитал, мы ещё даже не на триста тридцать четвёртой ступени…

– Давай дожидаться старта здесь! – взволнованно воскликнула Нова. – Хочу посмотреть, как будет бежать Пабло.

Лиса фыркнула, словно не поверила своим ушам:

– Ты имеешь в виду мелкого, неуклюжего Пабло? Он тоже сдаёт экзамен? Я думала, это шутка! Против остальных кошек у него никаких шансов!

Нова хитро улыбнулась и с удовлетворением посмотрела на лестничные перила с частыми прутьями решётки.

– Или как раз наоборот… – глядя вниз, пробормотала она.