Я вижу мамину машину, припаркованную у дома, и когда открываю дверь, меня охватывает чувство вины. Все эти дни я считала её врагом, избегала её взглядов, выстраивала между нами стену, и всё потому, что убедила себя: её одержимость пунктуальностью и точностью автоматически делает её соучастницей охоты на Хранителей. Хотя факт остаётся фактом – это она каждое утро совершает Ритуал Стрелок, так что нельзя исключать, что она помогает бабушке. Придётся действовать осторожно.

– Привет, мам, – здороваюсь я, закрывая за собой дверь.

Мама сидит на диване, повернувшись ко мне спиной. Я делаю шаг вперёд, но замираю, услышав, что она всхлипывает. Она быстро вытирает слёзы, прежде чем ответить дрожащим голосом:

– Привет, Тесса.

Сердце сжимается в груди, как заклинившая шестерёнка.

– Что случилось? Ты в порядке? – спрашиваю я, обходя диван, чтобы подойти к ней.

Мама вытирает лицо, кивает и поднимает на меня красные глаза.

– Да, всё хорошо, – уверяет она.

Только сейчас я замечаю, что она держит в руках. Это фото, на котором мы трое: я, она и папа. Я там такая маленькая, что вряд ли узнала бы себя, если бы не волосы и очки.

Мама молча смотрит на меня, затем жестом предлагает сесть рядом. Спифферо устраивается на диване возле меня, и я благодарна ему, потому что чувствую: мне понадобится вся его возможная поддержка.

– Я просто думала о том, как быстро ты выросла, – объясняет мама, откашлявшись, и смотрит на меня пристально. – Как бы я хотела, чтобы твой папа увидел, в какую замечательную девочку ты превратилась!

Теперь и у меня на глазах слёзы.

Я понимаю, что мы с мамой первый раз вместе оплакиваем папу. Не знаю, связано ли это с тем, что Ритуал Стрелок теряет силу, но я рада, что это происходит. Не из-за самих слёз, а потому, что наконец осознаю: боль, которую мама носит в сердце, не так уж отличается от моей.

Я смотрю на высокого крепкого мужчину с густой бородой, который улыбается нам с фотографии, и вспоминаю его голубые глаза, будто бы видевшие меня насквозь. Когда его не стало, я была совсем маленькой, но его глаза – одно из самых дорогих воспоминаний, которые я храню в сердце.

– Я скучаю по нему, знаешь? – добавляет мама, с печальной улыбкой проводя пальцем по фото. Слёзы снова текут по её лицу, но теперь она даже не пытается их остановить. – И знаю, что ты тоже по нему скучаешь. Прости, что мы редко об этом говорим… Иногда кажется, что проще сосредоточиться на настоящем и просто стараться, чтобы всё шло как надо. Но сегодня, когда я вернулась, я остановилась перед этим фото и вдруг поняла, как сильно ты на него похожа.

Я кладу свою руку поверх её – тёплой и мягкой. Мама смотрит на меня и улыбается.

– Ты вылитый он, Тесса, – шепчет она. – И за это я благодарю его каждый день.

Мы сидим молча, рука в руке, в нашем с ней внезапном уединении, и в эти мгновения я перестаю думать о Хранителях, бабушке, Мире в Трещинах и обо всём остальном, потому что единственное, что по-настоящему важно, – это здесь и сейчас, и никакие часы в мире не могут это изменить.

Через какое-то время мама снова откашливается и встаёт.

– Пойду приготовлю ужин – уже почти вечер, а бабушка наверняка проголодалась.

И тут реальность, которую я на минуту отодвинула, обрушивается на меня снова. Сердце бешено колотится.

– А где бабушка? – спрашиваю едва слышно.

Мама поворачивается ко мне, удивлённая:

– Наверху, в постели, с перебинтованной ногой. Разве ты забыла?

У меня перехватывает дыхание.

Я лечу наверх, чтобы проверить: бабушка и правда в кровати! Спит так спокойно, будто ничего не случилось, а её трость – та самая, которой она поглотила Хранителя, – прислонена к стене. Когда я вижу её такой безмятежной, то сразу вспоминаю ту ночёвку у Аннабеллы и Похитителей снов. Если только можно было бы заглянуть в её сны, как тогда в сны Аннабеллы…

И вдруг, будто услышав мои мысли, из тонкой трещины в стене просачиваются три Похитителя снов. Они плавно подплывают к голове бабушки Эльвиры и устраиваются у неё на висках. Я не верю своей удаче!

Подкрадываюсь ближе, молясь, чтобы она не проснулась, – вдруг в её снах найдётся какая-то подсказка? Вижу, как подаренные папой карманные часы падают и разбиваются; потом бабушку, несущуюся на своём полуразвалившемся велосипеде…

Я щурюсь, вглядываясь в детали. И вот наконец появляется сон, который я ищу: я узнаю Хранителей – они опутаны нитями света, приковавшими их к массивным шестерёнкам, а рядом с ними… мама! Но она их игнорирует, увлечённо говоря в микрофон. И чем больше она говорит, тем сильнее световые нити сжимают Хранителей. В этот момент я различаю очертания Часовой Башни и всё понимаю: мама совершает Ритуал Стрелок.

Часовая Башня! Теперь я вспоминаю: бабушка бродила как раз там в тот день, когда подвернула лодыжку. В голове будто складывается огромный пазл – все кусочки встают на свои места. Теперь мне всё ясно: пленённые Хранители должны находиться среди механизмов Часовой Башни, где магия Ритуала Стрелок сильнее всего!

Я бесшумно отступаю и спускаюсь на кухню, где мама начинает готовить ужин. Сердце бешено колотится, но мне нужны доказательства.

– Я вспоминала, как бабушка подвернула ногу, – говорю я, делая вид, что это просто разговор. – Не повезло, конечно… но хотя бы это случилось в мэрии. Она часто туда ходит?

– Ещё бы! Каждое утро, – отвечает мама, ставя кастрюлю на огонь.

– А почему?

– Ей нравится присутствовать на Ритуале Стрелок. Это ведь её идея, знаешь? А я сразу подумала, что это будет прекрасной данью памяти твоего папы. Сначала я хотела проводить обряд у себя в кабинете, но бабушка настояла на Часовой Башне – оттуда его можно транслировать на весь город.

Вот оно, подтверждение!

– А ты никогда не думала… прекратить его? – спрашиваю я, и голос дрожит. Это был бы самый простой выход, но я не питаю иллюзий: мама совершает обряд годами и вряд ли остановится без веской причины.

Так и есть – она поворачивается, удивлённо глядя на меня.

– Нет, никогда, – твёрдо отвечает она. – Я делаю это не только ради папы, Тесса, но и ради тебя. Чтобы напоминать, что пунктуальность – самое важное в жизни.

Что ж, я и не надеялась на другой ответ.

Я переглядываюсь со Спифферо, который всё это время был рядом со мной.

Теперь у меня остался только один вариант: за-втра утром прорваться в Часовую Башню и освободить Хранителей до начала Ритуала Стрелок.