– Это ты сама приготовила? – переспрашиваю я, не переставая жевать. Я знаю, говорить с полным ртом невежливо, но попробуйте удержаться, отведав такой восхитительный клубничный торт!

– Да, – с гордостью подтверждает Матильда. – Обожаю готовить, особенно печь торты.

– Он просто божественный! – искренне восторгаюсь я. Вам стоит попробовать – это нечто космическое!

Матильда улыбается, но опускает глаза:

– Мама говорит, что не стоит тратить время на рецепты и нужно больше сосредоточиться на учёбе.

– Но ты же и так лучшая в классе! – возражаю я, не переставая жевать.

– Сейчас да, но дальше будет сложнее, – объясняет она. – Мама хочет, чтобы у меня были высшие баллы по всем предметам. Так я смогу поступить в лучшую старшую школу, а потом и в университет. Говорит, чем дальше, тем больше придётся стараться, чтобы доказать свою исключительность, ведь способных учеников много, а достичь совершенства могут лишь единицы.

– А что думает твой папа?

Матильда пожимает плечами:

– Он слишком занят на работе, но всегда говорит мне, чтобы я слушалась маму.

– Ну, я с этим не согласна, – твёрдо заявляю я. – Тебе не стоит бросать печь торты, если это приносит радость. Не говорю, что нужно забросить учёбу, – это тоже важно (неужели это сказала я?!), но не позволяй другим решать, как тебе распоряжаться своим временем. Оно твоё, и ты вправе тратить его на то, что делает тебя счастливой.

Матильда задумывается, затем вновь улыбается и кивает:

– Ты права, Тесса. Спасибо тебе.

В этот момент на кухню входит её мать и окидывает нас оценивающим взглядом.

– А, здравствуйте, – здоровается она и, обращаясь ко мне, спрашивает: – Ты кто?

– Тесса Тиккарди, – представляюсь я.

– Приятно познакомиться, – бросает она, а затем обращает строгий взгляд на дочь. – Вы собрались, чтобы делать групповой проект?

Я смотрю на Матильду в поисках поддержки, но она уже отвечает решительно:

– Мы собрались, чтобы съесть по кусочку торта.

Напряжение повисает в воздухе. Мать Матильды переводит взгляд с дочери на меня и обратно.

– Значит, потом будете делать уроки? – сквозь зубы уточняет она.

– Я уже сделала уроки, – отвечает Матильда, – а сейчас я хочу испечь ещё один торт.

Изумление в глазах её матери едва не заставляет меня рассмеяться, но я сдерживаюсь. Пора действовать. Я опускаю руку в карман, куда переложила Темпоратор после футбольного матча, и нажимаю на зубец желеобразной шестерёнки.

Внезапно тишину нарушает звонок телефона.

– Алло? – На лице женщины появляется недовольная гримаса. – Я сейчас приду.

Она прячет телефон в сумку и со вздохом говорит:

– Это с работы! Коллега забыла пароль от компьютера и не может войти в систему. – Она окидывает взглядом кухню и произносит: – Только без беспорядка, пожалуйста, и уберите за собой. Отец наверху – если что-то понадобится, спроси у него.

С этими словами она уходит, оставив нас одних.

Матильда смотрит на меня с изумлением:

– Ты видела, Тесса? У меня получилось! Я сказала, что хочу готовить, и она не стала возражать!

– Ты молодец! – поддерживаю я.

Ладно, я немного помогла, но это останется между нами. Кто-то же должен противостоять влиянию Ритуала Стрелок, верно?

Вдруг в аромат торта врывается резкий запах попкорна. Я поворачиваюсь как раз вовремя, чтобы увидеть Хранителя, который появляется из трещины в кафеле на полу и жестом зовёт меня следовать за собой.

Тем временем сияющая Матильда открывает кухонные шкафы, доставая продукты и посуду:

– Поможешь мне отмерить муку? Давай испечём песочный пирог с черничным джемом.

Я обеспокоенно пытаюсь встать между Матильдой и Хранителем, но потом вспоминаю, что она всё равно его не видит.

– Мне нужно в туалет, – второпях придумываю я.

– Последняя дверь в конце коридора, – отвечает Матильда, даже не оборачиваясь.

– Сейчас вернусь.

Туалет оказался огромным и стерильно чистым – слишком чистым, если вы понимаете, о чём я. Едва я успеваю закрыть дверь, как Хранитель запрыгивает на раковину и смотрит на меня свысока.

– У нас был уговор: ты должна помочь найти моего брата, а я застаю тебя за поеданием тортов! – недовольно шипит он.

– В нашем договоре также сказано, что я могу использовать Темпоратор, чтобы помогать людям вокруг. Как я могу делать это в одиночестве? – возражаю я.

Хранитель фыркает:

– Я сильно рискую, понимаешь? Если Лорд Времени узнает, что я оставил Темпоратор в руках ребёнка, да ещё в Тимбрате-суль-Менто, это будет катастрофа…

– А кто такой этот Лорд Времени? – спрашиваю я с любопытством.

– Правитель Мира в Трещинах. Тот, кто обеспечивает правильное течение времени, наблюдая за существами, которые им управляют. Он очень строг к тем, кто нарушает приказы…

– Среди этих приказов есть пункт о том, что надо вываляться в попкорне? – шучу я, с шумом втягивая воздух.

– Если ты о запахе, который сопровождает меня, то это побочный эффект перехода из Мира в Трещинах в ваш мир, – обиженно парирует Хранитель. – Когда мы проходим сквозь трещины, выделяется аромат, похожий на запах попкорна.

– Он не противный, – уточняю я, понимая, что могла его задеть. – Послушай, я дала обещание и я сдержу его. Мы найдём твоего брата, но сначала я хочу исправить последствия Ритуала Стрелок. Доверься мне.

Хранитель на мгновение задумывается.

– Ладно, пусть будет по-твоему, – наконец уступает он. – Но не забывай: мой брат не может долго оставаться в этом мире. Мне нужно вернуть его как можно скорее…

Я уверенно киваю, жду, пока он юркнет в трещину за краном, и возвращаюсь на кухню. Матильда уже разложила всё для нового торта и с сияющей улыбкой принимается объяснять мне рецепт.

Конечно, это не совсем то, чем я планировала заниматься сегодня после обеда, но я рада помочь, и к тому же обещает быть весело.

Это и правда оказывается весело! Если вы никогда не пробовали печь торт, очень рекомендую, не пожалеете.

Следующий час мы увлечённо покрываем кухню Матильды (и заодно себя) слоями муки, яиц и масла. Постепенно воздух наполняется восхитительным ароматом. Когда Матильда достаёт песочный пирог из духовки, меня просто переполняет восторг, и я уже мечтаю его попробовать.

– Теперь нужно дать ему остыть, – говорит Матильда, открывая окно, и ставит пирог на подоконник. – О, смотри, это же Агостино! Может, угостим и его?

– Отличная идея!

Мы выходим в сад, который граничит с участком Агостино. Он как раз устроился под деревом с гитарой и начинает перебирать струны.

– Эй, Агостино! – Матильда машет ему рукой. – Пирога хочешь?

Он поднимает голову, замечает нас и улыбается:

– Да, с удовольствием!

Матильда раскладывает кусочки пирога на бумажные тарелки, и мы несём угощение к нему в сад, где устраиваемся под деревом.

Пирог так же вкусен, как и красив, – он просто восхитителен!

– Вы были на матче, – говорит Агостино с набитым ртом. Это даже не вопрос.

– Да, ты отлично играл, – отвечаю я. – Жаль, что проиграли.

– А я не жалею, – признаётся он, проглатывая кусок. – Наоборот, рад. Все ждут, что я приведу команду к победе, но я начал играть, потому что это было весело. А сейчас – нет. Устал думать только о победах. Если бы не родители, я бы уже бросил.

Он смотрит на нас. Мы с Матильдой понимающе киваем – нам прекрасно знакомо это чувство.

– Но знаете, – продолжает Агостино, – когда сегодня та птица нагадила прямо на Андреа, это было просто потрясающе!

– Ещё бы! – хихикает Матильда.

– А потом я споткнулся о свои же шнурки, – улыбается он. – И тогда подумал: какая разница, проиграем мы или нет? Побеждать, конечно, приятно, но не ради этого же стоит играть…

– Конечно нет, – соглашается Матильда, переглядываясь со мной. – Ты играешь, чтобы выплеснуть желание запустить мяч кому-нибудь в голову…

– …или чтобы увидеть, как птица метко попадает прямо на плечо твоего вратаря, – подхватывает Агостино.

– …или просто чтобы весело провести время с друзьями, – завершаю я.

Мы смеёмся и шутим, а потом Агостино играет нам на гитаре и поёт. Впервые в жизни я чувствую себя частью чего-то важного. До сегодняшнего дня у меня никогда не было друзей, но теперь я точно знаю: без них мне не обойтись.

Я машинально ищу Темпоратор в кармане, но не для того, чтобы им воспользоваться. Это время принадлежит только нам троим, и именно поэтому оно так ценно.