Я отбрасываю одеяло и вскакиваю с кровати, а они оба поворачиваются в мою сторону.

– Что происходит? – спрашиваю я, надевая очки и собирая волосы. Я стараюсь говорить тише, чтобы не разбудить весь дом.

Спифферо фыркает, шевеля усами, затем ждёт, пока я подойду, и убирает лапу с волшебной шестерёнки, позволяя мне поднять её. Теперь мы оба уставились на существо со стрелкой вместо носа, которое начало пятиться назад.

– Даже не думай снова сбежать, – предупреждаю я его. – Кто ты такой? И зачем ты пристаёшь к моему коту?

– Пристаю к твоему… – начинает оно, на этот раз приближаясь. – Спифферо!

Внезапно существо начинает мяукать, и Спифферо ему отвечает.

– Погодите-погодите! – прерываю их я. – Так вы знакомы?

Существо со стрелкой переводит взгляд на меня.

– Я даже не знаю, с чего начать, – бормочет оно. Его удивительно мягкий голос не подходит к его угловатой внешности.

– Начни с того, кто ты и зачем ты здесь, – отвечаю я, упирая руки в бока, – поза, очень похожая на ту, что принимает моя мама, когда злится, хотя вряд ли я выгляжу так же угрожающе.

– Я Хранитель Времени, – с гордостью отвечает он. – Я прибыл из Мира в Трещинах, а то, что у тебя в руках, – это мой Темпоратор.

Я смотрю на волшебную шестерёнку, хмурюсь и переспрашиваю:

– Темпоратор?

– Модулятор времени, – объясняет существо, как будто это очевидно. – Он нужен мне для работы.

Я озадаченно смотрю на него.

– Как и у всех Хранителей Времени, моя задача – создавать непредвиденные задержки. Каждый раз, когда будильник не звонит, когда ты застреваешь в пробке, когда твоё любимое ожерелье запутывается в шкатулке с другими, – это работа Хранителя. Мы замедляем ход школьных часов и ускоряем дни каникул, а также создаём множество других мелких неприятностей.

– Зачем вам это? – спрашиваю я в замешательстве.

– Потому что, если бы время текло для всех с одинаковой скоростью, все жили бы одинаково, ничего никогда не менялось бы, и время в конце концов остановилось бы.

– Не уверена, что поняла, – признаюсь я. – Время всегда идёт с одинаковой скоростью, разве нет?

– В абсолютном смысле – да, но каждый из нас воспринимает его по-разному в зависимости от того, как его использует. Например, что тебе нравится делать?

Я задумываюсь лишь на мгновение:

– Читать!

– Отлично, это прекрасный способ провести время. И конечно, есть вещи, которые тебе не нравятся.

– Домашние задания, особенно по математике.

– А когда ты читаешь, время для тебя течёт с той же скоростью, что и когда решаешь сложные задачи?

– Конечно нет! – восклицаю я. – Когда я читаю, оно летит гораздо быстрее!

– Вот именно. А теперь представь: если бы книга, которую ты читаешь, вдруг исчезла у тебя из-под носа на самом интересном месте, что бы ты сделала?

– Ужасно разозлилась бы! – выпаливаю не задумываясь.

– И что потом?

Я поправляю очки.

– Стала бы её искать.

– А если бы не нашла?

– Придумала бы, как достать другой экземпляр.

– А если бы все экземпляры этой книги в мире вдруг исчезли навсегда?

– Тогда я бы сама дописала конец истории!

– Браво, вот ты и нашла ответ, – говорит Хранитель. – Неожиданное исчезновение книги заставило бы тебя искать новые пути, изобретать решения, использовать воображение. Вот для чего мы, Хранители Времени, существуем: через неожиданные препятствия мы учим людей ценить своё время.

Его слова имеют смысл и даже объясняют, почему волшебная шестерёнка – Темпоратор, как он её назвал, – способна на все те удивительные вещи, которые я сегодня обнаружила.

– Поэтому ты должна вернуть мой Темпоратор, – продолжает он торжественно. – Иначе я не смогу выполнять свою важную работу.

Я бросаю взгляд на Спифферо, который молча смотрит на меня в ответ.

– Не так быстро, – возражаю я. – Из какого места ты, говоришь, пришёл?

– Из Мира в Трещинах: там живём мы, Хранители, и другие существа, управляющие временем. Он соединён с вашим миром через трещины, особенно в стенах.

– Это так ты сбежал вчера утром? Провалился в трещину в стене? – спрашиваю я, вспоминая, как он растворился в воздухе.

– Да, именно так.

– Но я не понимаю, почему ты тогда убежал.

Он колеблется, словно не уверен, стоит ли говорить.

– Потому что я не привык, чтобы меня видели, и испугался. Обычно мы, Хранители, как и все обитатели Мира в Трещинах, невидимы для людей. Но ты, похоже, обладаешь Хроновзглядом. Ты хорошо видишь в темноте, верно?

– Да, – признаюсь я. И это меня не удивляет. Хранитель наверняка заметил, что мы уже полчаса разговариваем в полной темноте.

– Значит, ты унаследовала Хроновзгляд, – заключает Хранитель. – Это очень редкая способность у людей, но обычная для представителей семейства кошачьих. Поэтому мы используем котов как наших разведчиков и советников.

Я снова смотрю на Спифферо, но на этот раз он избегает встречаться со мной взглядом.

– Так вот почему мои глаза светятся в темноте! – догадываюсь я. – Но если у меня есть эта способность, тогда объясни, почему я никогда раньше не видела Хранителей Времени?

Хранитель с опаской озирается по сторонам.

– Потому что мы лишь ненадолго появляемся в вашем мире и не можем задерживаться здесь. К тому же нам запрещено ступать в Тимбрате-суль-Менто, – неохотно признаётся он, понижая голос до шёпота. – В городе живёт охотница с Хроновзглядом, которая годами выслеживает и заточает нас.

Я вздрагиваю:

– Охотница?

– Именно. И раз у тебя тоже есть Хроновзгляд, я подозреваю, что она живёт в этом доме…

У меня по спине пробегает холодок.

– Ты уверен?

– Нет, ведь кроме тебя, я никого не встречал. Но все улики указывают на это.

– Так вот почему в Тимбрате-суль-Менто все помешаны на точности и пунктуальности? Потому что вы, Хранители, держитесь подальше, боясь охотницы?

– Отчасти поэтому, а ещё из-за Ритуала Стрелок.

Я сглатываю воздух:

– Какое отношение к этому имеет Ритуал Стрелок?

– Это магический ритуал: синхронизируя каж-дое утро все городские часы, он создаёт среди жителей идеальную временную гармонию. Но не волнуйся: твой Хроновзгляд делает тебя невосприимчивой.

– Вот почему я единственная в Тимбрате-суль-Менто, кто вечно опаздывает, – понимаю я.

Тут меня осеняет: Хроновзгляд, Ритуал Стрелок, маниакальная пунктуальность…

– Охотница… это же моя мама! – вырывается у меня.

Хранитель не моргнул глазом:

– Вполне возможно.

Сердце бешено колотится в груди. Теперь ясно, почему Темпоратор не подействовал на маму, – она тоже невосприимчива, как и я.

– Если ты знал, что рискуешь быть пойманным, зачем пришёл сюда вчера утром?

– Я ищу своего брата. – В голосе Хранителя впервые слышится дрожь. – Охотница схватила его, и я должен найти его, пока не стало поздно. Он в вашем мире уже слишком долго, и если я не верну его…

Хранитель широко раскрывает глаза, и его тело содрогается, издавая лёгкий шелест шестерёнок.

– Он… умрёт?

– Нечто в этом роде, – мрачно отвечает он.

Мне искренне жаль его брата, и я готова помочь чем могу. Но сейчас я не могу перестать думать о том, что Тимбрате-суль-Менто скован магическим ритуалом, не дающим людям жить полной жизнью. И что виновница этого – моя мама, которая, оказывается, ещё и безжалостная охотница на Хранителей.