—Пустыня! – воскликнул Карандаш, выглядывая из иллюминатора. – Вот это да!

Художник, приникший к толстому круглому стеклу иллюминатора, не мог скрыть своего восхищения.

– Да, мы в Древнем Египте! – кивнул железный человечек.

Машина времени приземлилась в пустыне. Небольшой зелёный оазис, который обнаружил Самоделкин, был самым подходящим местом, чтобы спрятать свою удивительную машину. За толстыми сочными листьями пальм стальную обшивку чудо-аппарата никто из местных жителей не заметит.

– А где находится Древний Египет? – спросил пират Буль-Буль, выбираясь наружу и тяжело отдуваясь.

– Что значит «где»? – удивился профессор Пыхтелкин. – Там же, где и современный: в северо-восточной Африке.

– А! – Рыжебородый пират кивнул, как будто всё понял.

– Ну вы и неучи! – усмехнулся Карандаш. – Это же каждый ребёнок знает.

Солнце палило нещадно. Даже в тени было невыносимо жарко.

– Градусов пятьдесят, не меньше, – взглянув на небо, определил географ.

Карандаш недолго думая нарисовал всем круглые тропические панамы – точно такие, как носят все путешественники в жарких странах. А потом Карандаш нарисовал пять верблюдов. Этих животных недаром называют кораблями пустыни. Только они способны спокойно передвигаться по раскалённому песку. Как только рисунки обернулись настоящими красивыми верблюдами, путешественники оседлали их и двинулись в путь. Оказалось, что сидеть на этом корабле пустыни, как его называли местные жители, очень удобно. Карандаш нарисовал всем небольшие коврики, на которых и устроились друзья, положив их между горбами животных.

Через пару часов небольшой караван вышел на зелёный берег широкой реки.

– Это Нил! – обрадовался бывалый путешественник Семён Семёнович. – Самая длинная река в Африке! Египтяне считают свою реку священной.

На берегах Нила повсюду росла самая разная, порой необыкновенная зелень. Друзья с удивлением рассматривали финиковые пальмы, душистые акации и высокие заросли папируса, который египтяне использовали как «бумагу» для письма. Порой из воды то тут, то там высовывались хищные пасти огромных зубастых крокодилов. Эти животные, как известно, обитали на Земле ещё во времена динозавров. Встреча с ними может быть крайне опасной, и потому друзья старались держаться от воды подальше. Хищники с аппетитом поглядывали на вереницу верблюдов и, улыбаясь, показывали свои острые, как бритва, зубы. Верблюд, на котором ехал шпион Дырка, чуть не споткнулся о дикую египетскую кошку, которая неожиданно выскочила из тростниковых зарослей прямо под ноги двугорбому животному.

Примерно через час впереди показались высокие стены древнего города.

– Перед нами столица Древнего Египта – Мемфис, – подъезжая к воротам города, уточнил географ. – Он находится в том месте, где когда-то проходила граница между Верхним Египтом и Нижним Египтом.

– И чем они отличались? – удивился Самоделкин.

– В давние времена в Верхнем Египте правил фараон, который носил корону из белого золота, похожую на высокий шлем, – улыбнулся профессор Пыхтелкин. – А Нижний Египет подчинялся фараону, у которого была корона из красного золота. Между двумя этими царствами шла война, потому что каждый фараон считал себя более великим царём, чем другой. Всё закончилось объединением обоих царств. Но ни один правитель не мог жить без этой великой реки. – Профессор указал на быстрые воды Нила.

– Почему? – влез в разговор шпион Дырка.

– Потому что огромная часть Египта – это пустыня, и вся жизнь здесь сосредоточена рядом с водой, – напомнил географ. – В начале лета в Центральной Африке, там, где находится исток Нила, идут проливные дожди. Потоки воды устремляются в реку, неся с собой большое количество вязкого ила. Это великолепное естественное удобрение для полей, поэтому на берегах Нила с давних времён процветало земледелие.

За разговором путешественники приблизились к въезду в город. Стражники распахнули ворота. Друзья въехали в древний город и направились к дворцу фараона.

– Вот это да! – вырвалось у шпиона Дырки, когда они вошли в великолепное здание из розового и белого мрамора.

– Удивительно красиво! – согласился Самоделкин.

Стены дворца были украшены фантастическими иероглифами и великолепными рисунками, рассказывающими о жизни египетского народа, высокопоставленных чиновников и самого фараона.

Стражники торжественно открыли высокие двери в главный зал, где в центре возвышался трон из чистого золота, на котором царственно и величаво восседал фараон.

– Падайте ниц! – крикнул профессор Пыхтелкин, когда фараон медленно поднял голову и посмотрел на путешественников.

«Зачем?» – хотел было спросить пират Буль-Буль, но не успел: к нему бросились несколько грозных стражников и насильно опустили его на колени.

– Все, кто видит фараона, должны упасть перед ним на колени, – тихо прошептал профессор Пыхтелкин друзьям, не поднимая головы.

– Почему? – не понял Карандаш.

– Потому что фараон считается сыном бога Ра, – тихонько продолжал объяснять географ. – Бог Ра – властелин Солнца. А так как фараон является сыном Солнца, то и перед ним все должны склоняться.

– Понятно, – согласился Самоделкин.

– Можете встать! – прогремел по залу голос фараона.

Один из знатных вельмож, стоявший ближе остальных к трону, подошёл к путешественникам.

– Что привело вас в нашу долину? – спросил он.

– Мы странники, – почтительно ответил географ. – Путешествуем по разным странам и городам, изучаем удивительные явления и чудеса.

– Меня зовут Имхотеп, – представился вельможа. – Я визирь и главный архитектор великого и могучего фараона Джосера. Будьте нашими гостями. Подать мою колесницу! – приказал он слугам.

И через несколько минут Карандаш и его друзья в сопровождении Имхотепа и нескольких стражников отправились на экскурсию по древнему городу.

Путешественники зачарованно рассматривали великолепные здания, не веря собственным глазам.

– Я и не знал, что за четыре тысячи лет до нас в Египте уже были такие великолепные города, – произнёс Самоделкин тихо, чтобы его не услышал Имхотеп или его слуги.

Древний город и вправду был удивительным. Он раскинулся на много километров. Повсюду высились великолепные храмы, посвящённые многочисленным богам. Город пересекали полноводные каналы. Кварталы, в которых жили бедные египтяне – слуги и ремесленники, – отделялись от кварталов сановников и богатых египтян высокой каменной стеной. В самом центре города возвышалось огромное сооружение – храмовый комплекс Птаха, окружённый гигантской стеной.

Но самое большое открытие было впереди. Путешественники увидели строительство пирамиды. Правда, сначала они заметили лишь огромные клубы пыли. Её было так много, что даже солнце с трудом пробивалось сквозь её толщу.

– Что это такое? – недовольно поморщился шпион Дырка. – Кто здесь так напылил?

– Это строители пирамид! – ответил географ.

Тысячи и тысячи рабочих строили пирамиды. Одни рабы с помощью верёвок волокли неподъёмные камни, другие шлифовали их до блеска, остальные укладывали. Камни были настолько гигантскими, что каждый тащили сотни человек. Надсмотрщики с хлыстом в руках подгоняли рабов, чтобы те быстрее трудились.

За плотной завесой пыли было трудно рассмотреть строительство подробнее. Буль-Буль стал чихать и тереть глаза.

– Что это они строят? – недовольно прорычал пират.

– Рабы строят усыпальницу великого фараона. Это я рассчитал и создал чертежи будущей гробницы, – с достоинством ответил Имхотеп, слегка поклонившись. – У каждого повелителя должна быть собственная усыпальница. Для великого Джосера я придумал пирамиду в виде лестницы из шести ступеней, чтобы фараон после смерти мог подняться по этим ступеням к своему отцу – богу Ра. А люди, глядя на пирамиду, будут вспоминать великих фараонов даже через тысячи лет.

– Это уж точно, – тихо усмехнулся профессор Пыхтелкин. – Ведь пирамиды до сих пор считаются первым чудом света.

– А сколько всего чудес света? – неожиданно спросил пират Буль-Буль.

– Всего семь, – ответил географ. – Но пирамиды – это единственное чудо света, которое сохранилось до наших дней.

– Вместе с великим фараоном в усыпальницу поместят всё, что принадлежало ему при жизни, – продолжал Имхотеп. – Это оружие, посуда, одежда, золотые и серебряные украшения, драгоценности…

У разбойников загорелись глаза.

– Драгоценности?!

– Да, – кивнул визирь-архитектор. – Всё это ему пригодится в загробной жизни. Даже эта колесница, на которой мы сейчас едем, тоже отправится в усыпальницу вместе с фараоном.

– Может быть, в нашем старинном свитке именно про эти сокровища и говорится? – Шпион Дырка заёрзал на месте.

– В пергаменте написано, что сокровище нужно искать в воде, – напомнил Карандаш. – А я пока что воды не вижу, одна пыль, да и только.

Но ещё одно чудо всё же ждало путешественников впереди.

Имхотеп извинился перед путешественниками: ему нужно было вернуться во дворец и исполнять свои обязанности. У главного визиря было слишком много дел. Он распрощался с друзьями и хлестнул лошадей. Колесница укатила, оставив за собой клубы серой придорожной пыли. А путешественники в сопровождении одного из служителей направились к Нилу. Друзья не забывали о старинном письме и поэтому старались держаться поближе к воде.

Неожиданно впереди показалось огромное колесо, которое напоминало современное колесо обозрения в парке развлечений.

– Колесо! – обрадовался Карандаш.

– Вот это да! – удивился Самоделкин.

– Чудеса! – обрадовался шпион Дырка. – Вот бы нам покататься на этом колесе.

– Мы сверху увидим весь город! – захлопал в ладоши Карандаш.

– Не увидим, – покачал головой профессор Пыхтелкин. – Это не колесо обозрения.

– А что же тогда?! – удивился Самоделкин.

– Это нории, – ответил географ.

– Но-ри-и? – переспросил пират Буль-Буль. – А что такое нории?

– Сейчас сами всё увидите, – усмехнулся Пыхтелкин.

Они подошли ближе и с восторгом стали рассматривать удивительное сооружение, возвышавшееся над головами. Оно действительно напоминало огромное колесо обозрения. Но пояснение сопровождавшего их служителя было поистине удивительным.

– Вы видите сооружение для поднятия воды, – сказал египтянин, приглашая друзей подойти ещё ближе. – Это наша гордость! Видите огромные лопасти на внешней стороне деревянного колеса? Они сделаны в виде небольших черпаков. Под влиянием речного течения колесо крутится, черпаки поочерёдно опускаются в воду, наполняются и поднимаются вверх.

– А для чего это нужно? – спросил шпион Дырка.

– Как для чего? – удивился египтянин. – Поднявшись вверх, вода из черпаков выливается в трубу, ведущую к городу или на поля. Поэтому в городе, даже удалённом от реки, всегда есть вода прямо из Нила!

– Кто же придумал эти нории? – спросил Самоделкин.

– Мы, египтяне! – гордо ответил помощник архитектора. – Раньше, когда этого удивительного колеса ещё не было, рабам приходилось набирать воду в сосуды и выливать её в трубу. Это занимало очень много времени и отнимало сотни рабочих рук. А сильные руки нам необходимы для строительства пирамид.

– Спроси про сокровища, – зашипел пират Буль-Буль и тихонечко подтолкнул длинноносого разбойника плечом.

– Про какие сокровища? – удивился Дырка.

– Ты что, забыл, зачем мы отправились в путешествие? – Рыжебородый пират незаметно ткнул его кулаком в бок. – Вдруг именно здесь, рядом с водой, спрятаны древние сокровища, упомянутые в старинном манускрипте?

– Скажите, а сокровища где-нибудь тут есть? – прячась за мощную спину пирата, спросил шпион Дырка.

– Сокровища?! – удивился египтянин. – Главное сокровище народа – это великий фараон, сын бога Ра!

– А другие сокровища? – не унимался шпион Дырка. – Драгоценные камни: алмазы, сапфиры, рубины, жемчуг?

– У великого фараона несметное количество этих побрякушек, но они ничего не значат по сравнению с блеском и великолепием самого фараона! – гордо подняв голову, проговорил служитель и, едва заметно поклонившись, направился к городским воротам. Может, рассердился, кто его знает…

– А! – махнул рукой пират Буль-Буль. – Да что с ним разговаривать! Нам нужно пошарить здесь. Вдруг именно возле этого колеса с водой фараон прячет свои сокровища?

– Сомневаюсь, – пожал плечами профессор Пыхтелкин. – Египет – одна из самых древних и богатых стран. Тут жили великие цари и фараоны. Конечно, может быть, один из них и спрятал здесь сокровища. Но мне почему-то кажется, что тайна воды – вовсе не алмазы и сапфиры, а что-то совсем, совсем иное, – пробормотал учёный, но его уже никто не слышал.

– Придётся ждать ночи, – тяжело вздохнул Буль-Буль.

– Да, – согласился Дырка. – Днём нам тут никто копать не разрешит. Да и жарко.

Ночь наступила довольно быстро. На юге ночь всегда приходит быстро, словно кто-то на небе выключает свет.

Разбойники времени даром не теряли. Пока было светло, они стащили со стройки несколько лопат и мешок.

– Для чего вам мешок? – удивился Самоделкин.

– Чтобы сокровища складывать, – объяснил Дырка. – Вдруг на этот раз всё-таки повезёт.

И вот, когда на небо торжественно и плавно выплыла огромная, словно большой спелый апельсин, луна, охотники за сокровищами принялись за дело. Вооружившись лопатами, разбойники начали искать драгоценности.

Но, перекопав часть берега около гигантского колеса, они так ничего и не нашли…

– А может быть, сокровища спрятаны в самом колесе? – тяжело дыша, спросил шпион Дырка. – Давайте его распилим!

– Не нужно его пилить, – покачал головой профессор Пыхтелкин. – Внутри колеса совершенно точно нет никаких сокровищ.

– А где же сокровища фараона?! – спросил пират Буль-Буль, отбрасывая в сторону лопату.

– Сокровища, безусловно, есть, но только не под этим чудо-колесом, – усмехнулся географ. – Этот механизм – сам по себе сокровище. Ведь он даёт людям воду. А в мире осталось ещё много удивительных мест, где нам следует побывать, чтобы разгадать тайну воды.

– Наш корабль готов лететь дальше! – весело воскликнул Самоделкин. – Если здесь мы так и не разгадали тайну воды, значит, эта тайна ждёт нас впереди.

– Я знаю, где надо искать! – неожиданно воскликнул Карандаш.

– Где?! – хором спросили друзья.

– В Нидерландах, – ответил художник. – Вот где может быть спрятано сокровище воды!

– В Нидер… чём? – не понял шпион Дырка.

– В стране ветряных мельниц и тюльпанов, – звонко объяснил Карандаш.