Вскоре путешественники вновь оказались в машине времени. Самоделкин надавил на педаль газа, переключил рычаг управления, и машина снова понеслась сквозь века.

Карандаш пытался хоть что-нибудь разглядеть через толстое стекло иллюминатора, но, кроме густого тумана, так ничего и не увидел. А когда мотор наконец замолк и туман рассеялся, путешественники увидели, что их удивительная машина стоит на берегу большой реки.

– Куда мы попали на этот раз? – выбираясь наружу, недовольно пробормотал пират Буль-Буль.

– Это окрестности Жёлтой реки – Хуанхэ, – догадался профессор Пыхтелкин.

– Мы очутились в Древнем Китае, как я и обещал, – объявил Самоделкин.

Друзья обернулись и увидели сотни крестьян, трудившихся на берегу реки.

– Это китайские рыбаки, – сказал географ. – Жёлтая река считается в Китае священной. А это, – учёный показал на воду, – Волшебный канал.

– А почему он волшебный? – У шпиона Дырки загорелись глаза. – Он что, желания исполняет, этот канал? Тогда пусть моё желание исполнит. Хочу сундук с золотыми монетами!

– В нём, наверное, золотые рыбки плавают? – подхватил рыжебородый пират Буль-Буль. – Хорошо бы хоть одну поймать!

– Это Великий китайский канал. Китайцы называют его волшебным, потому что он соединяет юг и север Китая, – продолжал профессор Пыхтелкин.

– Тю-ю-ю, – разочарованно протянул Дырка. – И всё?

– Миллионы людей на протяжении девятнадцати веков рыли этот канал, – рассердился географ. – Это же настоящее чудо!

– Хорошо было бы прокатиться по этой реке, – мечтательно произнёс Самоделкин.

Карандаш хитро улыбнулся и тут же на берегу реки нарисовал длинную китайскую лодку и шест, чтобы отталкиваться от дна, как это делают китайские рыбаки.

– Прошу! – предложил довольный художник.

Путешественники забрались в уже стоявшую на воде лодку и поплыли вниз по руслу Волшебного канала. Трудолюбивые местные жители не обращали никакого внимания на путешественников. Они работали от зари до зари, не поднимая головы, чтобы прокормить свои семьи.

Самоделкин отталкивался шестом, и лодка медленно двигалась по течению. Прошло не больше десяти минут, как путешественники заметили, что им навстречу плывёт великолепная лодка с небольшим шатром. Сразу было понятно, что в шатре сидит какой-то знатный вельможа. Кроме него в лодке были вооружённые стражники и человек, который управлял ей с помощью точно такого же шеста, как у Самоделкина. Нос лодки украшал ярко-жёлтый дракон. Жёлтый цвет в Китае – императорский.

– Кто это? – заинтересовался Карандаш.

– Кланяйтесь, – прошептал профессор Пыхтелкин. – Это китайский император Гуан-У-ди. Именно во время его правления китайские рабочие рыли этот удивительный канал!

– Почему я должен кланяться? – заупрямился шпион Дырка. – Пусть он мне кланяется.

– Если ты не склонишь голову, тебе её просто-напросто отрубят, – предупредил Самоделкин. – В Древнем Китае были очень суровые законы.

– Ладно, – недовольно буркнул Дырка.

Путешественники разом склонили головы, и могущественный император величаво проплыл мимо них на своей роскошной, украшенной разноцветными шёлковыми тканями лодке.

– Для того чтобы построить этот удивительный канал, потребовался труд миллионов китайцев, – вновь заговорил профессор Пыхтелкин. – Только задумайтесь: его начали рыть в VI веке до нашей эры, а окончательно достроили только в XIII веке нашей эры. Это значит, что канал рыли около 2000 лет!

– А зачем его строили? – поинтересовался Самоделкин, отталкиваясь шестом.

– Без воды невозможно возделывать рисовые поля, – ответил географ. – Вода нужна для жизни и для работы. Но была у древних китайцев и большая беда, связанная с Жёлтой рекой: наводнения в её низовьях. Когда река выходила из берегов, она затопляла целые деревни и даже маленькие города.

– Вот это да! – удивился Карандаш.

– В начале первого века в городе Чанъань, тогдашней столице Китая, жил знаменитый инженер Чжан Жун, – рассказывал географ. – Он разгадал причину наводнений и первым предложил сделать отводной канал.

– А что такое отводной канал? – переспросил Самоделкин.

– Это искусственный канал, по которому часть воды из Жёлтой реки уходила в сторону, – пояснил учёный. – Императору Гуан-У-ди эта идея очень понравилась. Он приказал прорыть отводной канал, и река перестала выходить из берегов и заливать города и посёлки. Китайцы начали строить заградительные дамбы и использовать энергию самой воды для вымывания песчаных наносов, и наводнения прекратились. А позже Великий китайский канал прокопали до второй большой реки в Китае – Янцзы. Волшебный канал соединил две великие реки и стал частью внутреннего водного пути, понятно? – спросил Пыхтелкин.

– Лично мне ничего не понятно! – рассердился шпион Дырка. – А где же сокровища? Может, при строительстве этого канала император выронил сундук с драгоценностями в воду? – с надеждой спросил шпион Дырка. – А потом, чтобы не забыть, где они лежат, написал письмо, в котором сообщил, что сокровища спрятаны в воде, а?

– Тут мы ничего не найдём, – тяжело вздохнул пират Буль-Буль, опустив руку в жёлтую воду.

– Почему не найдём? – переспросил Карандаш.

– Потому что вода слишком мутная, – грустно ответил пират Буль-Буль. – Если в этой реке и спрятаны сокровища китайского императора, то их уже вряд ли кто-нибудь когда-нибудь отыщет.

– Верно, – согласился Самоделкин. – Тут мы не сможем отыскать сокровища. – И железный человечек направил лодочку к берегу.

– Китайские императоры никогда не выносили сокровища за пределы своих дворцов, – задумчиво проговорил профессор Пыхтелкин.

– Это ещё почему? – почесав нос, спросил Дырка.

– Я не раз видел на картинках дворцы великих китайских правителей. Но ни разу не видел и не слышал, чтобы они прятали свои несметные сокровища в воде. Мне кажется, я знаю, где нам следует поискать, – загадочно подмигнув, заявил географ.

– Где? – хором спросили путешественники.

– В стране сказочных пирамид и великих фараонов, – уверенно ответил учёный. – Там, где в стародавние времена у правителей было очень много сокровищ.

– В Египте! – догадался Самоделкин.

– Да, в Древнем Египте, – согласился профессор Пыхтелкин. – Полетим туда. Вдруг увидим там что-нибудь интересное и раскроем тайну воды.