Теперь ее не стало.

« Казак, сделай вид, что всё хорошо », — отчётливо раздался по комлинку голос Бондаревского. Он звучал напряжённо, но контролировал себя. « Я хочу, чтобы каждая из этих бомб была на счету. У нас остались последние боезапасы, а эти «Кошки» слишком близко, чтобы мы могли перевооружиться на ходу ».

« Понял », — ответил командир Разин. « Пумы, за мной !»

Толвин посмотрел на тактический экран. Бондаревский предпринимал последний мощный рывок по оставшемуся крейсеру, используя большую часть своих истребителей для атаки на килратский истребительный заслон и отправляя в атаку бомбардировщики «Пактана» без сопровождения. Это был чертовски рискованный шаг, но если он сработает…

Крейсер снова открыл огонь по «Мьёлльниру» . Взвыла сирена, и хриплый голос Киттани сорвался, когда он попытался крикнуть: «Пробоина в корпусе! Пробоина в корпусе! Кормовая надстройка! Отправьте группы по борьбе за повреждения на палубы с третьей по седьмую, чтобы заблокировать эти отсеки! Мистер Грэм, щиты над кормовой надстройкой опущены!»

«Я займусь этим! Дай мне десять минут!»

«У нас нет десяти минут, мистер Грэм, — рявкнул турок. — Давайте пять! И молите Аллаха, чтобы это не было слишком долго!»

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Глубокий космос, система Бака Кар

1349 часов (центральное поясное время)

Лазер прорезал пространство всего в нескольких метрах от истребителя Бондаревского, слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Крейсер атаковал авианосец, пытаясь воспользоваться преимуществом последнего попадания. Но этот луч задел один из «Страхов» в эскадрилье. Он мерцал, становясь видимым, развалившись на части.

Бондаревский стиснул зубы и прибавил газу.

Бомбардировщики «Пактана» сбрасывали свой груз одним мощным, рябящим залпом, пытаясь перегрузить точечное ПВО крейсера. Промчавшись мимо них, Бондаревский раскрыл свою «Страху», когда лазеры точечной ПВО открыли огонь по приближающимся торпедам. Остальные уцелевшие «Страхи» появились почти одновременно и открыли огонь в упор из своих мезонных пушек.

Управляемая компьютером система точечной обороны уже была занята борьбой с торпедной угрозой и не смогла вовремя пересмотреть приоритеты нацеливания, чтобы остановить разрушительную атаку. Концентрированная энергия обрушилась на возвышающуюся надстройку крейсера. Внезапно, как ни странно, щиты отключились, и мезонные лучи прорвали броню, проникнув в корпус в пяти местах.

Энгус Харпер прокричал припев песни «Восход Луны», выпуская все оставшиеся ракеты по повреждённому крейсеру. Затем «Стракхи» пролетели мимо. Когда они развернулись, надстройка крейсера взорвалась, и корабль, казалось, пошатнулся в пространстве от ярости взрыва.

«Отрыв!» — крикнул Бондаревский. «Отрыв!»

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Бака Кар

1351 час (центральное поясное время)

По БИЦ прокатилась радостная овация, когда атака лётного крыла достигла цели, и показания мощности последнего преследующего крейсера упали почти до нуля за считанные секунды. Толвину захотелось присоединиться. «Мьёлльниру» всё равно предстояло пройти через строй, чтобы достичь точки прыжка, но ни один из кораблей «Кошек» не был способен создать им столько же проблем, как этот крейсер.

Улыбка уже начала появляться на его губах, когда он начал формулировать поздравительное послание для Бондаревского, но ее прервал крик техника по датчикам.

«В точке перехода возникли помехи. Множество целей приближаются…»

Киттани наклонился над креслом техника, чтобы прочитать поступающие данные. «Множественные показания. Я насчитал четыре эскортных авианосца… десять крейсеров… двадцать шесть эсминцев… конфигурация — килрати. Сигнальные маяки — килрати… Это флот Рагарка». Он сделал паузу. «Похоже, Аллах сегодня не внял молитвам».

Мост, FRLS Ксенофонт

Точка прыжка три, система Бака Кар

14:04 (центральное поясное время)

«Множественные контакты! Они появляются повсюду вокруг нас!»

Адмирал Вэнс Ричардс сжал подлокотники кресла, которое он занял у младшего офицера связи, и наклонился вперёд, чтобы взглянуть на тактический монитор через плечо капитана Форбса. «Ксенофон» никогда не планировался как флагман, и у него не было флагманского мостика, где он и его штаб могли бы одновременно следить за операциями на мостике и руководить боевой группой.

Но даже под таким неудобным углом он мог достаточно хорошо читать информацию на дисплеях, чтобы распознать во вновь прибывших килрати.

Три корабля Ландрейха, пожалуй, уже в сотый раз ускользали от преследователей с начала их странного столкновения, полубитвы, полутанца. Только « Дюрандаль » Бикины подошёл достаточно близко, чтобы принять попадания, и эта жилистая маленькая наёмница не обращала внимания на удары, которые она восприняла как «небольшую вмятину в конце». Они предложили присоединиться к Толвину и Мьёлльниру , но капитан авианосца решил, что это только привлечёт к нему ещё больше нежелательного внимания. Поэтому они построились у точки прыжка, готовые снова начать весь этот манёвр уклонения, если «Кошки» снова попытаются атаковать их за часы, оставшиеся до того, как к ним присоединится Мьёлльнир , и они смогут попытаться ускользнуть через гиперпространство.

Но вместо этого, в один миг, все пошло не так.

«Авианосцы запускают истребители», — доложил кто-то. Должно быть, они были готовы к вылету, как только оправились от прыжкового шока.

Форбс посмотрел на адмирала. «Мы почти ничего не можем сделать, сэр», — сказал он извиняющимся тоном.

Ричардс кивнул. Застигнутые врасплох, с кораблями килрати вокруг, они никогда не вырвутся на свободу. Дюрандаль тоже был обречен, в этом не было никаких сомнений. В числе повреждений было несколько попаданий в маневренный двигатель, и ей будет трудно оторваться. У Коллинза в Калибурне мог быть шанс. Он был дальше всех от точки прыжка, и если бы она действовала быстро, то смогла бы достаточно быстро ускориться, чтобы отойти, пока противник сосредоточен на Ксенофонте . Но, конечно, «Кошки» могли бы заблокировать «Ландрейхеров» в системе, пока те сохраняли свои позиции. Ни «Мьёлльнир» , ни «Калибурн» в конечном итоге вряд ли смогли бы сбежать. У них даже не было большого выбора точек прыжка. Эта вела в Фордран. Две другие вели вглубь провинции Хралгкрак, в тыл врага.

«Устройте им лучшее представление, капитан», — наконец сказал он. «Я хочу, чтобы Рагарк заплатил за его развлечения».

Флаговый мост, КИС Дубав

Точка прыжка три, система Бака Кар

14:07 (центральное поясное время)

«Сосредоточьтесь на крейсере, — приказал Укар дай Рагарк. — Эсминец не важен».

«Да, лорд-адмирал», — ответил командир штурмового звена. Связь прервалась.

«Общий приказ оперативной группе, — продолжил Рагарк. — Всем кораблям оставаться неподвижными в районе точки прыжка до получения дальнейших распоряжений».

«Да, лорд-адмирал».

Обычно давать противнику преимущество в скорости было плохой тактикой, но в данном случае сохранение флота на месте было наилучшим вариантом. Обезьянам пришлось бы снизить скорость по мере приближения к точке прыжка, и тогда они бы попали прямо под обстрел его оперативной группы. За то время, что им потребовалось бы, корабли людей были бы стёрты в космическую пыль.

Сегодня люди поплатятся за набег на мир Укара дая Рагарка.

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Бака Кар

14:12 (центральное поясное время)

В штабе командования повисла гробовая тишина, наблюдая за последним боем «Ксенофонта» , не в силах вмешаться, не в силах ничего сделать, кроме как наблюдать, как истребители Рагарка налетают и обстреливают лёгкий крейсер. Они также создали вокруг него мощное помеховое поле, так что они даже не могли связаться с Форбсом или Ричардсом, чтобы в последний раз поговорить с людьми.

Всё закончилось гораздо быстрее, чем бой Бондаревского с двумя килратскими крейсерами. В один миг Ксенофонт был ещё жив и нападал на любое судно, осмеливавшееся приблизиться слишком близко. В следующую минуту… ничего. Корабль просто исчез.

А вместе с ним и один из лучших друзей Толвина. Адмирал Вэнс Ричардс был хорошим человеком, несмотря на все свои недостатки, и Толвин всегда помнил его как человека принципов и чести. Он вспомнил прошлое, довоенное, когда они оба были новоиспечёнными молодыми джентльменами и вместе отправились на своё первое задание.

«Божья помощь, Вэнс», — прошептал он.

Он нахмурился, глядя на тактический дисплей. Рагарк не оставил им практически никаких вариантов. Они могли бежать, подвергаться преследованию, и рано или поздно «Мьёлльнир » был бы загнан в угол и уничтожен. Или же они могли попытаться прорваться сквозь ряды Рагарка и выскочить, но удар, который им придётся выдержать, был бы слишком суровым для «Мьёлльнира» .

Или они могли просто погибнуть, сражаясь, и забрать с собой столько кораблей Рагарка, сколько смогут.

Толвин выпрямился в кресле. У него был лишь один выбор.

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Бака Кар

15:27 (центральное поясное время)

Дверь в БИЦ бесшумно распахнулась, и Бондаревский шагнул в тускло освещённый командный центр. Каждый шаг отягощён усталостью. День выдался долгим… и он ещё не закончился.

Толвин поднял голову, когда он вошёл. «Молодец, Джейсон. Чертовски молодец. Твои люди сегодня нас очень гордили».

«Благодарю вас, сэр. Хотелось бы, чтобы мы смогли сделать… больше». Он понимал, что лётное крыло никак не могло помочь Ричардсу и « Ксенофонту» , но это не помогало ему легче смириться со смертью старого шпиона.

Теперь лётное крыло вообще ничего не могло сделать. Толвин объявил о намерении атаковать флот Рагарка в лоб, и Бондаревский был готов снова повести свои истребители в атаку. Но, как заметил Толвин, всё ещё оставался небольшой шанс достичь точки прыжка, и в таком случае они не могли остановиться и атаковать самолёты, прежде чем успеют скрыться. Единственными истребителями на борту, способными совершить прыжок, были четыре уцелевших «Вактота», которых было недостаточно, чтобы бросить вызов лётным крыльям четырёх эскортных авианосцев.

Так что пилотам Бондаревского пришлось переждать последние бои на борту «Мьёлльнира» , на этот раз с пассажирами. Впрочем, это, пожалуй, было к лучшему. Левая лётная палуба была выведена из строя, когда возвращающийся бомбардировщик потерял управление в последнюю минуту на финальном этапе захода на посадку. Повреждения там были не столь серьёзными, как те, что они обнаружили при первом осмотре, но цикл взлёта и посадки «Мьёлльнира» будет серьёзно затруднен, пока не появится возможность провести новый ремонт.

Бондаревский чуть не рассмеялся в голос. Самое время подумать о будущих ремонтных работах. Если что-то ещё можно было спасти, это достанется «Котам».

«Есть ли новости об остальных, сэр?» — тихо спросил он.

« Дюрандаль погиб, сражаясь», — сказал ему Толвин. «Коллинз ускользнула, но за ней гонится пара эсминцев. Сколько она сможет продержаться… остаётся только гадать».

"Затем-"

Его следующий комментарий был прерван сигналом с сенсорной станции. «Ещё возмущения в точке перехода, сэр. Снова несколько целей… Боже мой, сэр, они наши! Корабли Ландрейха!»

Киттани считывал информацию с входящих маяков-передатчиков. «Это «Независимость»… Великая хартия вольностей… Арброт . Весь флот авианосцев! Фемистокл …»

«Они прямо в центре флота «Кэт», — тихо сказал Клэнси. — Дай Бог, чтобы они смогли выбраться».

«Посмотрите на векторы, мистер Клэнси, — сказал Толвин. — Они прошли точку прыжка на силе. К тому времени, как «Кошки» среагируют, они будут на пределе досягаемости оружия…»

Бондаревский встретил его взгляд. «Боже мой, это Крюгер. Это должен быть Крюгер».

Мост, FRLS Independence

Точка прыжка три, система Бака Кар

15:30 (центральное поясное время)

Макс Крюгер сидел в командном кресле, и это было приятно. Ему пришлось отстранить Гэлбрейта от должности после того, как сын политика попытался воспротивиться приказу отправиться в Фордран, и казалось безопаснее самому принять командование, чем доверить его кому-либо из офицеров Гэлбрейта. На самом деле, большинство из них, похоже, с радостью последовали его примеру, особенно коммандер Рот.

Они достигли пояса Вордрана как раз вовремя, чтобы обнаружить два самолёта Мьёлльнира : «Зартот» и «Кофар». Синтия Холл, пилот «Зартота», сообщила, что ещё один самолёт с системой радиоэлектронной борьбы был уничтожен патрулём килрати, и «Кошки» прошли точку прыжка. Рагарк лидировал более чем на час, но благодаря тактике затягивания, успешно применённой двумя пилотами, разница составила не более шести часов.

Крюгер изучил тактическую доску и удовлетворённо кивнул. Их начальная скорость была не так уж и велика. Они всего на десять процентов превысили допустимые значения, указанные в большинстве руководств по безопасности. Но этого оказалось достаточно, чтобы, несмотря на дезориентацию от прыжкового шока, проскочить сквозь ряды килратских кораблей, стоявших вокруг точки прыжка, прежде чем «Кошки» успели среагировать и открыть огонь. Крюгер не знал, чего ожидать по эту сторону гиперцарства, но старался быть готовым к любым неожиданностям. И это сработало.

Включился интерком, и на экране появилось лицо Кевина Толвина, всё ещё со спутанными от шока глазами. «Здесь полно кошек, господин президент. Хотите, чтобы мы запустили и посмотрели, что с ними можно сделать?»

Крюгер покачал головой. «Сейчас нет, капитан», — сказал он. «Думаю, Рагарк не задержится достаточно долго для битвы».

Флаговый мост, КИС Дубав

Глубокий космос, система Бака Кар

15:34 (центральное поясное время)

« Враксар !» — выругался Рагарк. Обезьяны перехитрили его. Месть придётся отложить.

Позиция была идеальной для пресечения побега двух уцелевших кораблей Ландрейха, и, выслушав доклады Докса Джорада и командира орбитальной станции, Рагарк был ещё более полон решимости отомстить безволосым уродам, напавшим на его крепость. Воргат был изуродован, не мог поддерживать щиты, вся его передняя часть была искривлена и широко раскрыта, словно беззубая пасть никчёмного старого кила . А станция… стартовые отсеки будут выведены из строя на много дней, а половина ремонтных сооружений будет уничтожена или серьёзно повреждена. В одном налёте люди отбросили его программу назад на год или больше.