«Мистер Клэнси. Займите позицию рядом со станцией. Командир Деникен, переведите точечную оборону в стандартный режим. Станция запустит ракеты, как только поймёт, что мы уязвимы».

Авианосец слегка изменил курс, когда Клэнси изменила вектор своего движения. «Мьёлльнир» плавно скользнул за защитный корпус станции, оказавшись между ней и дредноутом. Он также маскировал огонь авианосца, но это продлилось недолго.

Та часть станции, за которой они прятались, и была атакована Страхами. Щиты там вышли из строя, а орбитальный док был лишь слегка бронирован.

Толвин предполагал, что «Кошки» не захотят стрелять по своей станции, по крайней мере, пока. Но у него таких сомнений не было.

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

1224 часа (центральное поясное время)

Бондаревский снова сбросил маскировку и открыл огонь. Бой приобрел странный ритм: выход из маскировки, атака, маскировка, движение, выход из маскировки… кажущийся бесконечным цикл ударов и отступлений. Вся эскадрилья «Страхи» сосредоточила своё внимание на дредноуте, оставив станцию для других членов крыла. Работая двумя группами по четыре человека в соответствии с тщательно разработанным планом, истребители-невидимки переключились с ударов по проекторам щита дредноута на атаки по башням с дугой стрельбы из носа. Каждая из этих огромных башен была раза в пять больше «Страхи» и несла целую батарею энергетического оружия, гораздо более мощного, чем всё, что устанавливалось на истребителе. Но они не могли поразить то, что не могли захватить, а почти беспорядочные движения истребителей взад-вперёд по корпусу корабля, скрытые маскировочными устройствами, не позволяли им даже начать отслеживать атакующих. Подобно крошечным жалящим насекомым, «Стракхи» могли наносить лишь точечные удары, но каждый раз, попадая в незащищённую башню, они наносили чуть больше урона. Башни имели более слабую броню, чем основной корпус, поэтому урон быстро нарастал.

Он снова начал процедуру повторной маскировки, когда Харпер издал вопль. « Вот и конец этим ублюдкам !» — крикнул таран.

Башня под ним вспыхнула пламенем, когда одна из ракет Харпера попала в цель и пробила её. Дальше по изгибу корпуса взорвалась и вторая башня.

Даже укусы насекомых могут привести к смерти.

ГЛАВА 20

«Боги ожидают, что каждый кил выполнит свой долг».

из Десятого кодекса 17:14:33

Raptor 401, VF-88 «Безумные восьмёрки»

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

1227 часов (центральное поясное время)

«Тор Первый, это Один Первый», — сказал Думсдэй. «Мы начинаем забег. Следуйте за нами».

« Понял », — коротко ответил лейтенант-коммандер Стефан Разин. Разин командовал VA-702, «Чёрными пумами», единственной эскадрильей бомбардировщиков класса «Пактан» на «Мьёлльнире» . Их кодовое название для сегодняшнего сражения соответствовало их роли. Подобно Тору, богу грома, они «долбили орбитальную станцию, заставляя её покориться».

Монклер вывел свой истребитель на посадочную позицию и начал заход. «Забег должен быть точным», — приказал он своей эскадрилье. Они растянулись в свободную линию и устремились прямо к главному стартовому отсеку орбитальной станции.

Из глубин станции поднялись истребители: «Дралтис», «Даркетс», даже эскадрилья из восьми старых тяжёлых истребителей Джалти, того же года выпуска, что и «Раптор» с «Судного дня». Монклер ухмыльнулся и открыл огонь, обрушивая на него энергетический заряд с такой скоростью, что его запасы энергии иссякли за считанные секунды. Стартовый отсек станции был больше полётной палубы авианосца, и с него одновременно могли стартовать больше истребителей, но они всё равно были ограничены, проходя через силовое поле шлюза… а переход от атмосферы к вакууму, от искусственной гравитации к невесомости, даже опытные пилоты на мгновение теряли управление. «Рапторы» этим успешно пользовались, сбивая вражеские истребители почти так же быстро, как те успевали пролететь сквозь зияющую пасть.

Некоторым, однако, удалось выбраться, и они устремились навстречу «Рапторам» с оружием наперевес. «На разлом! На разлом! На разлом!» — скандировал Монклер, отделяясь от эскадрильи, чтобы преследовать джалти. Остальные «Рапторы» нарушили строй и тоже начали преследовать отдельные цели, выполнив свою первоначальную задачу — прикрыть подход бомбардировочной эскадрильи.

Монклер проскользнул под «Джалти» и, резко развернувшись, приблизился к шестёрке противника и открыл огонь в упор из двух тепловых головок самонаведения и своего масс-драйвера Гатлинга. Корма «Джалти» развалилась, а затем истребитель килрати взорвался огненным шаром. «Судный день» нырнул прямо в ад, уже начиная менять курс в поисках новой добычи. Внизу он заметил, как мимо цепочкой проносились «Пактаны», каждый бомбардировщик взмывал в воздух в последнюю секунду и сбрасывал полный боезапас прямо в отверстие пускового отсека. Они, вероятно, не могли надеяться на полное уничтожение такой крупной цели, но истребители килрати, всё ещё пытающиеся туда взлететь, станут лёгкой добычей, а урона от этих ракет будет достаточно, чтобы не допустить создания проблем для истребителей станции на протяжении всего дневного сражения.

К нему приближался дралти, пытаясь обойти «Раптор» сзади. «Ни за что, котик», — сказал Монклер, резко дёрнув ручку управления. Его истребитель закружился и завертелся, высматривая новую цель.

Хорнет 101, VF-12 «Летающие глаза»

Низкая планетарная орбита, Бака Кар, Система Бака Кар

12:30 часов (центральное поясное время)

«Они идут!» — крикнул Бэйб Бэбкок. «Скиталец, прикрывай мой хвост!»

« С удовольствием », — ответил лейтенант-коммандер Дэвид «Дрифтер» Конвей.

«Летающие Глаза» Бэбкока получили задание прикрывать сражающийся «Мьёлльнир» от любых атак, которые могли исходить с планеты. Снизу они заметили плотную группу целей, быстро набиравших высоту с базы на северном побережье крупнейшего экваториального континента. Очевидно, они были единственными «Котами», кто был на высоте сегодня. Они первыми прибыли на место, и Бэбкок намеревался наказать их за эффективность.

«Держитесь рядом», — сказала она. «Хорнеты» двинулись вперёд плотным строем, пикируя в верхние слои атмосферы на скорости, достаточно высокой, чтобы щиты вспыхнули красным от поглощаемой ими энергии. Цели быстро поднимались…

Они появились в поле зрения – две полные эскадрильи лёгких истребителей «Даркет». Строй был неплотным; Бэбкок показалось, что каждый пилот изо всех сил старался первым добраться до места сражения. Но вместо этого, с улыбкой сказала она себе, сражение само их нашло.

«Сосредоточьте огонь!» — приказала она. Бэбкок включила пульт связи, чтобы обозначить свою цель для остальной эскадрильи, затем прицелилась и открыла огонь. Мгновение спустя все десять её соратников по эскадрилье добавили свою огневую мощь к её собственной.

Это было рискованное дело — игнорировать пятнадцать истребителей, сосредоточившись на одном, и «Кошки» ответили на атаку «Хорнетов» своим огнём. Но их координация была слабой, поэтому каждый «Хорнет» получал отдельные попадания, которые легко поглощались щитами, в то время как вся мощь одиннадцати спаренных лазеров «Хорнета» обрушилась на одну цель, пробив щиты и броню и мгновенно уничтожив корабль.

Бэбкок сменила цель и выстрелила ещё раз — с тем же эффектом. Затем две группы истребителей пронеслись мимо друг друга.

«Разрывайтесь и атакуйте по желанию!» — крикнула она, прерывая передачу наведения. «Скиталец, следуй за мной!»

Но Скиталец Конвей поймал пару «Даркетов» на свой хвост. Он попытался изменить курс, но два килратских корабля настигли его, когда он развернулся, и он потерял управление самолётом. Через мгновение тот взорвался.

Бэбкок сдержала проклятие и пригвоздила ближайшего Даркета метательным снарядом. В глубине души ей хотелось оплакать потерю ещё одного из своих Летающих Глаз, но сейчас было не время и не место. Ты отбросила чувства в сторону и сосредоточилась на текущей задаче. Задаче убивать Котов.

Работа продолжалась. Её сенсоры регистрировали новую волну самолётов, поднимающихся на перехват, а у них и так было предостаточно врагов, с которыми нужно было разобраться…

Вактот 505, VF-489 «Черные леопарды»

Высокая планетарная орбита, Бака Кар, система Бака Кар

1234 часа (центральное поясное время)

Лазерный и ракетный огонь вёлся с крейсера килрати, заставляя лейтенант-коммандера Илеану Константин изворачиваться и вилять своим тяжёлым истребителем из стороны в сторону, чтобы уйти от непрерывного огня «Двойного зенитного огня». Вокруг неё четыре полные эскадрильи истребителей с «Мьёлльнира» делали то же самое.

Не все пилоты были столь же искусны – или столь же удачливы – как она. Впереди один из людей-даркетов попал в энергетический разряд, который мгновенно поглотил весь корабль, словно мотылька в огне, а пара «Дралти Фоур» уже была уничтожена оборонительными ракетами. Но атакующие устремились вперёд, пытаясь подобраться достаточно близко, чтобы нанести крейсеру серьёзный урон.

Планирование сегодняшнего сражения поставило перед командиром эскадрильи ряд серьёзных логистических проблем. Как только эффект внезапности будет утрачен, «Мьёлльнир» станет целью всё большего числа истребителей и бомбардировщиков «Кэт», независимо от того, насколько эффективно им удастся блокировать ранний ответ на их налёт. Слишком близкое расположение самолётов килратской постройки, входивших в состав «Мьёлльнира» , к месту боя было верным путём к катастрофе. В разгар боя пилот или позиция ПВО были склонны сосредотачиваться на типе самолёта, попадающего в зону досягаемости, не проверяя радиомаяки «свой-чужой», чтобы определить, на чьей они стороне. Однако Бондаревский не был в состоянии пожертвовать более чем половиной своих доступных самолётов.

Таким образом, было определено расположение различных эскадрилий «Мьёлльнира» . В непосредственной близости от авианосца должны были действовать только бомбардировщики, имеющие строго определённую задачу, которую могли эффективно выполнить только они, и малозаметные истребители Бондаревского, играющие в преследование противника вблизи дредноута. «Хорнеты», «Рапторы» и «Рапиры» предназначались для выполнения важнейших задач по защите «Мьёлльнира» и пресечению различных возможных источников опасности. Остальные истребители, построенные килрати, имели иную задачу… наносить удары по любым кораблям Капитолия, которые не были отвлечены от планеты угрозой, возникшей вблизи точки прыжка, – по трём кораблям боевой группы адмирала Ричардса.

Когда план миссии был составлен, никто не знал, сколько целей им предстоит встретить. Как выяснилось, на высокой планетарной орбите над Бака-Каром всё ещё находились три крупных корабля килрати. Один из них был авианосцем, который, по данным, был серьёзно повреждён и не мог нормально запустить двигатели. Два других были крейсерами.

Четыре истребительные эскадрильи — одна из «Даркетов», две из «Дралти Четверок» и «Вактотов» из «Черных леопардов» — получили приказ сосредоточиться на ближайшем крейсере в надежде нейтрализовать его прежде, чем он сможет вмешаться в боевые действия вокруг станции.

Но уничтожить крейсер оказалось непростой задачей. Когда дистанция сократилась, был пойман ещё один «Даркет». На этот раз крейсер лишь слегка задел правый борт корабля, но уничтожил одно крыло вместе с установленным там двигателем. Корабль вошёл в штопор, пока пилоту не удалось стабилизировать маленький истребитель с помощью маневровых двигателей. Но ему пришлось выйти из строя и взять курс на дом. Бессмысленно сражаться, когда всё внимание сосредоточено на том, чтобы удерживать постоянный вектор.

« Судя по численности, ребята и девчонки », — сказал командир Чарльз Робертсон, командующий «Леопардами» и исполняющий обязанности командующего всей ударной группой, готовый справиться с чем угодно, даже с крейсером, изрыгающим когерентную энергию во всех направлениях. « Давайте по ним !»

«Тёмные» отошли, сделав круг слева, пытаясь обойти крейсер с кормы, где было меньше турелей, способных вести огонь по хрупкому судну. «Стракха» Робертсона, единственный из тяжёлой истребительной эскадрильи, занял позицию во главе неплотного конуса «Вактотов» и «Дралти Фоур» и спикировал прямо на него, открыв огонь из всех лучевых орудий.

Громкость огня «Двойных АС» нарастала по мере того, как они приближались к намеченной жертве, и ещё один истребитель, один из «Дралти Фёрт», взорвался рядом с «Вактотом» Константина. Робертсон пролетел низко над корпусом крейсера, выпустив полный заряд ракет в его щиты, а затем резко поднялся.

Батарея точечной обороны отслеживала его корабль, оснащённый двигателем Гатлинга, который с помощью магнитных полей разгонял крошечные металлические частицы до фантастических скоростей. Поток смертоносных снарядов пересек «Стракху».

Голос Робертсона громко раздался в её ушах: « Меня ранило! Меня ранило! Скажи Мэри ...»

Затем наступила тишина. Илеана Константин стала новым командиром «Чёрных леопардов».

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

1238 часов (центральное поясное время)

« Их просто чертовски много, Медведь. Мы не можем охватить всех … У меня нет резервов, чтобы отправить !»

«Оставайся в тепле, Бифрост», — ответил Бондаревский. Кодовое имя обозначало командно-штабное подразделение эскадрильи, одного из «Грат». «Мы знали, что не всё получится по-нашему».

Теперь он расплачивался за решение взять на себя командование «Теневыми Котами» вместо раненого Трэвиса. Грата, которую «Мьёлльнир» развернул для координации истребительного боя, была его назначенным местом, но вместо этого обязанности были возложены на коммандера Томаса Альвареса, заместителя командира эскадрильи. Но Альваресу было трудно справиться с непосильной ответственностью, связанной с управлением обширным боем, особенно теперь, когда «Ландрейхеры» начали сталкиваться со всё более ожесточённым сопротивлением. Коммандер Бабкок вела бой с втрое превосходящими её по численности противниками на низкой планетарной орбите и потеряла три своих истребителя за считанные минуты. Атака на крейсер прорвала его щиты, выведя из строя манёвренный мостик, но ценой потери командира отряда и нескольких других «птиц»… а крейсер всё ещё приближался, теперь, без сомнения, управляемый из секции боевого управления. «Пактаны» завершили налёт и отходили на встречу с одним из «Кофаров» для перевооружения. Монклер направил свои «Рапторы» и эскадрилью средних «Рапир» для поддержки Бэбкока. Но резервов больше не осталось. Крыло было растянуто до предела.