«Ты должна рассказать ему, что ты чувствуешь, девочка».

Она покачала головой. «Сейчас в этом нет особого смысла, Энгус. Последнее, что ему сейчас нужно, – это чтобы на него навалили такое . А все говорят, что мы уже не выпутаемся из этой ситуации. Так что я потеряю его так или иначе… лучше бы я не причиняла ему больше горя».

«Ты одна на миллион, Джанет Маккалоу, — сказал ей Харпер. — И если бы ты не была по уши влюблёна в того парня, я бы, возможно, сам пытался ухаживать за тобой».

«Побереги его, летун», — сказала она ему. «Или ты забыл, что у тебя скоро взлёт?»

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Приближаемся к Бака Кару, системе Бака Кар

1148 часов (центральное поясное время)

«Восемь-ноль-ноль, хороший выстрел», — сказал Бондаревский. Он двинул рычаг управления истребителем вперёд и почувствовал, как гравитационная разность вдавливает его обратно в кресло, когда «Страха» набирала скорость. «Хороший выстрел!»

« Роджер, восемь-ноль-ноль », — ответил Босс Маршан.

Он проверил состояние маскировочного устройства и кивнул в лётном шлеме. Никто, о ком он когда-либо слышал, не пытался запустить истребитель-невидимку с надетым маскировочным устройством, но всё прошло без сучка и задоринки. План развертывания предусматривал, что «Стракхи» должны были покинуть лётную палубу заранее, подняв маскировочное устройство, чтобы скрыть запуск от посторонних глаз. Это упростило бы цикл операций, когда позднее будет запущен полномасштабный Альфа-удар… и гарантировало, что «Стракхи» будут готовы к выполнению особой миссии ещё до того, как «Кошки» заподозрят неладное.

Один за другим к нему присоединились остальные бойцы эскадрильи, хотя его сенсоры продолжали показывать пустое пространство вокруг, за исключением самого авианосца. Когда все восемь замаскированных истребителей собрались, Бондаревский снова включил комлинк. «Асгард, Асгард, это Локи. Запуск завершён. Следуем к назначенной цели». В честь названия авианосца – и, возможно, в память о викинге Йенссоне, – кодовые названия различных элементов ударной миссии были взяты из скандинавской мифологии. «Асгард», обитель богов, был авианосцем, в то время как замаскированные «Стракхас» действовали под именем бога-обманщика Локи.

« Локи, Асгард, понял », — ответил лейтенант Вивальди. « Обязательно ужалите этих ублюдков пару раз за меня !»

Страхасы, невидимые и необнаруженные, устремились к Бака Кару.

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Выход на орбиту Бака Кар, система Бака Кар

12:08 (центральное поясное время)

«Боже мой, какое чудовище», — выдохнул кто-то, и Джефф Толвин согласился. Когда-то он считал Бегемота поистине впечатляющим механизмом, но громада килратского дредноута была чем-то невообразимо большим и ужасающим. Огромная космическая станция и ремонтный док рядом были больше, но ненамного… а космические станции обычно не летают самостоятельно.

Или нести достаточно оружия, чтобы уничтожить флот или опустошить планету.

Авианосец, по-прежнему не встречавший сопротивления, был на последнем этапе захода на посадку. Даль и Мурраг были заняты переговорами с диспетчерами станции, запрашивая разрешение на последний этап захода на посадку, якобы для того, чтобы они могли состыковаться со станцией и организовать пополнение запасов и ремонт для Карги . Он беспокоился, что килрати будут играть слишком большую роль в операции, на случай, если кто-то из них будет больше предан своей расе, чем своему принцу, но встреча с сторожевым катером доказала, что он может рассчитывать на Муррага и остальных. Толвин мог спокойно игнорировать весь этот аспект атаки. Он был в надежных руках. В любом случае, большая часть внимания на станции должна была быть сосредоточена на далекой перестрелке вокруг точки прыжка, где Ксенафон, Дюрандаль и Калибурн играли в салочки с постоянно растущими силами кораблей килрати, приближающихся к ним со всех концов системы.

Ричардс действовал осторожно, избегая боя. Три корабля «Ландрейх» могли уклониться практически от любого противника своего размера или больше, достаточно быстро меняя векторы, чтобы не попасть в зону поражения орудий корабля «Кэт». Чтобы вызвать их на бой, потребовался бы авианосец с быстроходными самолётами, а единственный замеченный ими в движении авианосец всё ещё находился примерно в часе пути от места боя. Сообщалось о втором авианосце, находящемся рядом со станцией, но его показания мощности указывали на серьёзные повреждения – вероятно, тот самый, о котором Кевин Толвин сообщал как о выведенном из строя пиратами в Адской дыре.

«Разрешение получено», — объявил Вивальди. «Заход с левого борта».

«Очень хорошо», — сказал Толвин. «Как раз туда, куда мы и рассчитывали. Мистер Клэнси, буду благодарен, если вы направите нас к левому борту станции. И обязательно проведите нас поближе к носу этого чудовища».

«Вам нужны сантиметры или миллиметры, адмирал?» — спросил Клэнси. «Или вы предпочитаете микроны?»

«Просто проведите нас через её нос, и я буду счастлив. Господин Деникен, вы готовы?»

«Все орудия готовы», — подтвердил тактик и артиллерийский офицер. «Ждём вашего приказа».

«Подождите ещё немного, пожалуйста». Он коснулся кнопки домофона. «Мистер Грэм? Статус?»

«Все системы в норме, сэр», — доложил Грэм. «Щиты работают на скорости девять шесть пять. Приводы в порядке. Команды по устранению повреждений готовы». Он помолчал. «Не пора ли пожалеть, что я всё ещё на старом добром Нарграсте, мерзну с Муррагом и остальными?»

«Повезло, мистер Грэм», — сказал ему Толвин. «Лётная палуба, приготовиться к запуску по моему сигналу. Всем на места, подготовка». Толвин долго ждал, наслаждаясь чувством командования. «Мистер Вивальди, пожалуйста, поднимите наш флаг».

«Слушаюсь, сэр». Во времена парусных кораблей на Земле военный корабль, пытающийся преподнести такой же сюрприз, как «Мьёлльнир», мог выйти в зону боевых действий под флагом другой страны – вполне законная военная хитрость . Но ещё до первого бортового залпа спускали фальшивые флаги и поднимали настоящий национальный флаг. «Мьёлльнир» делал то же самое электронным способом. Его транспондер передал опознавательный сигнал «свой-чужой» для « Карги» , но теперь Вивальди отключил этот транспондер и включил новый код « Мьёлльнира », идентифицировав её как корабль Ландрейха.

Ожидание закончилось. Начиналась битва…

«Сейчас!» — сказал Толвин. «Свершить Рагнарёк… Сейчас же!»

Страха 800, ВФ-401 «Теневые коты»

Рядом с орбитальным доком Ашаражал, система Бака Кар

12:16 (центральное поясное время)

«Рагнарёк, Рагнарёк, Рагнарёк. Я повторяю: Рагнарёк!»

Битва богов и великанов в скандинавских мифах – подходящее кодовое слово для приказа начать атаку – гремела в ушах Бондаревского. Он активировал комлинк. «Сигнал, Теневые Коты!» – произнёс он. – «Атакуйте назначенные цели по желанию».

Он потянулся рукой, чтобы сбросить маскировку, скрывавшую его «Страху» от обнаружения. Тяжёлый истребитель медленно вынырнул из своего укрытия в искривлённом пространстве, зависнув всего в нескольких метрах над корпусом дредноута. Когда датчики наведения «Страхи» зафиксировали захват цели, Джейсон Бондаревски открыл огонь в упор.

Они адаптировали эту часть плана битвы из атаки пиратов Банфельда на авианосец в Ваку. Но у них было два преимущества, которых не хватало пиратам. Их технология скрытности позволяла «Теневым котам» приблизиться к цели перед атакой… а излучатели щитов орбитального дока и огромного дредноута представляли собой гораздо более надёжные цели, чем те, что были на авианосце.

Восемь «Стракх» разместились непосредственно рядом с восемью различными батареями излучателей: шесть на дредноуте и ещё две на станции. Скрывшись, они снизили скорость почти до нуля, используя двигатели для удержания станции в условиях микрогравитации, но в остальном просто идеально совмещали орбиты со станцией килрати и её чудовищным спутником. Обычно истребители старались действовать на высоких скоростях и быстро менять вектор, используя свою манёвренность для защиты от опасностей двойного АС. Но это ограничивало время, отведённое на захват цели и открытие огня.

Однако сегодня ситуация была иной. «Стракхи» демаскировались и открыли огонь, обрушивая непрерывные энергетические заряды прямо на критически важные излучатели в упор, ещё до того, как килрати успели осознать, что враг готов открыть огонь. Ни станция, ни дредноут не поддерживали щиты на боевой мощности. Они были установлены на низкий уровень мощности, чтобы блокировать незначительное излучение или случайные обломки космического мусора. Поэтому внезапная, сокрушительная атака быстро прорвала защитные экраны и врезалась в антенные решетки. За считанные секунды в защите килрати образовались огромные бреши, которые пришлось бы преодолеть, перенастроив энергосистему.

Тем временем станция и дредноут были полностью открыты для атаки.

Продолжая стрелять по излучателям, Бондаревский увидел, как «Мьёлльнир» медленно, тяжеловесно разворачивается вправо по носу дредноута, где щиты быстро выходили из строя. Истребители и бомбардировщики вылетели из двух пусковых отсеков так быстро, как только мог выпустить Босс Маршан, ведомые «Рапторами» из «Безумных восьмерок» Этьена Монклера и мощными «Вактотами» из эскадрильи «Чёрный лев» командира Линь Даньзяна.

Затем авианосец открыл огонь из своих главных орудий.

Хотя авианосец и не предназначался для ближнего боя, он был хорошо оснащён батареями, гарантирующими уничтожение любого боевого корабля меньшего размера, которому удастся проскользнуть сквозь его защиту. Во время ремонта им удалось вернуть в строй лишь шесть из восьми мощных лазерных турелей, но Толвин развернул корабль так, что четыре из этих шести турелей имели секторы обстрела. Все они открыли огонь одновременно, и мгновение спустя многочисленные более мелкие лучи внесли свой вклад в массированную атаку. Именно этим проектом Деникен и занимался с тех пор, как покинул Ваку. Он адаптировал компьютерную программу управления практически автоматизированными точечными лазерами ПВО, которые должны были сбивать приближающиеся ракеты или истребители, приближающиеся слишком близко. Теперь они были подчинены орудиям главного калибра, и если их индивидуальная мощность была невелика против тяжёлой брони дредноута, то вместе они увеличивали и без того неистовую энергию, обрушивавшуюся на нос вражеского корабля.

Броня стиралась под интенсивным обстрелом, но, конечно же, у дредноута оставалось ещё много запаса. Теперь шла борьба между способностью «Мьёлльнира» вести непрерывный энергетический огонь, выносливостью дредноута и скоростью реакции килратского экипажа, пытавшегося занять боевые посты и ввести левиафана в бой.

Никто не ожидал, что они будут просто сидеть и терпеть долгое время.

Командный мостик, KIS Vorghath

Пристыкована, орбитальная станция Аснаражал, система Бака Кар

12:21 (центральное поясное время)

Докс Джоррад вышел из лифта и обнаружил, что на огромном мостике «Воргата » царит смятение и почти паника. Целеустремлённо направляясь к своему командному пункту, он по пути ударил двух рядовых и оскалил клыки на инженера, который, казалось, совершенно не понимал, что происходит в сложившейся ситуации.

«Доклад!» — рявкнул он, опускаясь в командирское кресло и устремляя зловещий взгляд своих разноцветных глаз — одного настоящего, другого бионического — на своего первого офицера.

« Карга начал атаку», – объявил Хрелл нар Дхоллас, не обращаясь к командиру, принимающему доклад, без каких-либо почетных званий. Он всегда возмущался судьбой, которая поставила его, барона Империи, под командование простолюдина, и его презрение проявлялось даже при выполнении корабельных обязанностей. Но он был опытным офицером, и Джоррад предоставлял ему некоторую свободу. Никто из них не мог изменить себя. «Перед самым выстрелом он изменил конфигурацию транспондера и сигнал. Идентификатор принадлежит военному кораблю Ландрейха».

«Обезьяны!» — выплюнул Джоррад.

Эскадрилья «Стракха» также участвовала в первоначальной атаке, выйдя из маскировочного режима и открыв огонь по нашим излучателям. Щиты опущены по всей носовой части до переборки один-двенадцать. В воздух поднимаются дополнительные истребители.

«Наш ответ?»

«Пока что мы не смогли открыть ответный огонь», — сказал Дхоллас. «Генераторы были отключены, а команда не была готова». Это прозвучало как обвинение. Он действительно не позволил первому помощнику поднять корабль в режим боевой готовности, когда три корабля-обезьяны появились в точке прыжка. В тот момент, казалось, не было особых причин для тревоги. Два эсминца и крейсер не представляли особой угрозы. Они не смогли бы прорвать оборонительный периметр, и даже если бы попытались, у Воргата было бы достаточно времени, чтобы поднять боевой порядок.

Теперь они расплачивались за его самодовольство… но Дхолласу не было нужды так откровенно указывать на это. Он сделал резкое движение, призывая старпома замолчать. «Оправдания и обвинения здесь не помогут», — резко сказал он. «Только результаты. Всему экипажу на боевые посты и включить генераторы. Перенаправить щиты, чтобы прикрыть брешь. Орудийные башни — на цель и открыть огонь. И вышвырнуть нас со станции. Я не позволю Воргату попасться, как траггилу в ловушку!»

«Как прикажете», — сухо ответил Дхоллас. Он повернулся и выкрикнул приказы.

Могучий дредноут накренился, когда авианосец снова выстрелил и повредил один из швартовных тягачей. Когти Джорада инстинктивно сжались.

Он прихлопнет эту наглую обезьяну, которая посмела напасть на его корабль...

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Около орбитальной станции Ашаражал, система Бака Кар

12:23 (центральное поясное время)

«Он включает двигатели. Похоже, он готовится к отплытию».

Толвин кивнул. Он видел данные сенсоров на мониторе ещё до того, как оператор сенсоров сообщил об изменении статуса Воргата . Он знал, что у них осталось мало времени до того, как дредноут вступит в бой. Теперь главное было максимально увеличить собственную огневую мощь, не давая гигантскому противнику возможности обмениваться выстрелами.