«Значит, у него слишком большая фора, чтобы мы могли что-то изменить, капитан», — сказал Крюгер. «Похоже, Ричардс и Джефф были правы. Даже если они уничтожат дредноут, им всё равно не уйти. По крайней мере, если Рагарк сможет перекрыть им путь». Он откинулся на спинку кресла, совсем не похожий на того возбудимого, восторженного безумца, ставшего мифической фигурой в этой части космоса. Теперь он был просто старым, измученным человеком, которому не за что было держаться. «Нет, капитан, пожалуй, мне лучше избавить всех от хлопот. Пусть Гэлбрейт ведёт флот обратно в Ландрейх и покончит с этим».

«Чёрт возьми, сэр, вы не можете просто так списать их со счетов!» — взорвался Толвин. «Вы не можете знать, какая там будет тактическая ситуация… но если Рагарк вернётся в Бака Кар, и Мьёлльниру придётся в одиночку противостоять его объединённым силам, это будет чёрт возьми самоубийственная миссия».

Крюгер нахмурился ещё сильнее. «Мы можем попасть прямо в лапы Рагарка, Толвин. Мы можем потерять весь этот проклятый флот…»

«Когда это тебя раньше останавливало?» — потребовал он. «Ты был готов бросить эскадру «Кэт» на Хеллхол с двумя пустыми авианосцами, и это был лишь чистый блеф, и если это не риск для флота, то я не знаю, что это, чёрт возьми, такое!» Толвин расхаживал взад-вперёд перед президентом, говоря руками и телом не меньше, чем словами. «В любом случае, как только Гэлбрейт придёт к власти, флота всё равно будет мало. Он отдаст большую часть авианосцев и отвлечёт на себя остальные вооружённые силы. Или «Кэтс» всё сметут, и весь флот будет бесполезен против них. Что тебе терять?»

«Много хороших мужчин и женщин, капитан», — устало сказал Крюгер.

«Ты и раньше жертвовал людьми, — грубо сказал Толвин. — Солдаты и космонавты… для этого мы и созданы, знаешь ли. Чтобы умереть, если придётся, защищая Республику».

«Какое право я теперь имею?» — спросил Крюгер. «Чёрт возьми, Толвин, Республика отрекается от меня! Возможно, это ещё не официально, но ты же знаешь, что к тому времени, как сегодня упадёт последний молоток, у меня не будет права даже отдать салют, не говоря уже о начале сражения».

«То, что ваш народ отрекся от вас, господин президент, не повод для того, чтобы вы отрекались от них ». Толвин остановился и перегнулся через угол стола, глядя сверху вниз на Крюгера. «Вся ваша жизнь была посвящена помощи Ландрайхерам, когда какой-то чужак заключил с ними нечестную сделку. Вы отказались от карьеры в Конфлоте и рисковали своей жизнью и жизнями команды Сан-Хасинто, чтобы защитить Ландрайх от Котов. С тех пор вы делали то же самое чертовски много раз. Почему? Потому что вы были президентом? Вы не были им, когда командовали Сан-Хасинто и говорили Вэнсу Ричардсу, что он может сделать с его приказами об отступлении!»

Крюгер пристально посмотрел на Толвина, и в БПК повисла тишина, тянувшаяся неприятно долго. Наконец он заерзал на стуле. «Знаете, капитан Толвин, вы становитесь замечательной заменой Джейсону Бондаревски. Он тоже всегда любил играть роль моей совести, знаете ли».

«Если я хорошо справляюсь с задачей заменить его, я этому рад», — сказал Толвин.

Крюгер фыркнул. «Замечательно». Он медленно поднялся. «Хорошо, капитан Толвин, попробуем ваш вариант. Может быть, мы вытащим Вэнса и остальных из передряги… а может, просто пойдём ко дну, сражаясь. В любом случае, Макс Крюгер, по крайней мере, уйдёт с грохотом, а не со скукой, и чёрт побери политиков, которые думают, что могут отправить меня на пастбище!»

Флаговый мост, КИС Дубав

Рядом с точкой Тамп-16, система Фордран

09:18 (центральное поясное время)

«Никаких признаков дозорного судна, милорд. Или чего-либо ещё. Даже обломков нет».

Рагарк сдержался, чтобы не прорычать в ответ изображению капитана корабля на экране монитора, заставив себя говорить ровно и спокойно. «Хорошо, прокладывайте курс к точке прыжка в Бака-Кар. Максимальное ускорение».

«Мой господин!» — Это был офицер-сенсор флага. «Зафиксирован сигнал излучения, соответствующий Карге . Близ края пояса астероидов…»

«Ты слышала, Вэл?» — потребовал Рагарк.

Ахджер нар Вал сделал ему хватательный жест в знак понимания и согласия. «Вот оно у нас», — сказал он.

«Тогда прикажите флоту преследовать, во имя Богов!»

Рагарк отключил интерком, кипя от ярости из-за кажущейся неспособности своих подчинённых хоть что-то сделать грамотно. Когда они впервые прыгнули в систему Фордрана, они получили изображение с сенсоров чего-то, что должно было быть сторожевым катером, но после всплеска зашифрованного обмена сообщениями корабль исчез, очевидно, в точке прыжка в Адскую Бездну.

Теперь они регистрировали носитель… там, где раньше его не было. Скрываясь у края пояса астероидов, с отключенными транспондерами, они могли бы избежать обнаружения. Но что за игру затеял этот дай Нохтак?

Зартот 905, VAQ-662 «Пронзительные кошки»

Пояс астероидов, система Фордран

09:20 (центральное поясное время)

Лейтенант Мбенге улыбнулся в шлеме. К этому времени экипаж Рагарка уже должен был принять посылаемый им сигнал, и он жалел, что не мог быть там и не увидеть реакцию всех этих «Котов», когда они обнаружили нечто, похожее на авианосец, появившийся словно из ниоткуда.

Они удивятся ещё больше, когда его напарница, лейтенант Синтия Хилл, начнёт свою часть дневных развлечений и игр. Бондаревский отделил два самолёта РЭБ «Зартот» и один транспортный самолёт «Кофар» для поддержки в отсутствие авианосца, специально для подобной ситуации. Каждый из «Зартотов» мог посылать сигналы, имитирующие код транспондера и показания энергии корабля. Различия в размерах и массе было бы трудно обнаружить, пока самолёты оставались вблизи края пояса астероидов, а поскольку они могли включать и выключать свои сигналы по своему желанию, они могли бы отлично отвлекать «Кошек», тщетно ищущих корабль, которого там не было.

Если повезёт, это даст им немного времени в Бака-Каре и не позволит Рагарку устроить засаду в одной из точек прыжка. Тогда, если повезёт, они смогут оставаться незамеченными, пока опасность не минует и кто-нибудь из Свободной Республики не пришлёт корабли за ними. Судя по всему, что он слышал, авианосец, возможно, не вернётся из Бака-Кара.

Он посмотрел на часы обратного отсчёта рядом с сенсорным экраном и выключил переключатель, управляющий передачей. Пусть Рагарк немного поразмыслит над этим …

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Приближаемся к Бака Кару, системе Бака Кар

11:18 (центральное поясное время)

«Ещё один крейсер, сэр. Стандартный вызов и ответ».

Толвин кивнул в ответ на доклад лейтенанта Марио Вивальди. Это был четвёртый боевой корабль, встреченный ими с момента прыжка с Фордрана, и до сих пор каждый из них беззаботно проплывал мимо, лишь небрежно обмениваясь приветствиями по комлинку. Ричардс был прав. Если бы они попытались атаковать, им бы ни за что не удалось проникнуть так далеко. В системе было множество боевых кораблей, хотя дальнее сканирование ясно показывало, что основная часть сил Рагарка находилась в другом месте, предположительно, в бою с флотом Ландрейха у Илиоса – если разведывательная информация Крюгера была точной.

Но обман работал безупречно. Транспондер продолжал передавать старую идентификационную сигнатуру, которую килрати приняли за дружественную. И, судя по всему, уловка с сторожевым катером сработала по плану. Не было никаких признаков того, что кто-либо в космосе вокруг Бака-Кара хоть немного подозревал Каргу .

Но всё скоро изменится, мрачно напомнил он себе. Как только притворство будет прекращено и они атакуют дредноут, все «Коты» в системе бросятся за ними, и шансы всё ещё огромны. При удаче они смогут сделать дредноут бесполезным… но для победы всё равно потребуется небольшое чудо.

Толвин выбросил из головы унылые мысли. Он уже перешёл свой Рубикон. Теперь ему оставалось надеяться, что все элементы стратегии, которую они с Ричардсом и Бондаревски разработали вместе, сбудутся, как и планировалось. И он должен был убедиться, что, по крайней мере, Джефф Толвин сыграет свою роль.

Техник по сенсорам заговорил: «Корабли появляются на сканерах дальнего действия из точки прыжка, сэр. Два… теперь три. Система идентификации головного корабля показывает, что это «Ксенофонт »…»

«Ладно. Дайте «Котам» хорошенько присмотреться, ребята».

«Активность связи со станцией увеличивается», — сообщил Вивальди.

«Три крейсера меняют вектор… четыре… эсминцы тоже меняют вектор…» — техник-сенсорик быстро говорил, чтобы успевать за меняющимися условиями. «Чёрт, похоже, все крупные корабли в системе меняют курс к точке прыжка, шкипер».

«Вот этого мы и ждали», — сказал Толвин. Он нажал кнопку на панели переговорного устройства. «Рейс, из Центра управления полетами».

« Бондаревский здесь ». Толвин удивился, увидев командира эскадрильи в полном лётном костюме. План не предполагал, что Бондаревский сегодня будет облачён в истребитель. Но это было его дело — руководить лётным эскадрильей так, как он считал нужным. Толвин доверял ему… а доверие было товаром, который Джефф Толвин теперь редко предлагал.

«Капитан», — произнёс он официально. «Мы в сорока пяти минутах от цели. Отвлекающий манёвр начался в точке прыжка. Приготовьте своих людей». Он помолчал. «И… удачи, Джейсон».

Комната для инструктажей лётного крыла, FRLS Mjollnir

Приближаемся к Бака Кару, системе Бака Кар

1140 часов (центральное поясное время)

Бондаревский отключил переговорное устройство и повернулся к собравшимся командирам эскадрилий. «Пора», — тихо сказал он. «У вас есть приказ… но и разум тоже. Используйте его сегодня. А теперь собирайте свои эскадрильи!»

«Чёрные кошки!» — крикнул Этьен Монклер, улыбаясь, словно волк, почуявший добычу. Некоторые остальные откликнулись на призыв, поднялись и направились к двери.

Хорошая команда, подумал Бондаревский, глядя им вслед. Может, и не такая сильная, как старая команда Таравы , но чертовски хорошая. Сможет ли кто-нибудь из них выжить? Шансы были невелики.

Он увидел Спаркса и Харпера, прислонившихся к дальней стене и разговаривавших, и направился к ним, но так и не добрался. Александра Трэвис появилась в дверях. Её обычная лёгкая грация сменилась скованной, неловкой походкой, когда она положила руку на раненый бок. Он двинулся ей навстречу.

«Какого чёрта ты делаешь вне лазарета?» — спросил он. «Доктор Мэннинг сказал мне, что ты будешь без сознания как минимум неделю».

Она кивнула. Бледная после вчерашних испытаний, её бледное лицо оттеняло тёмный шлем короткой стрижки. «Я… просто хотела спуститься и проводить тебя», — сказала она напряжённым голосом. Боль или эмоции? Он не был уверен. «Извини, что пришлось пропустить этот танец».

«Не беспокойтесь», — сказал он. «В любом случае, я не хотел провести весь бой в командном самолёте». Изначально его заданием для атаки был центр управления «Грата», который должен был координировать удар «Альфа» авианосца. Но после ранения одного из лучших пилотов «Стракхи» он передумал. Сегодня он будет пилотировать один из истребителей-невидимок, взяв на себя личное командование эскадрильей вместо Трэвиса.

Он был бы рад, что этой женщине сегодня не предстоит бой, если бы положение самого авианосца не было столь безнадежным. Бондаревский был поражён её сходством со Светланой – не столько лицом или чертами лица, сколько манерой держаться, тем, как её мысли работали так тесно, как его собственные, – но только после того, как она получила ранение на борту сторожевого корабля, он понял, как сильно он полюбил её за последние несколько месяцев. Было бы почти невыносимо, если бы она ушла туда на истребителе, подобном «Светлане», и не вернулась.

Её взгляд встретился с его взглядом. «Береги себя там, Джейсон», — тихо сказала она. Она впервые назвала его по имени. «Не забудь, ты должен мне свидание, когда мы вернёмся в Ландрейх».

Его взгляд скользнул по её пышной груди под униформой цвета хаки, а затем вернулся к её насмешливым глазам. «Я буду рядом», — сказал он. Он бы обнял её, но чувствовал, что на них двоих устремлены чужие взгляды.

«Я буду там», — повторил он и повернулся, чтобы выйти из комнаты для совещаний. Пришло время битвы.

Комната для инструктажей лётного крыла, FRLS Mjollnir

Приближаемся к Бака Кару, системе Бака Кар

1141 час (центральное поясное время)

«Благодарю тебя, дорогая лётная палуба, за то, что ты сегодня помог моей птичке взлететь», — говорил Энгус Харпер. Из-за ошибки, возникшей в последнюю минуту, его «Стракха» могла сесть на землю и лишить его возможности участвовать в сегодняшних боях, но Спаркс лично руководил техниками, которые нашли и исправили неполадку, чтобы он успел вернуться в строй.

Если Харпер собирался отправиться на самоубийственную миссию, он намеревался сделать это в кабине истребителя, а не оставаться в стороне, как он делал все эти годы.

Спаркс не ответила. Он проследил за её взглядом туда, где разговаривали Бондаревский и Трэвис, затем снова посмотрел на технического офицера. «Разве он не знает, что ты его любишь, девушка?» — спросил он.

Она встретилась с ним взглядом и покраснела. «Что заставляет тебя так говорить?» — спросила она.

«Я видел этот взгляд пару раз, девушка, — сказал он. — Даже иногда бросал его в глаза некоторым дамам. Ты же не будешь отрицать, что влюблена в него, правда? И уже давно, я бы сказал».

Она неохотно кивнула. «Давно. Но тогда он был влюблён в другую пилотшу, пока не потерял её во время рейда на Килрах. А потом… ну, он просто начал её забывать, а я к тому же была всего лишь технарём-унтером».

«А позже?»

«Мы почти… сошлись однажды», – сказала она ему. «Но время всё равно было неподходящим. Он взял за правило не водить дружбу с младшими офицерами, став капитаном авианосца… и как раз когда я думала, что он больше не будет капитаном моего корабля, мы получили новое совместное назначение». Она отвела взгляд. «После этого я решила, что не хочу менять дружбу, которая, как я знала, у нас была, на роман, который, я не была уверена, что мы когда-нибудь сможем построить. Теперь… похоже, я снова его потеряла. И у другого пилота».