«Есть, шкипер», — ответил Спаркс. «Я обо всём позабочусь.

«Только это, сэр?» — спросил Харпер, саркастически приподняв бровь и принимая вещмешок. «Вы порвали все связи с Землёй, отправились на поиски новой жизни на фронтире, и всё, что вам нужно, — это один вещмешок? Говорят, Дух призывает нас путешествовать налегке, сэр, но, по-моему, это уже перебор».

Бондаревский пожал плечами. « Во время боя «Ковентри» получил прямой удар в районе Офицерской Страны, и от моих личных вещей мало что осталось. С тех пор… кому нужен хлам, если всю жизнь прожил в рундуке на лётной палубе?»

«Что ж, сэр, — сказал Харпер, оценивающе разглядывая его, — очевидно, вы впишетесь в компанию бедных, но честных колонистов. Некоторые ребята боялись, что вы вырастете напыщенным болваном, сплошь правила, предписания и тому подобное».

Это заставило Ричардса улыбнуться ещё шире, несмотря на лёгкое ругательство. «Дебс» – от слова «debst» – одно из ругательств, вошедших в лексикон после войны. Большинство офицеров Конфедерации официально осуждали ругань среди младших по званию… но Ричардс уже много лет прослужил на фронтире и, очевидно, за это время выработал более спокойное отношение. «Что ж, лейтенант, я рад, что наш новый рекрут получил ваше полное одобрение. Оставляю вас выполнять свои обязанности».

«Есть, сэр», — ответил Харпер, но блеск в его глазах был насмешливым.

Когда они вместе шли по вестибюлю, Бондаревский услышал, как пожилой мужчина усмехнулся. «Жаль, что молодой мистер Харпер не знал вас, когда вы были на Тараве », — сказал он. «Может быть, тогда он был бы к вам… менее благосклонен».

«Вы намекаете, что я напыщенный идиот, адмирал?»

«Не совсем. Но я помню, что вас не слишком впечатлило то, как управлял старик Крюгер. И вы без колебаний рассказали ему об этом. Он до сих пор о вас говорит, знаете ли».

«Я сказал то, что должен был сказать, сэр», — раздраженно сказал Бондаревский адмиралу.

«Вот именно поэтому, мой дорогой Джейсон, он всё ещё говорит о тебе», — сказал Ричардс. «И вот почему ты до сих пор единственный офицер Конфедерации, о котором он отзывался хоть с каким-то отдалённым одобрением». Он помолчал. «Я, конечно, видел эту юную леди раньше, но не могу её вспомнить».

«Одна из моих офицеров на «Ковентри» , сэр», — сказал Бондаревский. «До этого она была старшим офицером на «Тараве» . Вы, наверное, помните её по тем временам».

«И она тоже хочет вступить в СРН?» — Адмирал поднял бровь. Бондаревский вспомнил, что у него была репутация человека, осуждающего распущенность подчиненных, — наследие долгой службы в разведке, где забота о безопасности порождала сильное желание избегать любых скандалов среди важных сотрудников. Опасался ли Ричардс каких-то неподобающих отношений между ним и Спарксом?

Эта мысль вызвала у него улыбку. «Она первоклассный технарь, адмирал», — тихо сказал он. «И я в долгу перед ней больше, чем смогу когда-либо вернуть. Я подумал, что команда Крюгера сможет найти для неё место, где она будет держать их старые бочки».

Ричардс пожал плечами. «О, я в этом уверен. Главное, чтобы не возникло никаких… затруднительных обстоятельств. Всё будет достаточно сложно и без лишних отвлекающих факторов».

«Уверяю вас, адмирал, что лично мне сейчас меньше всего хотелось бы никаких запутанных дел. Можете рассчитывать на моё полное внимание, сэр. Но если у вас есть какие-либо сомнения, я скажу ей, что у меня не было полномочий предлагать ей вступить в Республику».

«В этом нет необходимости, Джейсон», — сказал Ричардс. «Даже если ты был с ней в отношениях… иногда моё новообретённое непринуждённое выражение лица Ландрейха слетает, и я возвращаюсь к обычному стилю. Боюсь, тебе придётся иногда с этим мириться, если ты собираешься снова работать со мной».

Адмирал сменил тему, поинтересовавшись подробностями о бое с «Бегемотом» и столкновении Ковентри с килрати. Благодаря богатому опыту Ричардса и его скрытности, Бондаревский не стал спрашивать, куда они направляются и с кем должны встретиться. Вместо этого он ответил на вопросы старшего, и разговор перешёл на послевоенную политику и вопросы оборонной политики, пока они продолжали идти по длинным пустым коридорам. Неудивительно, что Ричардс скептически отнёсся к ситуации, сложившейся за три месяца с момента подписания мирного договора.

«Говорю тебе, Джейсон, правительство Конфедерации выиграло войну, а потом развернулось и проиграло мир», — сердито заявил Ричардс. «Вместо того, чтобы помочь «Котам» наконец понять, что на самом деле значит сдаться, эти тупые ублюдки в последнюю минуту отступили и оставили столько чёртовых лазеек, что я не удивлюсь, если через десять-двадцать лет они вернутся к тому же, с чего начали».

«Адмирал?» — Бондаревский удивлённо посмотрел на него. «Всё, что я слышал о договоре, звучало чертовски хорошо». Он помедлил. «А если бы мы сделали условия ещё жёстче, то, возможно, получили бы новый Версаль».

«Двадцатый век, да? Ты всегда был любителем истории».

«Да, сэр», — ответил он. «Первая мировая война. Союзники свергли немцев, а затем навязали им невыполнимый мирный договор. Двадцать лет спустя они снова воевали, и одним из главных факторов стал гнев немцев по поводу того, как с ними обращались. После окончания Второй мировой войны условия договоров с Германией и Японией стали гораздо менее строгими, и обе державы стали надежными союзниками западных держав».

«Да», сказал Ричардс. «В последнее время я тоже изучал этот период. Макс Крюгер тоже увлекается историей, знаешь ли. Ну, есть большая разница. После Второй мировой войны союзники вторглись в страны Оси. Оккупация. Иностранная помощь. Насильственное развитие демократий западного образца. Но Конфедерация не сделала этого с килрати, Джейсон. Мы уничтожили их руководство и чуть не уничтожили всю их культуру, когда уничтожили Килрах бомбой Темблора. Но мы не предложили ничего конструктивного взамен того, что они потеряли. После окончания войны кланам килрати позволяли делать практически всё, что им заблагорассудится, и, чёрт возьми, многие из них пытаются создать мелкие клановые государства, которым вообще нет дела до договора. По всей границе происходили набеги, и Конфедерация ни черта с этим не делает. Вот настоящая причина моего пребывания здесь, знаешь ли. Макс Крюгер хочет, чтобы я выразил ещё один протест. правительству Конфедерации в связи с последней серией набегов килрати через границу Ландрейха. Впрочем, толку от этого будет мало.

«Вы уверены, что правительство не предпримет никаких действий?»

«У нас есть источники, Джейсон. Дело в том, что уровень коллективной вины внутри правительства сейчас настолько чертовски высок, что я сомневаюсь, что они остановят флот килрати, если он прямо сейчас совершит набег на Терру».

«Чувство вины, сэр?»

Ричардс кивнул. «Переборщили с использованием Темблорской бомбы. Подумай об этом, Джейсон. Это был не совсем геноцид – в конце концов, взрыв одной планеты не уничтожит такую расу, как килрати, – но, как ни посмотри, мы уничтожили кучу невинных мирных жителей только для того, чтобы избавиться от Трахата и его дряхлого деда. А как это отразилось на культуре килрати… Я видел копии некоторых исследований, проведенных, когда стратегия нападения на Килрах только зарождалась, и большинство из них предсказывало, что раса килрати не сможет пережить потерю своего культурного центра так же хорошо, как им удалось. Тем не менее, последствия серьёзны. Мы уничтожили их Императора, их родной мир, их религиозные и культурные святыни, большинство лидеров их главных кланов и всё, что, по их мнению, скрепляло их цивилизацию. Осталась лишь кучка разъярённых воинов, которые, вероятно, станут своего рода варварами… но варварами, у которых всё ещё полно космических кораблей. и высокотехнологичное оружие, которое они используют, когда решат, что пришло время отомстить». Ричардс остановился и мрачно посмотрел на Джейсона. «Но то, что видят лидеры Конфедерации, не заходит так далеко. Они оценивают лишь краткосрочные последствия. И они из кожи вон лезут, чтобы не создавать впечатление, будто пинают килрати, пока те лежат. Вы заметили, как быстро СМИ стали называть мирное соглашение «Договором Ко-бар-Ягар»? Изначально он был объявлен Договором Торго. Так они называют систему, хотя захватили её у нас лишь ближе к концу войны. Изначально они должны были уйти оттуда через шесть месяцев, но ходят слухи, что им дали бессрочную отсрочку. А пока мы используем их терминологию «чтобы сохранить достоинство народа килрати». Он недостойно фыркнул.

«Вы начинаете говорить совсем как президент Крюгер, адмирал», — заметил Бондаревский. «Вы ведь не полностью восстали против Конфедерации, правда?» В глубине души он не мог не чувствовать тревоги от слов бывшего начальника разведки. Они перекликались с его собственными опасениями по поводу направления, в котором развивалась Конфедерация после войны… и он слишком уважал Вэнса Ричардса, чтобы просто проигнорировать его мнение.

«Многие скажут, что я именно это и сделал, Джейсон», – тихо проговорил старик. Каждый день его шестидесятипятилетней жизни звучал в его усталом голосе. «Но дело в том, что я всё ещё делаю то же, что и когда мы вели Добровольный корпус в Ландрейх. Лучшая надежда для старой Терры – это надёжная оборона на границах, особенно сейчас, когда Конфедерация, похоже, решила сдаться. Там, в Ландрейхе, Макс Крюгер пытается держать оборону, и я думаю, что, помогая ему, я всё ещё вношу свой вклад на благо Земли». Он пристально посмотрел на Бондаревского стальным взглядом и, казалось, вдруг снова обрёл прежнюю энергию. «А ты? Ты сомневался, стоит ли тебе к нам присоединяться, но всё равно пришёл. Какую жизнь ты хочешь вести теперь, когда война закончилась?»

«Адмирал, я слишком вас уважаю, чтобы лгать», — медленно проговорил Бондаревский. «Некоторое время я мечтал только о том, чтобы война закончилась, но, когда она закончилась, я понял, что не знаю, чем заняться в жизни. Может быть, если бы Светлана выжила…» Он отогнал и это воспоминание. «Поэтому я решил принять ваше предложение о работе в Ландрейхе, потому что это показалось мне самым близким к прежней жизни, которую я мог найти. Теперь… я уже не знаю, что и думать. Судя по вашим словам, война как будто и не закончилась вовсе. Но не могу сказать, эгоистичны ли мои мотивы, разделяю ли я ваши взгляды, или что-то ещё. Если вы ищете искренних последователей, возможно, я всё-таки не ваш человек».

Ричардс улыбнулся. «Я слишком циничен, чтобы искать новообращённых, мой мальчик. Я предпочту верить в просвещённый эгоизм. В долгосрочной перспективе это принесёт больше пользы. Мне плевать на твои мотивы, главное, чтобы ты был готов вернуться туда, где тебе место, и не дать килрати снова пересечь границу».

Они подошли к двери одного из VIP-залов базы, и Ричардс жестом пригласил Бондаревски пройти в просторный, роскошный зал. Как и многое другое на лунной базе «Тихо», зал был почти пуст, и фигура, сидевшая за столом в центре зала, сразу же привлекла его внимание. Коренастый мужчина с копной седеющих волос и орлиными чертами лица прирождённого аристократа, он был одет в парадную форму контр-адмирала Конфедерации и обладал наградами, ничуть не уступавшими Ричардсу. Он шагнул вперёд с приветливой улыбкой на лице, протягивая руку. Его слова прозвучали с отрывистым британским акцентом, который Бондаревски так хорошо помнил.

«Вэнс! Рад снова тебя видеть после стольких лет. Тебе всё ещё нравится деревенская жизнь на границе?» Затем он повернулся к Бондаревскому с таким же тёплым приветствием. «И ты, мой мальчик. Я тоже рад тебя видеть».

Ему снова пришлось заставить себя взять руку мужчины в бионическую хватку. «Я… рад снова видеть вас, адмирал», — сказал он, пытаясь скрыть удивление.

Он не ожидал снова увидеть контр-адмирала Джеффри Толвина, тем более на военной базе Конфедерации. Не Толвина, человека, который был так близок к поражению в войне… человека, чей проект «Бегемот» разрушил терранскую эскадрилью и стоил Бондаревскому командования и руки.

Человек, чей военный трибунал стал сенсацией по всей Конфедерации и чье оправдание вызвало возмущение почти во всех мирах человечества.

ГЛАВА 2

«Клыки и когти, острые глаза, чуткие уши и нюх охотника — вот инструменты Идеального Воина, но они ничто без духа и сердца бойца».

из Пятого кодекса 10:23:05

VIP-зал, лунная база Tycho

Луна, система Терра

13:10 (центральное поясное время), 2670,275

Джейсон Бондаревски внимательно наблюдал за адмиралом Толвином, пока все рассаживались за столом и набирали напитки на маленьких клавиатурах перед ними. С годами Бондаревски стал считать Толвина одним из своих самых влиятельных покровителей во флоте, человеком, готовым рекомендовать его для повышения и важных назначений, и вообще помогать ему в карьере. С момента нападения на Килрах и операции Толвина, организованной вопреки приказу, по его эвакуации, Джейсон чувствовал, что жизнью обязан адмиралу, и этот долг он никогда не забудет. Он всегда восхищался этим человеком, даже когда тот или иной план адмирала ставил его под удар где-то на границе с килрати. Но, как и большинство остальных членов Конфедерации, он был ошеломлён, обнаружив, что Толвин руководит проектом « Бегемот» . А когда все закончилось, крах плана и высокая цена, которую лично заплатил Бондаревский, безусловно, повлияли на его мнение о человеке, который был так важен для него на протяжении многих лет.

«Ну что, Вэнс, — говорил Толвин, — как прошла поездка?»

«Как обычно», — сказал Ричардс, поморщившись. «Когда я ушёл в отставку из разведки, я привык к помещениям, где можно было стоять в полный рост. С тех пор, как я добрался до этой отсталой границы, мне приходится путешествовать только на эсминцах и крейсерах, а на них места как раз достаточно, чтобы подумать о том, чтобы помахать домашним котом… но только если вы готовы рискнуть удариться головой, когда подумаете об этом».

Бондаревский присоединился к общему смеху, но всё ещё помнил, как приятно было находиться рядом с кораблём, любым кораблём. Он обожал маленький «Ковентри» — быстрый, отзывчивый и манёвренный, несмотря на небольшие неудобства, связанные с его небольшими размерами.