Бондаревский, насколько мог, очистил рану футболкой. Затем он начал накладывать пластырь, который должен был вызвать свёртывание крови, вытекающей из многочисленных ран. Вытащив из пояса пакет с искусственной кровью, закодированный в соответствии с группой крови, он сжал пакет. Энергетическая ячейка внутри пакета лопнула, смешав засохшую кровь с замороженным физиологическим раствором и нагрев её до температуры тела. Приложив пакет к предплечью, он взял иглу, прикреплённую сбоку пакета, и ввёл её в вену на запястье, после чего закрепил пакет.

Это была деликатная работа, и он боялся, что его искусственная рука снова начнет судороги, если он попытается сделать что-то слишком деликатное.

Он был так увлечён работой, что не заметил, где лежит его вторая рука, пытаясь удержать равновесие. Трэвис болезненно улыбнулся. «Большинство парней, прежде чем взяться за такое, хотя бы угощают меня ужином и показывают голографическое видео», — сказала она.

Бондаревский отдернул здоровую руку от её обнажённой груди, покраснев. «Извини», — пробормотал он.

«Не беспокойся об этом», — сказала она ему. «Всё ради благого дела. Только не забудь про ужин, когда вернёмся в Ландрейх, хорошо?»

«Свидание», — сказал он, в последний раз поправляя пластырь. «Ты сможешь снова надеть броню?»

Она кивнула. «Да. Но я пока не буду танцевать». Он помог ей снова надеть нагрудник и спину космического доспеха, с неприятным чувством того, что её кожа голая. Когда доспехи были запечатаны, он поднял её шлем и указал на вершину рампы.

«Стрельба прекратилась. Посмотрим, что происходит».

Она кивнула и позволила ему помочь ей подняться по склону.

Центр боевой информации, FRLS Mjollnir

Глубокий космос, система Фордран

03:15 (центральное поясное время)

Совместив векторы и летя плотным строем, «Мьёлльнир» и захваченный сторожевой катер проложили курс к Третьей точке прыжка, ведущей прямиком в столицу провинции Империя, Бака Кар. Толвин должен был быть в своих покоях, или хотя бы притворяться спящим, после того как они преодолели первое препятствие, но он был слишком погружён в размышления о том, что принесёт новый день, чтобы даже думать о том, чтобы лечь в койку.

Захваченный эскорт было сравнительно легко усмирить после захвата мостика. Экипаж из ста тридцати двух человек был переправлен поэтапно и теперь находился в запертом грузовом трюме в кормовой части ангарной палубы порта. Потери были относительно небольшими: двое морских пехотинцев убиты, трое ранены, плюс один из офицеров Бондаревского. И, что самое важное, они захватили компьютерные файлы в целости и сохранности и без труда извлекли необходимые коды связи и протоколы. Даль составил успокаивающее сообщение с дозорного катера «Котам» в Бака-Каре, заявив, что столкнувшийся с ними авианосец дружелюбен и направляется в столицу для ремонта после долгого космического испытания. Закодированное с помощью шифровальной метки импульсного сигнала дозорного корабля, сообщение можно было считать абсолютно подлинным сообщением с Варра.

Толвин проверил дисплей состояния. Последний шаттл с экипажем и пассажирами для эскорта был в пути. Он решил взять на борт призовую команду – смесь надёжных «Кошек» из отряда Муррага и членов экипажа. Они должны были пока держать сторожевой катер на месте, получив приказ отступать, если кто-то попытается напасть на них. Это давало ему возможность контролировать тыл по пути к Бака Кару… и место для высадки немногих оставшихся некомбатантов. Армандо Диас, вероятно, был рад покинуть авианосец, когда тот вступал в бой. Он и два его ведущих компьютерных эксперта, Вурхис и Мейхью, творили чудеса, извлекая коды аутентификации и сигналы транспондера из старых компьютерных записей, и их работа над симулякром адмирала дай Нохтака была примерно такой же качественной, какой не мог проделать кто-либо по обе стороны границы. Но на этом этапе игры они мало что могли сделать, поэтому остались на борту эскорта, вдали от предстоящего боя с «Мьёлльниром» . Однако многие из команды, приписанной к дозорному кораблю, не решались идти. Хотя они понимали, что шансы не на их стороне, их боевой дух был высок. Даже пострадавшие в перестрелке отказались от возможности уйти.

Мурра и другие килрати были столь же непреклонны. Толвин начал обретать новую веру в преданность и поддержку хорошего экипажа. Группа Велисария уже поколебала эту веру, но офицеры и космонавты «Мьёлльнира» доказали, что не все были запятнаны подобной порчей.

«Сэр, в точке 9 зафиксированы множественные нарушения», — доложил Киттани. Через мгновение старпом продолжил: «Первый след — « Ксенофонт ». Это боевая группа».

Он кивнул. «Всё по плану. Передайте адмиралу Ричардсу последние новости о нашей ситуации, лейтенант Вивальди, с наилучшими пожеланиями».

«Есть, сэр», — ответил офицер по коммуникациям.

«Какой у нас статус, исполнительный директор?» — спросил он.

«Четыре часа до точки прыжка два», — ответил Киттани. «Все системы в норме. Мистер Деникен докладывает, что нашёл решение проблемы с орудием, которую вы ему вчера поставили, и он должен его применить к тому времени, как мы достигнем Бака-Кара. Командир эскадрильи передал, что у него есть два «Зартота» и один «Кофар», готовые к запуску. Он рекомендует вам отложить их выброску, пока мы не будем готовы к прыжку».

«Очень хорошо». Он медленно встал, разминая уставшие конечности. Внезапно он почувствовал, что, возможно, ему всё-таки удастся немного поспать. Всё шло гладко… и если он не отдохнёт сейчас, пока ещё есть такая возможность, то потом у него точно не будет возможности. Как только они доберутся до Бака-Кара, отдых будет невозможен ни для кого из них. «Позвоните мне, когда мы будем готовы к прыжку. Мост ваш, мистер Киттани».

Турок торжественно кивнул. «Мостик у меня, сэр», — официально заявил он, садясь в командирское кресло.

Джефф Толвин вышел из CIC, вышагивая с прямой, как палка, спиной. Возможно, им предстояла последняя битва, но будь он проклят, если покажет хоть малейший признак напряжения или беспокойства.

Сейчас у него было все, о чем он мог мечтать: хороший корабль, хорошая команда и перспектива бороться за свободу.

Для Джеффа Толвина этого было достаточно, и всё остальное, всё остальное, наконец, на этот момент было забыто. Всё снова стало таким, как прежде.

ГЛАВА 19

«Вспомните историю Карги-Героя, повествующую о наградах за честь и долг. Вспомните историю Воргата-Охотника и поразмышляйте об опасностях самоуспокоенности».

из Седьмого кодекса 04:17:09

Флаговый мост, КИС Дубав

Глубокий космос, система Горхос

04:10 (центральное поясное время), 2671.042

«Сообщение, лорд-адмирал. Передано командованием флота».

Укар дай Рагарк повернулся к говорившему. «В чём дело, офицер связи?» — спросил он, сердито глядя на него. Он начал чувствовать раздражение и нетерпение из-за досадных проблем, которые возникали снова и снова с тех пор, как оперативная группа покинула Бака-Кар.

Они совершили кружной путь, пройдя через Дхаркилл, Хроват и Присг, чтобы забрать дополнительные корабли для ударной группы, включая эскортный авианосец « Ларк» , который заменил Кларрана в его тактических распоряжениях. Идея заключалась в том, чтобы двигаться достаточно медленно, чтобы дать знать ландрейхерам о своем приближении, но достаточно быстро, чтобы ударить по Илиосу до возможного ответа, но на практике это не сработало. Сначала была задержка в сборе подкреплений, включая « Ларк» , в Хровате, где корабли недавно участвовали в подавлении восстания. Они доложили, что сопротивление в колонии полностью прекратилось, хотя на самом деле они все еще находились на последней стадии его подавления, когда оперативная группа прибыла. Он бы оставил их заниматься своим делом и отправился дальше, но Рагарк обнаружил, что ложно оптимистичные отчеты были не единственной ошибкой в Хровате. Он подозревал, что Системный Администратор вынашивает планы захватить власть в провинции и использует восстание как предлог, чтобы сохранить эти корабли под своим командованием, поэтому Рагарку пришлось вмешаться напрямую и очистить коррумпированную администрацию, прежде чем действовать. Было бы неразумно вести флот дальше, оставляя за собой гнездо предателей.

Затем у «Хравика» возникли проблемы с прыжковым двигателем в Присге, что потребовало спешного ремонта. С восьмидневным отставанием от графика они наконец прибыли в назначенный пункт сбора здесь, в Горхосе. Рагарк, однако, решил задержаться ещё на несколько часов и отправить разведывательный корабль вперёд через точку прыжка к Илиосу. Даже если бы «Ландрейх» собрал флот для встречи с ним, он рассчитывал, что у него хватит сил разбить его, но Укар даи Рагарк не был тем убийцей , кто полагается на волю случая. Он хотел знать, кто его противник, а не позволить застать себя врасплох, как Трахат, будь проклято его имя, не раз сражался с этими непредсказуемыми людьми.

Но мелкие разочарования нарастали, и он терял терпение.

«Лорд-адмирал, донесение от Вордрана. Дозор там. Капитан Иан Вхарр доложил о прибытии авианосца «Карга» , считавшегося потерянным больше года назад. По-видимому, он был повреждён и нуждался в ремонте глубоко за человеческой границей, а сейчас направляется в Бака-Кар для более тщательного ремонта в доках». Офицер связи флага торжествующе поднял кулак. «Ещё одно пополнение в наших рядах, лорд-адмирал! «Карга» — один из новейших суперавианосцев…»

Рагарк поднял руку и сделал рубящий взмах, прерывая доклад. Карга … кажется, он вспомнил это имя. Да, авианосец… он использовал Бака-Кар как плацдарм для рейда небольшой боевой группы. Одна из бесполезных показных кампаний Трахата, призванная отомстить лидеру Ландрейха за поддержку терранцев в Битве за Землю. Вся боевая группа исчезла за границей, и о ней больше никто не слышал.

Это было не совсем так. Он вспомнил, что был один контакт. Одно последнее сообщение…

Адмирал, командующий кораблем, объявил, что жертвует авианосцем во славу Империи! Вот оно… вот почему он так хорошо помнил всё это. Гипертрансляция была искажена помехами, но он всё ещё помнил, как слышал и произнёс предсмертную песнь о гибели стольких храбрых Воинов. Так как же Карга мог быть жив сегодня? Ни один адмирал не посмел бы отозвать приказ о самоуничтожении, рискуя честью и храем . Может быть, это какой-то трюк? Но капитан дозорного корабля, по-видимому, был убеждён, что это действительно Карга .

Рагарк вспомнил ещё кое-что, что заставило его оскалиться. Адмиралом, командовавшим боевой группой Карга, был Чакг дай Нохтак. Двоюродный брат Трахата… член Императорского Дома.

Возможный претендент на трон… определённо танист с более высокими характеристиками, чем у Рагарка. Что, если бы он избежал гибели своего корабля и дожил до наших дней? Согласился бы Чакг дай Нохтак присоединиться к Рагарку… или постарался бы найти ему замену? Имперская кровь была бы сильной приманкой для многих его последователей, возможно, даже для Докса Джорада. Особенно если бы она была подкреплена почтовым ящиком и историей героизма на войне.

Его сдерживала возможная нелояльность Администратора в Хровате. Это могло быть гораздо опаснее. Он мог вернуться в Бака-Кар и обнаружить, что всё его положение подорвано…

Рагарк поспешил принять решение. «Передайте новые приказы оперативной группе», — сказал он. «Мы выдвинемся к точке перехода на Фордран и подробно изучим эту историю. Высадка на Илиос откладывается. Проследите, чтобы все капитаны были в курсе изменения плана. Мы немедленно отправляемся в путь!»

Если Карга был другом, он мог позволить себе задержку. В конце концов, его наступление на Илиос было задумано, чтобы отвлечь людей от угрозы ремонту Воргата , и он был уверен, что уже добился этого, представив угрозу.

Но если Карга был врагом, его четыре транспортера вместе с двумя в Бака Каре раздавили бы его.

Центр планирования операций, FRLS Independence

Орбита Илиоса, система Илиос

08:45 (центральное поясное время)

Одинокая фигура, сидевшая за большим треугольным столом в БПК, выглядела очень одинокой, когда Кевин Толвин вошел в купе. Макс Крюгер склонился над своим компьютерным терминалом, вызывая голографические схемы возможных планов обороны Илиоса, но его удрученное положение плеч говорило совсем о другом.

«Сэр, — сказал Толвин, — патрули уничтожили разведывательный корабль «Кошек» возле точки прыжка на Горхос. И наши дальние средства связи засекли сообщения с того же направления. Похоже на приказ об отмене, призывающий флот «Кошек» построиться на флагмане и подготовиться к прыжку из системы».

Крюгер поднял на него покрасневшие, усталые глаза. «Когда?»

«В том-то и дело, сэр. Сигналы уже несколько часов. Столько времени ушло на их корреляцию и декодирование. Если бы они собирались атаковать нас здесь, они бы уже давно начали проходить через точку перехода».

Крюгер не ответил. Президент выключил голопроектор, но продолжал смотреть в центр стола, словно тот всё ещё показывал изображение.

После долгого молчания Толвин снова заговорил: «Господин президент…»

Старший мужчина пренебрежительно поднял руку. «Сейчас я в этом сомневаюсь», — сказал он. Они отслеживали сообщения из Ландрейха о том, что Гэлбрейт в рекордные сроки дал ответ на тактику Крюгера. В то время как они говорили, Совет собирался рассмотреть предложение оппозиции о вотуме недоверия. Ходили даже слухи, что они рассматривают возможность голосования по импичменту Крюгеру за то, что он покинул Капитолий.

«Сэр, — настаивал Толвин. — Пока ничего официального не произошло. Даже капитан Гэлбрейт не может действовать вопреки вашим приказам, пока не получит официальное сообщение от Ландрейха».

«Ну и что? Какой в этом смысл, капитан? Что бы я ни сделал сейчас, они всё сведут на нет».

«Единственная причина, по которой, как мне кажется, Рагарк отказался от плана нападения здесь, — это если у него была какая-то информация об угрозе Бака Кару. Если бы Мьёлльнир придерживалась графика, она бы отправилась туда сегодня. И если Рагарк отреагировал именно на это…»