ГЛАВА 18
«Бдительность — спасение Воина; невнимательность — самый опасный враг Воина».
из Первого Кодекса 12:16:03
Командный мостик, KIS Wexarragh
Рядом с точкой прыжка 9, система Фордран
2322 часа (CST), 2671.041
Капитан Нраллос лан Вхарр развалился в своём командирском кресле, позволяя офицерам мостика беспрепятственно выполнять свои обязанности. После почти восьми дней на этой станции дежурство здесь было рутинным. Вексарраг вот-вот должен был отправиться домой, в Бака Кар, и Вхарр, со своей стороны, не верил, что этот день наступит слишком скоро. Его смертельно тошнило от патрулирования этой никчёмной пограничной системы.
Система Вордран была своего рода аномалией: на первый взгляд, обычная система красного карлика, которая имела невероятное количество стратегически важных точек прыжка. Имперские астронавигаторы исследовали около тридцати из них, но предполагалось, что их гораздо больше. Несомненно, люди знали и о других.
Однако количество прыжковых точек компенсировалось дефицитом ценной недвижимости. Единственный, нечётко обозначенный пояс астероидов окружал звезду на расстоянии чуть более одной астрономической единицы, и даже содержание минералов в орбитальных обломках горных пород было слишком низким, чтобы оправдать разработку системы. В начале войны Ландрейхеры основали астероидную базу, которую килрати тут же взорвали и заменили своей. После того, как она, в свою очередь, была уничтожена налётчиками Ландрейха, обе стороны решили, что это место просто не заслуживает полномасштабного присутствия. После уничтожения базы Ландрейха на Адской дыре Ландрейхеры даже прекратили попытки содержать корабли в системе, поскольку в контролируемое человечество пространство вела только одна прыжковая точка, а Ландрейх всегда занимал преимущественно оборонительную позицию. Но прыжковых точек, ведущих в Империю, было предостаточно, поэтому губернатор Рагарк приказал поддерживать постоянное присутствие.
Когда-то это потребовало бы присутствия целой авианосной ударной группы, возможно, даже оперативного соединения, но Рагарк постоянно отводил большую часть своих крупных кораблей в Бака-Кар для укрепления ударного флота или для гарнизонной службы в других частях провинции. С тех пор, как Килрах был уничтожен, звёздные системы килрати начали провозглашать независимость, поскольку кланы расходились, лишённые объединяющей силы Императора и Родного мира.
Вхарр понимал необходимость кораблей в других частях провинции, но иногда ему хотелось, чтобы в системе было больше одного дозорного корабля. Похоже, новая стратегическая концепция заключалась в том, что им здесь действительно нужна лишь сигнальная лента – корабль, способный сообщить о появлении «Ландрейхеров» в системе, чтобы можно было собрать силы обороны в Бака-Каре и остановить их. Согласно этой теории, дозорный корабль можно было считать расходным материалом, как только он справится с предупреждением, полученным по гиперкасту. Зачем тратить лишние корабли, если один может справиться с задачей?
Всё бы хорошо… кроме тех случаев, когда вы сами были тем самым расходным кораблём. И это могло наскучить – бесконечно наблюдать за одним и тем же пространством восемь дней подряд, без другого корабля или команды, которые могли бы скрасить скуку. Единственным развлечением, которое они увидели в этом туре, была встреча с замаскированным человеческим кораблём, сбежавшим через точку прыжка после того, как Вексарраг повредил его, и это заняло меньше двадцати минут.
«В точке прыжка возникли помехи», — внезапно доложил офицер-сенсор.
«Подробности», — прохрипел Варр, поворачиваясь к нему лицом.
«Похоже, это один точечный источник, господин капитан. Водоизмещение превышает сто тысяч тонн».
«Эквивалент авианосца. Не думал, что у людей-ландрейхеров есть такой большой корабль». Варр развернул кресло лицом вперёд. «Штурвал, двигайтесь. Прокладывайте вектор наружу от прыжковой точки, пока не увидим, с чем столкнулись. Не хочу ввязываться в бой, пока мы стоим на месте. Офицер связи, отправьте гиперкаст. «Неизвестный корабль выходит из прыжковой точки девять»…»
«Вот он!» — объявил офицер по вооружению.
Корабль внезапно появился из гиперпространства, большой и угловатый. Он вышел из прыжка в ста километрах от « Вексаррага» , и датчики и системы компьютерной визуализации уже начали обрабатывать данные.
«Связной транспондер определяет его как « Карга» , лорд-капитан», — доложил офицер связи. «Имперский авианосец класса «Бханткара » . Компьютер числит его пропавшим без вести с начала прошлого года, действовал против Ландрейха под командованием адмирала Чакг дай Нохтака и капитана Нара Храввала».
«Имперский авианосец?» — Варр изучал компьютерное изображение на мониторе. Он определённо походил на имперский авианосец, причём один из новых суперавианосцев, созданных Министерством Атаки после Битвы за Землю. Не такой большой, как авианосцы флота Трахата, с двумя полётными палубами вместо трёх, но мощный корабль с множеством истребителей. Неужели он действительно смог выжить всё это время в тылу врага? Это казалось почти невероятным.
На снимках были видны следы серьёзных повреждений, грубо отремонтированных. Варр наклонился вперёд, внимательно изучая монитор. Он подумал, что Кодексам будет интересно узнать, как авианосец смог продержаться так долго в одиночку…
«Входящее сообщение, лорд-капитан», — объявил офицер связи.
«На моем экране».
На экране появился кил с простым лицом и нашивками Тратхара связи. «Говорит авианосец «Карга» . Командует адмирал дай Нохтак». Сигнал на мгновение прервался, а затем вернулся. «Мы ушли от отряда обезьяньих кораблей, которые преследовали нас уже несколько дней. Запросите разрешение на соединение с Бака Каром, чтобы мы могли провести ремонт и доложить имперскому губернатору о новых приказах».
« Лан Вхарр, эскортный эсминец «Вексарраг» . Ваши коды аутентификации, пожалуйста. И я хотел бы поговорить с вашим командиром».
Центр боевой информации, FRLS Mjollnir
Прыжковая точка 9, система Фордран
2327 часов (центральное поясное время)
«Ну, вы слышали убийство , — сказал адмирал Джефф Толвин. — Передайте ему коды аутентификации».
Джавид Даль, специалист по коммуникациям килрати, повернулся в кресле к Толвину. «Этим кодам уже год. Остаётся только надеяться, что они есть у них в архиве».
«Просто сделай это», — рявкнул Толвин. Он повернулся к монитору рядом с убийцей . «Принц Мурраг, ты готов?»
Килратский принц ответил ему жестом сжатой лапы. Мурраг находился на флагманском мостике авианосца, в окружении других килратских офицеров и рядовых из числа своих потерпевших кораблекрушение. Даль заверил их, что сможет использовать корабельные компьютеры для трансформации черт Муррага в черты его дяди, взятые из файлов переговоров, в программе в реальном времени, которая позволит Муррагу гораздо эффективнее передавать интерактивные движения и фразы своего дяди, чем запрограммированный симулякр. Если повезет, капитан дозорного корабля увидит убедительную имитацию мостика, полного килрати.
Толвин надеялся, что это сработает. Если бы дозорный корабль не получил предупреждения, они бы никогда не проникли в Бака-Кар, чтобы уничтожить дредноут. Всё зависело от этого плана, и Джефф Толвин нес всю тяжесть ответственности за операцию на своих плечах. Адмирал Ричардс перевёл свой флаг на «Ксенофон» в Адской дыре, чтобы принять командование терранскими боевыми кораблями боевой группы, оставив Толвина полностью в одиночку управлять подходом к Бака-Кару.
В последний раз он командовал во время операции «Бегемот» . Воспоминания о битве время от времени всплывали в его памяти, напоминая, насколько многое зависело от его действий как командира.
Однако сейчас важнее всего была игра Мюррага как актера.
«Это Чакг дай Нохтак», — торжественно произнёс Мурра. Было странно видеть на экране интеркома его знакомое лицо и фигуру, но рядом с ними, на межчиповом мониторе, компьютерное изображение его дяди, пониже ростом, покрепче, с серебристыми отблесками вокруг его тупой морды. «Приятно снова увидеть лицо килрати после стольких лет, капитан. Мы были отрезаны от мира уже много восьми дней… больше килрах-года, если быть точным».
Капитан эскорта выглядел неуверенным. «Ваши коды аутентификации устарели…»
«Разве я только что не сказал, что мы потеряли связь!» — взревел Мурра, сжимая когти в явном волнении. « Карга был серьёзно повреждён в бою с обезьянами. Вся его боевая группа уничтожена! Мы застряли в системе в обезьяньем пространстве, и с тех пор наши двигатели бесполезны. Лишь недавно нам удалось провести ремонт! Конечно же, наши коды недействительны. Проверьте свои записи за период, когда мы отправились на задание! И поторопитесь!»
Толвин невольно улыбнулся. Мурра, по сути, не солгал. Он просто умолчал о нескольких важных вещах. И он убедительно изображал раздражённого и вспыльчивого аристократа, которому вот-вот оторвут голову младшему, возможно, в буквальном смысле. В Имперском флоте младшие офицеры не оскорбляли чувство чести старшего и оставались в живых, чтобы рассказать об этом.
Но выражение лица капитана патрульного корабля обеспокоило Толвина. Он не верит в эту историю , мрачно подумал он. И уже разослал им сообщение, предупреждая, что что-то на подходе. Если мы не уговорим его пропустить нас, нам конец …
Командный мостик, KIS Wexarragh
Прыжковая точка 9, система Фордран
2329 часов (центральное поясное время)
Когти Варра нервно сжимались. Гнев адмирала заставлял его съеживаться. Но что-то его беспокоило, что-то было не так.
Он внимательнее присмотрелся к монитору. Вот … вот что его беспокоило. Почти незаметное искажение видеоизображения. Казалось, оно локализовалось прямо вокруг адмирала. Если бы это была системная проблема, она наверняка бы исказила весь экран…
Какая-то уловка? Или просто сбой в системе связи? Вхарру не нравился предложенный ему выбор. Любой неверный выбор мог привести к полному позору Вхарр- храй , не говоря уже о его собственной казни.
«Лорд-адмирал», — осторожно произнёс он, быстро соображая. «Мне необходимо отправить шаттл. Для проверки… и оказания помощи». Он отвернулся от монитора, махнув рукой своему старшему помощнику. На мгновение отключив звук, он отдал приказ. «Отправьте отряд штурмовиков на шаттле. Адмиралу следует оказать должное почтение… но мы должны проверить его рассказ. Мне это не нравится».
Отряд солдат был бы бесполезен против того, что могло быть на борту этого авианосца, но они, как и сам корабль, были растяжкой. Если бы возникла проблема, они бы предупредили его, а он мог бы предупредить Баку Кар… прежде чем тот, в свою очередь, погибнет.
Центр боевой информации, FRLS Mjollnir
Прыжковая точка 9, система Фордран
23:30 (центральное поясное время)
«Он имеет на это право, — сказал Даль. — И если у него действительно есть приказ досматривать проходящие суда, он не уступит даже адмиралу. Это будет стоить ему чести».
«Ага», — сказал Толвин. «И мы будем выглядеть ещё подозрительнее, если попытаемся это оспорить. Ладно, Мурра, дай ему добро. И соедини меня с Бхактадилом и Бондаревским по внутренней связи. Время для операции «Приветственный фургон».
Правый борт, полетная палуба, FRLS Mjollnir
Прыжковая точка 9, система Фордран
2345 часов (центральное поясное время)
Бондаревский скорчился за приборной панелью, чувствуя себя неуютно в полном космическом доспехе. В шлеме, настроенном на инфракрасное изображение, чтобы компенсировать тусклое освещение лётной палубы, у него начала болеть голова. И ожидание начинало его утомлять. Он задавался вопросом, как морпехи вообще это выдерживают. Это совсем не походило на кабину истребителя, летящего в бой… или даже на командное кресло на мостике. Там и так хватало дел, чтобы не думать о том, что грядёт. Теперь ему оставалось только затаиться и постараться не беспокоиться.
Шаттл килрати медленно прошёл сквозь силовое поле шлюза и пригнулся для посадки на полётную палубу. Его конструкция была более старой, чем те, что использовались на « Мьёлльнире» : он был немного меньше, но стоял высоко на шасси, что обеспечивало достаточно места для погрузочного трапа, открывавшегося из днища. Такая конструкция позволяла экономить пространство на тесных кораблях, таких как эскорт, где подфюзеляжный трап открывался в шлюз через внешний корпус эскорта, когда шаттл был закреплён в кормовой части мостика.
Бондаревский почти ощущал накал эмоций на лётной палубе. Он гадал, о чём они думают на борту шаттла. Поскольку килрати не было видно, чтобы их встретить, они, вероятно, начинали нервничать.
Он подал знак рукой, что Спаркс, как он знал, видит это из окон главного центра управления полётами, выходящих на лётную палубу. Они подготовились к непредвиденным обстоятельствам, связанным с абордажом, и сцена была отрепетирована, но сердце Бондаревского всё равно забилось чуть чаще, он знал, что на этот раз всё по-настоящему.
Если всё шло по плану, авианосец теперь вещал на той же частоте, которую они перехватили у шаттла во время его движения, – паническое сообщение, словно из Центра управления полётами и наблюдению за шаттлом, сообщавшее о проблемах с шаттлом на последнем этапе захода на посадку. Однако на лётной палубе было установлено локальное поле глушения, чтобы «Кошки» не поняли, что они участвуют в воображаемой драме, разыгрываемой на радость их подозрительным друзьям. Специалист по коммуникациям килрати Даль будет играть свою роль по полной программе. Этот суровый старый крестьянин, похоже, наслаждался идеей обмануть аристократию, когда помогал им разрабатывать этот план на военном совете в Ойкумене.
Подфюзеляжная аппарель медленно открылась, и двое килрати в доспехах осторожно спустились. Через мгновение к ним присоединились другие. Похоже, там находился целый отряд штурмовиков, плюс один «Кот» в кабине шаттла. Когда солдаты начали рассредоточиваться, и больше никого не было видно, Бондаревский подал второй сигнал рукой Спарксу.