Кевин снова отдал честь и вышел. Когда дверь за ним закрылась, Ричардс снова заговорил: «Итак, джентльмены, похоже, нам предстоит кое-какое планирование. Давайте разобьём его на несколько основных пунктов. Вот прыжковый двигатель…»

Полетная палуба, FRLS Mjollnir

Рядом с точкой прыжка 1, система Ойкумена

13:15 (CST), 2371.036

«Что значит, у меня нет места? Ради бога, женщина, я же гражданский! И я не поеду на этой посудине в зону боевых действий!»

Бондаревский целеустремлённо прошёл по открытой лётной палубе к источнику криков и ругательств. Как он и ожидал, в центре всего этого оказался Армандо Диас, увлечённый ожесточённым спором со Спаркс. Женщина выглядела смущённой, стоя у трапа к шаттлу с планшетом в руке и измученным выражением лица. Спаркс привыкла заниматься мелким ремонтом и пополнением запасов, где её подчиненные не возражали и не выдвигали требований. Но Бондаревский силой заставил её заняться этим, потому что во всех отделах корабля не хватало людей.

«В чем проблема, лейтенант?» — громко спросил он, подходя к Диасу сзади.

Эксперт по спасению обернулся: «Проблема в том, Бондаревский, что мне не дали места ни на одном из уходящих шаттлов. Это последний эвакуационный рейс в город Кашел , не так ли?»

Он кивнул. «Так и есть, майор», — сказал он, слегка подчеркнув вежливость, чтобы напомнить Диасу о его статусе. «Боюсь, где-то произошла ошибка…»

«Конечно, было!» — вмешался Диас.

«Произошёл сбой в связи, — продолжил Бондаревский. — Видимо, вас не предупредили, что адмирал просил вас остаться с другими компьютерными специалистами из вашей команды».

«Что? Я этого не сделаю! Я...»

Вы майор Вооружённых сил Ландрейха, сэр, и, следовательно, подчиняетесь воинской дисциплине. И ваши услуги как компьютерного эксперта сейчас очень нужны. Нам нужно извлечь большой объём информации из компьютерных записей килрати, и лишь ограниченное число людей способны решить эту проблему.

«Вот видишь ли, Бондаревский...»

«Это капитан Бондаревский, майор», — тихо сказал он. «Послушайте, я тоже недоволен сложившейся ситуацией. Но вы подчиняетесь адмиралу Ричардсу. Если есть жалоба, обращайтесь к нему. А пока убирайтесь с моей полётной палубы и прекратите задерживать людей, у которых есть законные основания покинуть корабль. Или мне попросить полковника Бхактадила, чтобы кто-нибудь из его морских пехотинцев проводил вас в вашу каюту? Или к адмиралу?»

Диас открыл рот, но, поймав взгляд Бондаревского, закрыл его. Он повернулся и, не сказав больше ни слова, ушёл.

«Спасибо, шкипер», — сказал Спаркс. «Боюсь, я не очень хорошо с ним справился».

«Не беспокойся об этом», — сказал он ей. «Лейтенант Картрайт должен был этим заняться, но его отвлекли полдюжины других дел. Вряд ли Ричардс простит его в ближайшее время».

«В свое время я видел много путаницы, шкипер, но я думаю, что это заслуживает высшей награды».

«Да. А как дела в остальном?»

«Это последняя партия», — сказала она ему. «Единственная проблема… ну, я даже не уверена, что это проблема, сэр. Но большинство «Кошек» не явились на свой шаттл. Что мне с этим делать?»

Он слабо улыбнулся. «На этот раз я виноват, что не держал тебя в курсе, Спаркс», — признался он. «Я только что со встречи с Муррагом и адмиралом. Большинство Котов хотят остаться с нами».

«Это безумие», — категорично заявила она.

«Так я и говорил. Но Мурра убедил адмирала, что это наш единственный шанс прорваться через пикеты Рагарка. И, боюсь, он может быть прав».

Он не рассказал ей о яростном споре, который бушевал в адмиральской каюте почти два часа. Муррагу было приказано перебраться со всеми своими людьми в город Кашел вместе с остальными некомбатантами на борту, за исключением горстки, которые, как и Диас, были нужны для подготовки к рейду на Бака-Кар. Но килратский принц сумел узнать причину приказа о переводе и обратился непосредственно к Ричардсу за разрешением остаться на борту.

«Мои кадры всё ещё разбираются в системах лучше большинства ваших людей, адмирал», — сказал он. «И, возможно, было бы очень полезно иметь на борту несколько настоящих кили на случай, если ваши симулякры окажутся неэффективными». Его пожатие плеч было чисто человеческим, красноречивым, как у француза. «Вы же не знаете, правда? С чем можете столкнуться? Я бы сказал, что сейчас неподходящее время разбрасываться своими ресурсами».

«Это не твоя битва, Мурра, — холодно сказал ему Ричардс. — И вообще, речь идёт о самоубийственной миссии. Здесь не место рисковать законным принцем Империи. Особенно когда нас там, скорее всего, уничтожат».

«Если только вы не думаете, что сможете убедить своих людей не сражаться?» Это был Толвин, которого в спешке вызвали на встречу, как только Ричардс и Бондаревски узнали, чего хочет принц килрати.

«Боюсь, это маловероятно», — сказал Мурраг. «Я законный наследник престола, ближайший представитель рода старого Императора. Но это всё, чем я являюсь. Храйджак … ближайший аналог, который я видел в ваших книгах, был в книге по кельтской истории, которую мне дал Грэм. Я… танист , наиболее вероятный наследник. Но пока я не воссяду на Императорский Трон и не получу присягу на верность от вождей главных кланов, у меня нет власти. И если Воргатом действительно командует Доукс Джоррад , можете быть уверены, что он, по крайней мере, не отречется от присяги, данной Рагарку, только потому, что у меня больше прав. Тем более, что Рагарк теперь, очевидно, могущественный военачальник, а у меня… лишь небольшая группа последователей».

«Тогда это еще одна причина уберечь вас от опасности», — сказал Ричардс.

«Нет, адмирал, всё совсем иначе. Если я когда-либо хочу претендовать на своё место в Империи, я должен сначала проявить себя в борьбе с Рагарком и другими потенциальными узурпаторами. Поскольку у меня нет своих последователей, я должен найти союзников там, где смогу. Мой народ уважает воинов, которые идут в бой против своих врагов, адмирал. Позвольте мне пойти с вами в этот бой. Обещаю, что мои люди смогут вам помочь».

Ричардс наконец сдался, ворча, как и тогда, когда Крюгер отдал первоначальный приказ. Таким образом, Мурраг и почти сотня килрати будут на борту в составе экипажа, когда « Мьёлльнир» вступит в бой. Только тех, чья преданность делу принца вызывала сомнения, переправляли на транспорт, пока боевая группа готовилась покинуть Ойкумену.

По крайней мере, прыжковые двигатели сработали. Это было последнее, что беспокоило их, когда они покинули орбиту и начали путешествие к Ваку. Грэм в очередной раз доказал свою ценность в качестве главного инженера. «Мьёлльнир» был готов к действию… или, по крайней мере, настолько, насколько это вообще возможно.

Наблюдая за суматохой на кабине пилотов, когда последний из необязательного персонала готовился к отлету, Бондаревский мог только надеяться, что они были достаточно готовы.

Центр управления космическим движением авианосцев, FRLS Independence

На орбите Ландрайха, система Ландрайха

15:15 (центральное поясное время)

Монитор связи в углу CSTCC был настроен на коммерческий новостной и информационный голографический канал, транслировавшийся из Капитолия. Почти все в купе, от Кевина Толвина до младшего космонавта, назначенного подметать полы и наполнять чашки кофе, проводили за этим монитором не меньше времени, чем за работой.

«Что думаешь, Толвин?» — спросил космический офицер Говард Рид за кружкой кофе. «Справится ли Старый Макс? Ты же его новый светловолосый сынок, в конце концов».

«Не знаю, босс, — ответил Толвин, качая головой. — Просто не знаю, сможет ли он на этот раз сотворить ещё одно чудо».

На мониторе они видели, как Совет делегатов ждёт в зале заседаний. В воздухе царило беспокойство, а комментатор коротал время, пространно объясняя процедуру вотума недоверия в соответствии с конституцией Ландрейха.

Толвин едва успел вернуться из Ваку, как было объявлено об этом. Фракция Гэлбрейта предложила созвать новое заседание Совета, и главным пунктом повестки дня было осуждение Крюгера за безрассудное обращение с оборонными фондами. Это могло означать лишь одно: Гэлбрейт решил раскрыть каким-то образом ставшие ему известными подробности проекта «Голиаф», а значит, тайна Мьёлльнира вскоре станет известна всем… включая килрати.

Зная, что Ричардс и остальные обсуждали план, связанный с выдачей себя за килратского авианосца, Толвин забеспокоился. Пока что журналисты пребывали в неведении, поскольку Гэлбрейт явно хотел как можно более драматично раскрыть информацию о проекте «Голиаф». Но как только эта встреча начнётся, ничто не сможет помешать правде выйти наружу.

И «Мьёльнир» в итоге канул бы в Лету, если бы они не услышали новости и не повернули назад. Толвин сомневался, что у них есть шанс. По его расчётам, основанным на расписании, полученном им при последнем контакте между транспортником и его курьерским шаттлом, направлявшимся домой, они как раз готовились к гиперпрыжку из Ойкумены в Адскую Дыру, а затем в Бака Кар. Толвин сомневался, что они смотрели новости LN и IC, и вряд ли что-то шло по официальным каналам. Разве что Крюгер решил бы отозвать их теперь, когда знал, что не уйдёт от своих политических врагов… а это совсем не походило на Старого Макса.

Итак, «Мьёльнир» мчался прямиком в беду, а флот Ландрейха был остановлен прямым президентским приказом накануне выхода в космос на Илиос. Вся стратегия рушилась, и всё потому, что правительство Макса Крюгера разваливалось у них на глазах.

Никто не знал, почему президент задержал флот. Некоторые считали, что он попытается использовать его для своего рода переворота и возвращения к власти, но, учитывая, что Гэлбрейт был старшим капитаном, казалось маловероятным, что он получит широкую поддержку для такого шага. Какую бы игру он ни вёл, она подразумевала неразглашение своих карт. Он даже не успел вовремя на заседание Совета. Отсюда и беспокойные делегаты, и болтливые новостные комментаторы.

«Шаттл прибывает с планеты, босс», — объявил один из техников. «Из базы ВМС в Лутц-Мангейме. Все коды системы «свой-чужой» одобрены».

«Очистите их», — приказал Босс Рид, ставя кофе. «Должно быть, это та последняя партия ремонтных материалов, на которую жаловался Ватанабэ».

Шаттл приземлился быстрее, чем хотелось Толвину, резко сбавив скорость и резко приземлившись над лётной палубой. Дежурный пилот поморщился и нацарапал какие-то комментарии на своей электронной доске. Его хмурое лицо и то, как он сердито подчёркивал некоторые слова, ясно давали Толвину понять, что он намерен хорошенько отчитать этого пилота позже… если от него хоть что-то останется после того, как босс Рид с ним разберётся.

Через транспластовое окно, выходящее на полетную палубу, Толвин видел, как техники ринулись туда, чтобы закрепить корабль, но все остановилось, когда открылся люк и на палубу опустился трап.

На вершине трапа, одетый в летный костюм и держащий под мышкой гермошлем, стоял президент Макс Крюгер.

Толвин покинул CSTCC в отчаянном положении.

Добраться до лётной палубы заняло всего около минуты, и Крюгер только что сошёл с трапа. Его суровое лицо расплылось в улыбке, когда он увидел Толвина, запыхавшегося и мчащегося по широкой палубе. «Ах, капитан, рад, что вы были на дежурстве», — добродушно сказал он. «Монитор безопасности лётной палубы записывает?»

Ошеломленный Толвин смог лишь быстро кивнуть.

«Хорошо», – сказал Крюгер. Он вытащил из лётного комбинезона сложенный листок бумаги, быстро взглянул на наручный компьютер и развернул его. «Сейчас пятнадцать девятнадцать часов по стандартному времени Конфедерации», – сказал он. Он начал читать, слова читались так быстро, что он почти бормотал их в спешке. «Максимилиану Крюгеру, главнокомандующему вооружёнными силами Свободной Республики Ландрейх, сэр: настоящим вам предлагается и предписывается принять командование адмиралом, оперативной группой «Илиос», под вашим флагом на корабле FRLS « Индепенденс» или другом судне, которое вы сочтёте нужным, и с этой оперативной группой продолжить операции за пределами системы по вашему усмотрению. Ни вы, ни кто-либо из вас не должны подвести нас на свой страх и риск. Подписано в тридцать шестой стандартный день, 2671 г. н. э., Максимилиан Крюгер, президент и главнокомандующий». Он бросил листок и встретился взглядом с Толвином. «Я принял командование этой оперативной группой, капитан».

Толвин недоверчиво кивнул. «Да, сэр, вы правы».

«Хорошо. Пожалуйста, сообщите командиру, что новый адмирал на борту и отдал приказ соблюдать радиомолчание, за исключением необходимых межкорабельных переговоров. Никаких контактов с планетой ни одним кораблем. Оперативная группа немедленно отправляется в путь». Он снова улыбнулся. «Буду признателен, если вы передадите этот приказ до того, как сообщите капитану Гэлбрейту имя его нового командира».

«Что все это значит, сэр?» — спросил Толвин.

Улыбка Крюгера стала хищной. «Дэнни Гэлбрейт хочет использовать парламентские методы, чтобы добраться до меня? Что ж, я и сам знаю несколько таких, что бы там ни думали мои недоброжелатели. Я помогал писать эту проклятую Конституцию! Ни одно заседание Совета делегатов не может быть созвано…»

« …без присутствия президента или назначенного им представителя, который мог бы взять на себя руководство заседанием », — закончил цитату Толвин. «Вы имеете в виду…?»

«Сейчас целая комната политиков ждёт моего появления. А меня там не будет».

«Есть меры предосторожности…»

— Знаю. Я тоже это писал. Им предстоит провернуть кучу глупостей: официально подтвердить моё отсутствие в столице, ждать, смогут ли они найти меня или моего назначенного спикера, официально объявить меня неуважительным к суду, назначить назначенного спикера… им потребуется неделя, чтобы вернуться к текущим делам, капитан. А мы тем временем отправимся на охоту за кошками в Илиос. Кризис закончится в течение этой недели. Если мы победим, не будет иметь значения, проголосуют ли они за меня. А если проиграем, будь то в Илиосе или в Бака-Каре, то не будет никакого значения, кто будет президентом, когда мы все пойдём ко дну. — Он расправил плечи. — А теперь передайте мои приказы, капитан Толвин, и давайте начнём это представление.